過保護すぎる大賢者、娘が心配すぎて勇者パーティーに紛れ込む

第35話偵察

　愛娘サラの後を追い、極秘で勇者学園に入学。

　そんな中、ウラヌス学園で大イベント【学内選抜戦】が開幕。

　オレはサラとエルザの三人で、選抜戦に挑む。

　一回戦は三連勝で、ハリト団は無事に突破。

　◇

　チャラ男軍団との一回戦の後、オレたちは待機部屋で小休憩にはいる。

　次の二回戦までは、少しだけ時間が空く。

　参加者は待機部屋で、体力を回復に励む時間だ。

「あれ、ハリト君。どっかに行くの？」

「あっ、うん。ちょっと散歩に」

　だがオレは一人で、待機部屋を後にする。

「時間は大丈夫ですか？」

「ああ、すぐに戻ってくるから」

　サラとエルザを待機室において、オレは会場の中を散歩することにした。

　向かう先は観客席。

　目的は、他の候補生の試合を偵察するためだ。

「一回戦は結構な強敵だったからな。とりあえず情報収集でもしておくか」

　オレとエルザともかく、サラは危ない試合だった。

　出来れば二回戦以降は、楽に勝たせてあげたい。

　そのための情報集で、偵察だ。

「さて、どんな感じかな……」

　観客席に着席。

　闘技場で行われていく試合を、観察していく。

「うーん。全体的にレベルは悪くないな。みんな頑張って、ここまで成長していたんだな……」

　試合を見ながら感心する。

　入学直後の模擬戦に比べて、候補生たちは圧倒的に成長していた。

　誰もが必死に鍛錬を積んできたのであろう。

　剣闘技と魔術の精度とレベルが、目に見えて向上している。

「でも、まぁ。この分なら、決勝戦までは何とかいけそうかな？」

　客観的に見て、サラより強い生徒は何人かいる。

　だがエルザほどの者はいない。

　選抜戦は三対三の団体戦。

　つまり大将のオレさえ油断しなければ、大丈夫。

　二勝以上をキープして、最後まで進めそうな感じだ。

「さて、あとは見なくていいかな？」

　大よその情報収集は終わった。

　そろそろ戻るとするか。

　早く帰らないとサラたちも心配するであろう。

「ん？」

　そんな時であった。

　ちょうど始まった試合に、思わず目を止まる。

「何だ、アイツ等は？」

　明らかに今までとは違うチームが、登場したのだ。

　圧倒的な戦闘力で、あっとう間に三連勝。

「というか……あんな三人組……うちの学園にいたかな？」

　見たこともない顔の三人だった。

　間違いなく同じクラスの連中ではない。

　ということは別のクラスか？

　だが入学式の時には、見なかった顔の三人組だ。

「ということは、特別参加の連中か？」

　そういえば選抜戦には、他校から一チームが特別参加しているという。

　そう思い出して見ると、制服デザインが若干違っている。

　三人は黄色と白をベースとした制服。

　これで他校からの特別参加組だと確定した。

「それにしても、あの戦い方は……アイツ等、手を抜いていたな」

　先ほどの戦い方を思い返す。

　信じられないことに他校の三人組は、本気を出さずに三連勝。

　うちの学校の連中が、誰もが必死で挑んでいる選抜戦。

　それをあざ笑うかのよう、片手をポッケに入れた状態で戦っていたのだ。

「はぁ……何だろうな。この不快感は……」

　特にこの学園に愛着が、ある訳ではない。

　だが、三人組の戦い方を見ていたら、あまり気分はよろしくない。

「とりあえず……要注意だな」

　不快感は別にして、特別参加の三人の実力は飛びぬけている。

　トーナメント表によれば、オレたちとは反対側のブロック。

　当たる可能性があるのは、最後の決勝戦で。

　念のために注意しておくことにした。

「さて、戻るとするか……」

　情報収集も終わったので控え室に戻ることにした。

　まだオレたちの第二試合まで時間はある。

　もう少し、ゆっくり出来るであろう。

　◇

　候補生の休憩室に戻ってきた。

「お帰り、ハリト君！」

「お帰りなさいませ、ハリト様」

「私たち、散歩してきたんだよ」

　サラとエルザも暇を持て余していた。

　二人がぐるっとコロッセオ外周を、散歩して来たという。

　さて、三人揃ったところで、二回戦の作戦会議でも行うか。

（ん？……何だ、この視線は？）

　そんなことを考えている時だった。

　周囲から視線を感じる。

　控え室にいる、他の候補生たちかの強い視線だ。

（オレに対するじゃないな。これは隣の……エルザに対して？）

