【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

あまりにも怪しくて、出来れば関わりたくない。

　誤解が誤解を生み、このままでは収拾がつかなくなってしまう。

　２人の勘違いの末、収拾どころか、男が牢屋に収容されてしまう可能性すらある。

　男は２人から少し距離を取り、武器を背に戻して両手を小さく上げた。

「最初は君が危ないと思い、助けるつもりだったんだ」

「あ？　危なくねえぞ？　それよりジェイン、見たか？　オレさまがゴーレムを斬る所！」

「ああ、見ていたとも」

「ゴーレムって何とかして飼えねえかな」

　ニースは話をよく聞こうとしない。男はそこで作戦を変更することにした。

「俺も見ていた。君は凄い、ゴーレムを一撃で、それも剣で倒す人なんて見た事がない！」

「フフン、まあな。かっこいいゴーレムに勝つオレ、ゴーレムよりイケメン」

「ああ、間違いない。君は最高にカッコイイ男だ」

　褒められおだてられ、ニースは得意顔だ。男への警戒心など１０秒前に薄れている。

　横取り狙いだったとして、取り分９：１で分けてやってもいいと考えている程だ。

　一方のジェインは、男の顔を正面から見た事で、ようやくその正体に気付いた。

「……あなたは、あなたは勇者様ではないですか！」

「え？　勇者？　マジ？」

「間違いない、アンドニカの城にも来ていただいた事がある！」

　勇者と聞き、さすがのニースも背筋が伸びた。

　先程勇者の頭をはたいてしまったが、その事はもう忘れているようだ。

　赤髪に、爽やかで凛々しい顔。双剣を背負い、１人で行動している。

　ニースは勇者の顔を知らなかったが、確かに勇者の特徴と一致していた。

　勇者は背筋を伸ばして胸に手を当て、誇らしげな笑みを浮かべる。

「我が名はアイゼン・ヒューバー！　第１０１代目勇者だ」

　アイゼンが鞄から金のペンダントを取り出した。

　勇者となった時、その証として授与された大切なものだ。

「それ何？　金？　くれんの？」

「い、いや、違う。これは俺が勇者である証だ」

「へー」

　ニースは物覚えが悪く、勇者の顔にもピンと来ていない。

　２人は勇者の証も見た事がなく、本物かどうか判断する手段がない。

　そんなニースとジェインは顔を見合わせ、眉間に皺を寄せた。

「あのさ、勇者ってこの前いなくなったよな」

「そのはずだ。ボクは勇者がドラゴン退治で名誉の負傷、次の勇者出現を待つって聞いた」

「あーそれよそれ！　オレもおんなじの聞いた」

　冒険者協会は、先日１つの発表を行った。

　勇者がドラゴン退治で傷を負い、もう戦えなくなった、と。

　とすれば、目の前にいる男は何なのか。

「そうだ。俺は……勇者を引退することになる」

「じゃあもう勇者じゃねえの？」

「実質もう元勇者だ。だから勇者と名乗らず、１０１代目と名乗った」

　現時点において、勇者の椅子は空席扱いとなっている。

　１０１代目が調子を取り戻せなければ、近いうちに１０２代目が選ばれる。

「ドラゴンに負けたにしちゃあ元気そうすけど」

「元勇者様。元勇者様はなぜこんな所に」

「元勇者って呼ぶのはやめてくれ。そんな事より！」

　元勇者はニースへと向き直り、先ほどの戦いっぷりを褒め称える。

「その腕前、その勇ましさ！　俺は自信をもって君を次の勇者に推薦したい！」

「……あ？　何言ってんすか元勇者さん」

　元勇者はあろうことか、ニースを次の勇者に推すと言い出した。

　ニースは強さに自信があるものの、勇者になれると思っていた訳ではない。

　突然の発言に、罠ではないかと怪しんでいる。

「ジェイン、こいつマジで元勇者？　色々おかしくねえか」

「確かに元勇者様だよ。間違いない、元勇者様はボクなんか覚えていないだろうけど、ボクは元勇者様を覚えている」

　ジェインの若干毒を含んだ言葉が突き刺さった。

　元勇者は「ちょっといいかな」と言って、鞄から錠剤を取り出し、口に含む。

「元勇者さん、おまえ病気っすか？　病気で辞めたっすか」

「痛たた……いや、そうじゃないんだけど。胃が痛くてね」

「ふーん。オレが回復魔法掛けてやるす」

　敬語が中途半端なのはさておき、ニースが呪文を間違えながら、回復魔法を発動させた。

　性格が大雑把なのか、ニースは特定の対象だけに魔法を掛ける事が出来ない。

　淡い光が３人を包み込む。

　ニースが何故かもぐもぐしている中、ジェインと元勇者は顔をしかめた。

　特に元勇者はニースの回復魔法を知らない。

「ぶえーっ！　ペッ、ペッ……なんだこれ、しょっぱ！」

「おめーも何ジェインみたいな事言ってんすか。浄化すんのに塩は当たり前っすよ」

「塩魔法？　そんなの聞いたことがない」

「回復魔法だけど？　何言ってんすか、頭大丈夫っすか」

「ニースの回復魔法ですよ。ボクも最初は驚きました」

　元勇者の顔から苦痛の色が消えた。

　ニースに頭の心配などされたくないが、悔しいことに効き目は抜群だった。

　腹や胸のあたりをさすり、ズキズキとした痛みが全くないことに驚いている。

「か、回復魔法に……もしかしてお清めの塩のつもりか？　効き目はすごいが」

「だろ？　これで幽霊出てもソッコー除霊っすわ。アンデッドにも負けねえすわ」

　ニースはそう言いながら、鞄のポケットから干し肉を取り出して頬張る。

「塩加減もちょうど良くなる。回復魔法さいこー」

　それからニースは鞄から２０セルテ（１００セルテ＝１メルテ＝１メートル）真四角のプレートを取り出し、ゴーレムだった瓦礫の横に置いた。

　プレートには自身の名と冒険者番号が刻まれている。

　変色する前の新鮮な死骸と、一緒に写真に収めるのだ。それで討伐の証明になる。

「よし、っと。ジェイン、行くぞ」

「え、あ、待ってくれニース！　元勇者様はどうするんだい」

「元勇者さん、おまえどうするっすか、オレ達この先の町に行くけど」

「元勇者じゃなくて、アイゼンと呼んでくれ。とりあえずゆっくり話がしたい、同行していいだろうか」

　アイゼンは礼儀正しく腰を折り、深々と頭を下げる。

　さすがは勇者と言われるだけあって、品行方正で好感度が高い。

「凄いね、元勇……アイゼン様が一緒に行動するなんて」

「何でもいいけどよ。ゴーレム倒したくらいで勇者だっつわれてもな」

「確かにゴーレムを倒せるだけなら大勢いるだろう。けれど、俺はニースくんに可能性を見出したんだ」

　勇者の力強い眼差しに、さすがのニースも驚きで固まった。

　……訳ではなかった。