地底十番街のネオン

第３話 さみしさと襲来

「え？　引っ越しって、ネオンが？」

「あ……」

　まるで初耳だと、目を真ん丸に見開くシーシャに、ネオンはばつが悪そうな顔をする。

「キミ、この子に言っていないのかい？」

「だってアンタが行方をくらましたり色々あったから……！」

　ネオンは思わず言い訳を探したが、潔くないと自覚して、すぐに口を噤む。

　ロキの件をダシにするのはズルいと思った。先延ばしにしていたのは、自分なのだから。

「ホントのところ、何て言って別れたらいいのか、わかんなかったし……」

　神妙な顔をして言葉を絞り出すネオンに、シーシャはあっけらかんとして笑った。

「やだなー、別れるわけでも、縁が切れるわけでもないよ。住む場所が変わっても、遊びに来てくれるでしょ？　ロキさんみたいに」

「そうだとも、ワタシはまだまだ十番街に入り浸るよ！」

「あんたはちょっと黙ってて」

　ロキにスナック菓子を与えて黙らせ、ネオンはシーシャを見つめる。

「ごめん、ギリギリまで言えなくて。私、誰かと住むのなんて、初めてだったし……正直、出ていくときのことまで考えてなかった」

「そんな深刻にならないでよ。あたしなんて、先のこと何も考えてないのに、ネオンはちゃんと目標があるんだもん。それだけですごいよ」

「目標……って言えるのかな、これは」

　ネオンは胸元のリボンタイを指で弄ぶ。

　その胸中は複雑に揺れていた。

　ただ、報われたかった。

　何も成せない自分が嫌だった。

　何も持たない自分に価値を見出せなかった。

　憧れの人に会うことができたら、何かを変えられると信じて、ここまで来た。

　だから、あのひとの階層に近づけることを、もっと喜ぶべきなのに。

　どうして言い様のない未練や不安が襲ってくるのだろう。

「……ここを出た後も、遊びに来てもいいの？」

「当たり前じゃん。何なら通話だって繋げるし。ネオンさえ会いたいって思ってくれたらね」

「……そう」

「ずっと仲良くいられる条件って、一緒に住んでるかどうかじゃないと思う。どこにいたとしても、会いたいか、会いたくないか。それだけだと思うんだよね」

　逆も逆で、一緒に住んでることは仲良い証明じゃないし、とシーシャは短く付け足した。おそらく、地上の家族のことを思い出しているのかもしれない。

「でも良かった、言ってくれて。ネオンって、いつかフラっと消えちゃうんじゃないかと思ってたから」

「私そんなイメージだった？」

「最初はちょっとだけね。でも今は違うかなー」

　シーシャは、彼女には珍しい表情で、大人っぽく笑う。

　その時、聞き慣れぬ通知音が鳴った。音を立てて震えているのはロキの端末だった。

「むぅ……もしもし」

　ロキは、スナック菓子を頬張ったまま、雑に通話に出る。

「……え？　キミ、それは本当かい？」

　と思えば、たちまち真面目なトーンの声に変わった。何か起きたのかと、ネオンは反射的に身構える。

　ロキの表情を盗み見れば、その横顔は固かった。

　あのロキが、ガチの苦笑いをしている。

「ネオン嬢、お出かけは中止だ。どうやら”アレ”が来るらしい」

「”アレ”って？」

「ああ、キミたちは若いから、もしかしたら初めてなのかもしれないね」

　何のことかわからず、顔を見合わせるネオンとシーシャ。

「天界のミカエル坊ちゃんの癇癪さ。ん？　坊ちゃん？　お嬢ちゃん？　まあそんなことはどうでもいいか」

「は、天界？　なんで急に天界の話が出てくるわけ？」

「さあ？　ウチが人間を攫って来たことがバレちゃったのかもしれないね。加えてちょうど、あちらさんの虫の居所が悪かったんだろう」

「そのミカエルってひとが怒ると、どうなるの？」

