鬼切り源次 ～もののけ平安絵巻

第3話 羅刹の女鬼

◆◆◆羅刹の女鬼

　平安京がこの地に移転した頃より建立されたこの古寺には、大きな本堂と良く手入れされた庭園が望めた。

　昼間は、参拝客の絶えないこの寺も夜更けの寺には人気も無く、並んで座した仏像たちは今にも動き出しそうに張り詰めた空気と静けさを漂わしていた。

　本堂から庭園を眺めれば、天空に丸く満ちた十六夜の月が金色に輝き辺りを照らしていた。

　寺の本堂で渡辺源次は一人、仏の前に静かに座り来客を待っていた。

　この手紙が届けられ、受け取った時から覚悟を決めた。

　ふと、さっきまで甲高く鳴いていた獣たちが声を潜め、静けさに包まれた。

　殺気とともに広い庭園の中央に一人の女が現れた。

　大小並べられた庭石の上空に丸い月が浮かび、月に照らされた女は、黒と銀の上等な衣服を纏（まと）い、朱色の帯（おび）で飾っていた。

　衣服から露（あら）わになった褐色（かっしょく）の肌、美しい顔立ち、そして額（ひたい）には二本の角。

　背には、背丈ほどの大太刀を背負う。

　源次は、目を見開き、息を飲んだ……。

　―――　女の鬼……。

　―――　まさか古（いにしえ）の伝承に聞く、羅刹（らせつ）の女鬼か。

　鬼族の中でも羅刹（らせつ）一族は戦いを好み、人の血肉を喰らい生気（せいき）を吸うと聞く。

　羅刹の男鬼は悪鬼の様に醜（みにく）く、女鬼は妖鬼の様に美しいと言う。

　羅刹の女鬼が本堂に足を踏み入れると伽羅（きゃら）の香が辺りに漂った。

　そして女鬼が口を開く。

「お前が……鬼切の太刀を……持っておるのか？」

　容姿は、二十歳ほどに見えるが、落ち着いた物言いが妖（あや）しさを引き立たせる。

「その鬼切の太刀を見せろ……」

　源次は、立ち上がると手に持つ黒鞘の太刀を顔の前に掲げ、柄（つか）を握るとゆっくりと引き抜いた。

　鍛（きた）えられた美しい直刃が左右に伸びる。

　まるで太刀とも包丁ともいえる拵（こしら）えである。

「ふふっふ。美しいな……」

「その鬼切の太刀を頂（いただ）く」

「そして、お前の血肉も……喰らうてやろう……」

　女鬼の切れ長な目の奥の黒い瞳が光る。

　源次の背中にゾッとしたものが頭の天辺に登り、ブルッと武者震いする。

　太刀を鞘（さや）に納め、息を吐いた。

　突然、女鬼が前に跳躍し、大太刀を抜いたかと思うと源次に斬りつける。

　辛（かろ）うじて避（さ）けた源次は二、三歩飛び退る。

「ギシギシ」「ガタン」「ゴロゴロ」

　背にしていた仏像が肩口から袈裟（けさ）に斬り下げられ、床に転がった。

　女鬼は、源次に向き直り、血の色の様な唇（くちびる）を舐（な）め、ニヤリと笑う……尖った二本の白い牙が顔を出した。

「ふふっふ……その鬼切の太刀を置いて去れば……命は助けてやろう」

　源次は、重心を落とすと手に持つ太刀を抜き、肩口で太刀をかまえた。

　そして大きく息を吸い込む。

　そして女鬼を睨（にら）み、目をカッと見開く。

「我こそは、源の頼光の家臣が一人」

「四天王筆頭を務める、渡辺の源次・綱なり」

「今宵、そなたを成敗し……安らかに成仏（じょうぶつ）させたもう」

　と高々と武士の名乗（なの）りを上げた。

「面白い！！」

　女鬼は、大太刀を振り上げると源次に襲いかかる。

「キンッ」

　金属が交差する音と共に火花が暗い本堂に飛び散る。

「キンッ」「キンッ」

　続けて二太刀。

「ギリッ」「ギリッ」

　鍔（つば）ぜり合いの金切り音が悲鳴を上げる。

　体と体がぶつかる。女鬼の美しい顔が源次の顔に近づき強烈な伽羅（きゃら）の香が鼻を抜ける。

　鍛えあげた腕であったが女鬼の腕力に押し負ける。

　すかさず、源次が横に飛び大太刀をかわす。

　女鬼は、本堂の中で大太刀を振り回し、源次を襲う。

　安置（あんち）された仏像の腕が斬り落とされ、首が床に転がる。

