【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

元勇者界隈に騙されていた世界。

「やべえ、この元勇者さん、オレの名前知ってる！　オレもしかして勇者に覚えられるくらい強いっつうことか！」

「え？　元勇……アイゼン様、ニースの事を御存じだったのですか！」

「え、え？　あー、いやー……」

　アイゼンは先程から「ニース」「ジェイン」と呼び合っているのを聞いていただけだ。しかし、この流れではもうそれも言い出せない。

「な、名前だけは聞いていた。とても強い退治屋だと。ジェインくん、もちろん俺は君の事も覚えている。５人兄弟の……４人目の王子さまだったかと」

「そうです、ええそうですとも！　まさか、ボクを見て王子だと気付く方がいるなんて！」

　賢くないニースと、世間知らずなジェイン。２人は大はしゃぎで喜び合う。

　そんな様子を見て、勇者は気づいてしまった。

　この２人が、とんでもないアホの子だと。

「さあアイゼン様、ニースを次期勇者に推薦しに向かいましょう！」

「オレが次期勇者として、モンスターを全部よゆーで倒しまくってやんよ！」

　今更、人選を間違ったとは言い出せない。

　アイゼンはまた痛み出した胃を押さえつつ、笑顔を張り付けて２人の後に続いた。

　胃が痛いと言い出せば、またしょっぱいヒールを掛けられるだろう。

　元勇者アイゼンの心労は、もう少しばかり続きそうだ。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「うぉりゃあああーっ！」

　ニースが剣を振り回し、モンスターを一刀両断していく。

　全身が黒い狼のようなモンスターは、牙を剥いた次の瞬間に下半身を失った。

「ふんぬぅぅー！」

　背丈が３メルテ程もある太めの巨人「トロル」がこん棒を振り下ろす。

　しかし、ニースは機敏にかわし、跳び上がる。

　トロルは振り下ろした手を足場にされ、そのまま胸を一突きされて息絶えた。

「よっしゃ次！」

　町に着くまで、ニースは殆どのモンスターを１人で倒した。

　アイゼンとジェインを守りながら……という自覚があるかは分からないが、モンスターは２人に襲い掛かる事ができずにいた。

「凄い……いや、相手するモンスターが初級・中級者レベルなのは分かる。けれど君の剣の威力は信じられない」

「あ？　それなんか疑ってんすか。それとも剣がすげえって言ってんすか。ナメてんすか」

「君自身が信じられないくらい強いと言っているんだ」

「へっへっ、まあな」

　街道を歩いていると、やがて草原のど真ん中に高い外壁が見え始めた。

　町や村は、モンスターの侵入を防ぐため、大抵は高い壁を築いて暮らしている。

　外壁の門をくぐれば、ポツポツと家が並ぶ。中心部までは少し歩かなければならないようだ。

　アイゼンはフードを被り、やや俯いて歩く。

「ニース、すまないが先に宿屋へ寄らないか」

「あー腹痛えんすね、うんこっすね、分かったす。宿って勇者割とかないんすか」

「腹は平気だよ。生憎、割引などの厚意は遠慮している。それより先に話しておきたい事があるんだ」

　大抵の宿屋は町の中心部にある。酒場や賭博場が近く、飯処も多いからだ。

　疲れて立ち寄った時は外壁の近くに欲しいと感じるものの、町が大きければ大きい程、郊外には何もない。

「ニース、その……今更なんだけど、ボクはこの後も一緒に旅をしていいんだよね」

「あとは一人で帰れなんて言わねえよ。旅に出るっつって２，３日で帰る奴がいるかよ」

「うん、有難う」

　城ではジェインが戻らないと言って大騒ぎになっている。それがニース達の耳に入るのは、もう少し後になるだろう。

「あ、あれは宿じゃないかい？」

　１０分程歩いた時、徐々に増え始めた家々の中に、１軒の小さな宿屋を発見した。

　宿とは書いているものの、大きさは通常の民家と変わりない。

「まあ、ここでいいや。アイゼンさん、いいすよね」

「こだわりはないよ。君の名義で宿を取ってくれるかい、俺の名前を書くと、騒ぎになる」

「そうですねえ。元とはいえ、勇者様が来たとなれば人が押し寄せそうです」

「王子のおめーの名前も駄目だからな。金目のもん狙われるの面倒だし」

　木造の建物は随分と古い。ただ、床もカウンターも綺麗に磨かれ、手入れは行き届いていた。

　ニースは代表で記帳し、４人部屋を１つ取った。

　３つある部屋の、どれも４人部屋なのだから仕方がない。

「さーて、オレ風呂に入りてえな。飯まで腕立てして、腹筋と……」

「その前に、少し話を聞いて欲しい」

　アイゼンがベッドに腰かけ、真剣な顔でニースを見ている。

　ニースとジェインもそれぞれのベッドに腰を下ろし、話を促した。

「俺は、次の勇者を探して旅をしていた。勇者が不在となっているのは、一応まだ勇者だけど戦えない事になっているからだ」

「あ？　ちょっと待って、いきなり難しい話っすか。オレ心の準備してねえと無理だ」

「ボクも一緒に聞くから大丈夫だよ。戦えないから、実質不在という事ですね」

　ニースはとても真剣な顔で話を聞いている。

　頭に入らなくても、彼なりにしっかり聞こうとする気はあるのだ。

「オレは、ドラゴン退治で怪我を負ったという話になっている。だから、表立っては行動できないんだ」

「ごめん、難しい。つまりどういう事すか」

「え、この時点でもう!?」

「勇者だとバレるとまずいから、顔を見られないように行動したいって事さ」

「なんで？」

　ジェインは理解しているが、ニースは理解できていない。

　話をニースのレベルまで落とした方が早いと思い、アイゼンは回りくどい言い方をやめた。

「勇者だと知られたら、俺がこうして無事でいる事に不信感を持たれる」

「もしかして、ドラゴン退治に失敗したというのは……嘘ですか？」

「ああ、そうだ。俺はドラゴン退治になど行っていない」

　衝撃の告白に、ジェインが目をまんまるにして驚く。

　しかし、ニースはその隣で首を傾げていた。

「つまりどういう事？」

「え、え……？　今の説明、だいぶ分かりやすかったと思うんだけど」

「アイゼン様は、ドラゴン退治で怪我をしたと嘘を付いてるんだよ」

「あ？　何、勇者仮病すか」

「まあ、早い話がそうだね」

　ニースは心底落胆していた。

　勇者はいつも自信満々で、嘘などつかない存在だと信じていた。

　ニースはかつて「勇者はトイレに行かないんだぞ」と教えられた事がある。

　それからしばらく、「自分もトイレに行かなければ勇者になれる」と思ったくらいに純粋な子だった。

「オレさ、腹痛えっつうから、ゆっくり歩いたのによ。薬飲む真似までしてあざむ……あざむ、く？　とかサイテーす」

　アイゼンとジェインが思わず顔を見合わせる。

「え？　そっち？」