　つい先ほどの控え室とは、雰囲気から一変していた。

　あまり好ましくない視線……負の視線が、エルザに向けられているのだ。

　視線の主は学園の令嬢軍団。

　ヒソヒソ話をしながら、エルザをチラ見している。

　当人のエルザはサラとの会話で、まだ気がついていない。

（とりあえず、何を蔭口しているか、調べておくか……【盗み耳】！）

　無詠唱で盗聴用の魔法を発動。

　対象は令嬢軍団だ。

　さて、どんなことを言っていているのだろうか？

「…………ねぇ、聞きました？　あのこと？」

「ええ……私も聞きましたわ……まさか、エルザ様が、あんなことになっていたとは……」

「同感ですわ……私たちもすっかり騙されていたということですわ……」

　令嬢たちの会話はエルザについて。

　何かの噂話なのであろうか？

「…………どうりで、あんな庶民出の子や、無能生と一緒にいる訳ですわ……」

「ですわね……お似合いの三人組だったという訳ですわね……」

　驚いたことに、エルザは白い目で見られていたのだ。

　学園のカースト最上位いる姫様に、まさかの異変が起きている。

　原因はいったい何だ？

　もう少し調べてみる。

「私たちも今まで気を使って損をしましたわ……」

「そうよね……でも、これからエルザ姫も、お終いね……」

　明らかに令嬢たちは、エルザのことを陰で軽んじている。

　つい先日まで持ち上げていたのに、天と地のほど手のひらの返しようだ。

「可哀想に……あの“失墜（しっつい）の剣姫”さん……」

「そうね……あの“失墜の剣姫”は……」

　そして令嬢たちが口にしているのは、聞きなれない呼び名。

“失墜の剣姫”という明らかに蔑（さげす）んだ俗称だ。

（“失墜の剣姫”……だと。さっきの観客席でも聞こえたが、どういう意味だ？）

　耳慣れない言葉だが、間違いなくエルザの対する悪口だ。

「エルザちゃん……なんか、これ……」

　その時であった。

　談笑していたサラの顔が、急に曇る。

　自分の隣にいる友人に向けられている、負の視線の気が付いたのだ。

「大丈夫ですわ、サラ。気にせず」

　一方でエルザは気にしていない。

　いや、彼女は控え室に戻ってきた時から、気が付いていたのだ。

　最初から分かって、気にしなようにしているのだ。

「でも、エルザちゃん……」

「そうですわね。二人だけには、事情を話さないと……ハリト様、サラ……お話があります。お時間、少しよろしいですか？」

　エルザは神妙な顔で訊ねてきた。

　話の内容は十中八九、今の噂話についてであろう。

「ああ、大丈夫だ。二回戦までの時間も余裕がある。この建物の裏で話を聞こう」

「もちろん私も大丈夫だよ」

　エルザの顔は真剣だった。

　話を聞いてやらない訳にはいかない。

　誰もいないコロッセオの裏庭に向かう。

「ここなら誰もいないな……」

　ひと気のない場所に到着。

　念のために無詠唱で周囲を探知。

　会話が聞こえる範囲内には、誰もいない。

　放送アナウンスも聞こえるので、急な呼び出しにも対応可能。

　これで、ゆっくり話を聞くことが出来る。

「さて、エルザ、話というのは？」

「はい、ハリト様。他の候補生たちの口にしていたことです……」

　エルザは語り出す。

　オレとサラは静かに聞くことにした。

「前にも少しだけお話しましたが、私は最初、王都学園に入学しました……」

　話はエルザが最初に入学した、王都の学園について。

　彼女がそこで体験したことだった。

「王都学園はこのウラヌスよりも、規模が大きい学園。王国中から優秀な候補生が集う所です。そのため生徒同士は互いに成績を競い合い、教室は常にピリピリしていました……」

　なるほど優秀な候補生が集う場所なのか。

　王国内では辺境に位置するウラヌスとは、真逆の環境。

　語るエルザの表情から、あまり良い雰囲気ではないのだろう。

「当時の私も常にクラスメイトと競い合っていました。何故なら私は、名誉ある王家ワットソン家の血を引く者。誰よりも必死で努力をして、常に上を目指していました……」

　王家の血筋の者は、有能な勇者候補の血筋が多いという。

　王女でありながら聖刻印は発現したエルザは、懸命に修練に挑んでいたのであろう。

「ですが私の前に“ある一人のクラスメイト”が立ちはだかりました。両者は避けることが出来ない運命……そこで私たちは決闘をしました。互いの名誉を賭けて。ですが結果は……」