　数体の仏像は、斬り崩され、壁が突き破られパラパラと崩れ落ち破壊される。

　たまらず、源次は戸口を蹴破り、庭園に飛び出した。

　庭園の周囲には、“もののけ”の襲撃を予測し松明（たいまつ）が焚（た）かれ周囲を照らす。

　対峙した二人は間合いを計る様に動く。

「りゃあああ」

　源次が先に動く。渾身（こんしん）の力で太刀を振り抜く。

「キン」「キン」「キン」

　二人が交差し前後の立ち位置を変える。

　女鬼が大太刀を構える。頬（ほほ）に一筋の太刀傷が浮かんだ。

　女鬼は、指で頬（ほほ）の太刀傷から滲（にじ）む血を拭（ぬぐ）うとペロリと舌（した）で舐（な）める。

　殺気が瞳（ひとみ）から滲（にじ）み出したかと思うと、大太刀を振り跳躍する。

「ガキン」

　辛（かろ）うじて受け止めた太刀を握る腕が衝撃で痺（しび）れ押し戻される。

「ガハッ」

　反射的に顔をかばった左腕を通して顔に衝撃が伝わる。

　女鬼は、隙（すき）のできた顔面に蹴（け）りを放った。

　目が眩（くら）み、思わず握った太刀を取り落とした。

　よろけながらも後ろにさがり、素手で顔を護る。

「ふうっ」「ふうっ」「ふうっうううう」

　肩で息をしながら呼吸を整える。

　そして、左手と左足を前に構えると低い姿勢で睨（にら）む。

　女鬼は、手に持つ大太刀を地面に突き刺した。

「無手（むて）で戦うか……付き合うてやろう……」

　と女鬼は言うと無手（むて）の構えをとり……源次に殴（なぐ）りかかる。

「ガハッ」「ガハッ」

　女鬼の闘気をまとった拳（こぶし）と蹴（けり）りが突き刺さり源次の体をきしませる。

　―――これがっ……羅刹（らせつ）の鬼か……。

　牙を剥（む）き殴りかかる。今しがた美しい女鬼の顔に付けた太刀傷が既（すで）に治癒（ちゆ）し、傷後すら無い。

　蹴（け）りが入り、源次は地面に転がる。

「ガシャン」

　手元に鬼切の太刀が転がっていた。

「ふうっ」「ふうっ」「ふうっうううう」

　源次は、太刀を握ると既に感覚の無い手足で使い立ち上がる。

　―――今までの武術修行が頭の中に高速で映し出され、今の状況に戻った。

　―――死ぬ訳にはいかん

　―――儂はまだ、こんな所で……死ぬ訳にはいかん

　目を見開くと目の前に屈強な羅刹の女鬼。

　源次は、鬼切の太刀を構えた。

　既に大太刀を肩越しに構え、源次をなぶる様に見る女鬼。

「そろそろ……終焉（おわり）にするか？」

「うおおおおお」

　源次が気合を込め雄叫びを上げ突進する。

　太刀を正面で小さく構えると、小さく左右に斬りこみながら突きを放つ。

　体と体が激しくぶつかる。

　たまらず女鬼が後退りする。

　壁ぎわに追い詰め、渾身の一撃で突く。

　刃が女鬼の皮膚を斬り鮮血が舞う。

「うおおおおお」

　渾身（こんしん）の力を溜（た）め、上から斬り下ろす。

「キインッー」

　甲高い金属音が響く。

　女鬼が左手で太刀を受け止めた。

「何っ」

　女鬼は腰に差していた短刀（たんとう）を左手に持ち源次の放った渾身の太刀を止めた。

「ふっ。鬼切の太刀で鬼の肉体は斬れても……刃（これ）は斬れん」

　源次は後退りする。

　女鬼が動く。

　女鬼が薙ぎ払った大太刀が、源次の側面を捉（とら）え押し斬る。

「がはっ」

　激しい衝撃と共に腕と肋骨（ろっこつ）がきしみ、体が宙に浮き吹き飛ばされる。

　背中の衝撃と共に意識が飛んだ……。

　目を開ける。夜空には刻が過ぎたる十六夜（いざよい）の月。

　空に浮かぶ丸い月を覆（おおい）い隠（かく）す様に女鬼の美しい顔が、目の前に現れた。

　女鬼は、仰向けに倒れた源次に跨（またが）り、大太刀を両手で逆手に持ち替えると大きく頭の上に持ち上げ息を止めた。

　源次は己（おのれ）の死を確信し、止めを刺そうとする女鬼の黒い瞳に魅（み）入った。

　そして女鬼はニヤリと牙を剥（む）くと大太刀振り下ろした―――。

「グサッ」

　女鬼は、跨（またが）った身体を離し、地面に突き刺さった大太刀を引き抜いた。

「痛っ」

　源次は、きしむ体を起こし立ち上がる。

　女鬼はゆっくりと地面に転がった鬼切り太刀を拾い上げた。

　太刀の刃を裏表と確認する。そして手に持つ太刀を眺（なが）めニヤリと笑う。

「何故！止めを刺さん！」

「なかなか面白かったぞ」とニヤリと笑う。

「その太刀は、必ず取返しに行く」

「ふふっふ……次は貴様を喰らうとするぞ」

　女鬼は先ほど一撃を止めた短刀（たんとう）を鞘（さや）ごと腰から抜くと源次に向かって投げて渡した。

「貴様にそれをやろう……」

「貴様も鬼切の太刀が無ければ……鬼が斬れまい」

　女鬼の好みなのか朱色の鞘（さや）に金銀の美しい細工（さいく）が施されている。鞘（さや）から抜くと大振りな刀身に美しく浮き上がった波紋が青白く光った。

「そなた、名は？」

　源次の問いかけに、女鬼は目を細めて笑う。

「羅刹（らせつ）の一族に名は無い……武功（ぶこう）によって贈名（おくりな）はあるがの……」

　源次は瞼を閉じ、独り言を口にすると閉じた目を開けた。

「そなたを……十六夜（いざよい）の修羅（しゅら）と呼んでよいか？」

　羅刹（らせつ）の女鬼は目を細めて、また笑うと踵（きびす）を返し闇夜に消え去った。

　◆◆◆旅立ち

　渡辺源次が庭先で太刀を一心不乱に振っていた。

　もろ肌を見せた袴（はかま）姿の荒武者（あらむしゃ）は、闘気を発した身体から蒸気が立ち昇り、玉の様な汗となって首筋から背を伝い腰に流れ落ちる。

　肩甲骨（けんこうこつ）が柔軟に動き、鋭い太刀筋（たちすじ）となって空気を切り裂いた。

　動きが止まり、大きく深呼吸をすると空を見つめた。

　あの羅刹の女鬼との死闘以来、心にかかる思いが溜息（ためいき）をつかせた。

　生と死の間のギリギリの戦い……恐怖と……喜び。

　己（おのれ）にこれほどの力があったのか？という発見、そして敵（かな）わぬ強敵の存在。

　源次は太刀（たち）を強く握りしめる天高く太刀を構えると……己（おのれ）の心を断ち切る様に太刀を振り下ろした。

　◇◇

　屋敷の門の前に源頼光と金太郎が旅立つ男を見送ろうとしていた。

　若武者に似合う藍（あい）色の鮮やかに着物に旅道具を一式。

　背に太刀を背負い、腰には朱色の鞘（さや）に金銀の細工（さいく）が施された短刀（たんとう）を差した姿で二人の前に立つ。

「源次兄。本当に行くのか？」

　寂（さび）しげにたずねる金太郎。

「頼光殿。儂の我（わが）ままを御聞き下さり、申し訳ござらぬ」

「必ず決着をつけて戻ってまいります」

「金太郎。頼光殿をくれぐれも頼むぞ」

　源次は、馬の鐙（あぶみ）に足をかけると勢い良く馬の背に跨（またが）ると二人に大声で挨拶（あいさつ）する。

　手綱（たずな）を引き、鐙（あぶみ）を蹴（け）る。

　馬は前足を上げながら嘶（いなな）くと、西に続く街道（かいどう）に向かって走って行った。

「必ず戻って来る！」

「儂は、必ず戻って来るぞ！」

　渡辺源次綱の馬上の姿は、西の山向こうへ小さく消え去って往（い）った。

　おわり。

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鬼切り源次　最後まで御愛読いただきありがとうございました。

短編小説　第一部として完結ですが、短編集として追筆していきたい思います。

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長編の姉妹作品も公開していますので、是非とも一読くださいませ。

★冥護の槍士と十六夜の鬼　～一寸法師鬼譚・帝都編

★第六天の魔女　～月華の巫女姫・編

★鬼切り源次　～もののけ平安絵巻

★異剣丹心譚　～幕末烈士編