「エルザが負けて、王都学園を追放。この学園に転校してきた……だったな？」

「はい、ハリト様。仰るとおりです」

　ここまで話は、最初に軽く聞いていた。

　だからエルザは強さに対して以上に固執している。

　今まで以上に強くなり、追放した相手を倒したいのであろう。

「そして、もう一つ、お二人に言わなかったことがあります。先ほどの噂話のことで……決闘には、“互いの王位継承”も賭けていたのです。だから……」

「それで“失墜の剣姫”か……決闘に負けて王位継承を失った、エルザを侮蔑（ぶべつ）した言葉か」

「はい。ハリト様の推測の通りです」

　なるほど、そういうことか。

　だいたいの状況がつかめた。

　恐らく王都からきた貴族の誰かが、ウラヌス学園の令嬢に伝えたのであろう。

『エルザ姫は、追放された弱者。王位継承を失った“失墜の剣姫”だ』と。

　だからクラスの令嬢軍団が、陰で一斉に牙を向いてきたのだ。

　今まで媚びを売っていた相手が、実は王位継承がない相手だったと。

　むしろ今を勝機と計算したのだろう。

　学園でのカーストの最上位のエルザを、令嬢連中は徒党を組んで降ろしにかかってきたのだ。

「まったく下らない貴族の世界だな。オレたちは勇者候補……気にすることはないぞ、エルザ」

「ありがとうございます、ハリト様。はい、私も外野の雑音は気にしていません」

　エルザは顔を上げた。

　その瞳は真っ直ぐ。

　高い目標に向かって、万進すること覚悟しているのだ。

「そうだよ、エルザちゃん！　エルザちゃんは、そんな過去があっても、エルザちゃんなんだから！」

「ありがとう、サラ……本当に、貴女がいてくれて、どれだけ心強かったか……」

　サラとエルザは抱きしめ合う。

　両者の身分は大きく離れている。

　だが勇者候補同士として、一人の個人として、同じ想い、固い友情で結ばれていたのだ。

（エルザが予想よりも落ち込んでなくて、よかったな……だが、なんとか解決してやらないとな……）

　今回の噂話はあっという間に、学園中広まっていくであろう。

　人を陥れる噂話の類は、足が速いのだ。

　結果、エルザに対する風当たりは強くなる。

　今まで彼女に媚びを売っていた連中が、表立って口撃に移ってくるはず。

　その余波は側にいる友人サラに及ぶ。間違いない。

（何かきっかけが欲しいな……エルザのことを認めてもらうために……王女エルザではなく、エルザという一人の候補生として……）

　このままではサラとエルザの学園生活は、闇に向かっていく。

　何か大きく変えるターニングポイントが欲しい。

（ターニングポイントか……ああ、そうか。簡単なことだな）

　ふと、思い出す。

　自分たちがいる場所を。

「エルザ、サラ。聞いてくれ。今回の選抜戦は必ず優勝するぞ」

「えっ……ハリト様？」

　突然なオレの真顔の宣言。

　エルザは言葉を失っていた。

「優勝を本気で目指す理由は、もちろんエルザのため。オレたちの実力を、連中に見せてやろう！」

　勇者学園は最終的には実力が物を言う。

　エルザへの陰口を止めるのは簡単。

　彼女の力を――――仲間の力を、全員に示せば良いのだ。

「そうだね、ハリト君……エルザちゃんのために、絶対に優勝だね！」

　サラも賛同してくれた。

　大事な仲間のために、名誉を取り戻すために、絶対に勝ち進むことを。

「ハリト様……サラ……ありがとうございます……」

　エルザはぐっと涙をこらえて応える。

　今はまだ涙を流し時ではない。

　優勝トロフィーを手にした時こそ、歓喜の涙を流すべきなのだ。

「よし、最初の目標は変わらないけど、エルザ、サラ、必ず優勝しよう！」

「はい、ハリト様」

「うん、ハリト君！」

　三人で円陣を組んで、誓い合う。

（よし、頑張らないとな、オレも……）

　こうして絶対に負けられない理由が出来きた。

　オレたちはトーナメントに挑むのであった。