　シーシャは呑気にロキを見た。

「ルシファーのとこに来てめちゃくちゃ暴れる」

「その”めちゃくちゃ”っていうのはどのくらい……？」

「下層から地層まで吹き飛びかねない大暴れかなー」

「は？」

「ああ、と言っても彼ひとりの力じゃないよ、ルシファーの反撃も込みで、だよ」

「と言っても、の後に入るフォローがフォローになってねえよ」

「大丈夫、地底に長く暮らしてたらよくあることさ」

　そんなにすんなり受け入れられることある？　とネオンは半信半疑だ。そもそも、ミカエルとやらの襲来についても、急に言われたって全然頭に入ってこない。

「大丈夫、下層や中層なら、ちゃんと貴族が守ってくれるさ。街の外に無暗に出歩いたりしなければ、何も問題ないよ」

「そっか、それなら良かった」

　シーシャがトニックウォーターのおかわりに手を伸ばす。輪切りのレモンが透明なグラスに沈んでいく。受け入れが早すぎだろ、とネオンは呆れた。

「……待って、あんたはそれ、経験したことあるの？」

「うん、何回かね。前のは何十年前だったかな……期間中は街の貴族が防衛に専念するから、のんびり研究ができて楽だったな……って、」

　ロキはパアっと顔を輝かせた。

「そうだよ、こんな事態だから、貴族どもにワタシを見張っている余裕なんてないはずだよ！　凍結された研究成果だってあっさり取り返せそうだ、ふふっ、堂々と七番街に帰れるんじゃないかい？」

「こいつ、本当に自分の研究が出来れば何でもいいんだな……」

　地底がメチャクチャになりそうだというのに、どこまでも自分本位なロキ。いつも通りの姿に、ネオンは次第に肩の力を抜いていった。

「……あのさ。こんなことが起きるたびに、貴族はそうやって地底を守ってきたの？」

「そうだよ。完全な不死性、無尽蔵の魔力。それが上級悪魔であり貴族である所以の力さ。……ワタシにとっては呪いにも思えるね」

「呪い？」

「ワタシの頭脳をもってしても変えられないものがあるなら、虚しいし怖いじゃないか」

　何かに同情するかのように、ロキは曖昧な微笑を浮かべた。

「ともかく、力を持つ者は持たない者に施す義務がある。そうやって上手いこと噛み合いながら、あるいは嚙み合わず血が流れながら、これまで地底は回って来たのさ」

「……へえ。いつかあんたの魔具が一般的になったら、偉い奴らに頼らずに、大きなものを退けられるようになるのかな」

「おや、頼るのはイヤかい？　キミは貴族がお気に召さないようだね」

「あんただって同じでしょ」

「それは違うよ。ワタシは別に貴族が憎くて研究をしているんじゃない。奴らは利用し、されるもの。それ以外の感情なんてないよ」

「え、そうなの？」

「そうだよ」

　ロキは大袈裟に髪をかき上げて、大見えを切ってみせる。

「ワタシは、どこまでも自分の頭脳を試したいだけさ！　ワタシが地底の在り方を変えてみせることでね！　それが大天才、ドクター・ロキの存在証明！」

「ブレないな……」

　ネオンは思わず微笑んだ。いつの間にかシーシャは、テーブルに凭れてウトウトと居眠りをしている。

（そっか、ロキのやつにはブレない意志があるから、苛烈な下層でも生きていけてるんだ）

　ネオンの脳裏をふと、不安が掠める。

　ロキみたいに、貫き通したいものがあるわけでもなく。

　シーシャみたいに、他者に素直に甘え頼ることもできず。

　ボディーガード（守るための職業）なんて肩書を背負っても、

　貴族みたいに、地底のすべてを守れるわけでもなく。

　私には、何がある？

　私がこの地の底で望むものは、報い？　それとも、

　次の瞬間、アパートが崩れる勢いで激しく揺さぶられて、ネオンは慌ててシーシャを抱きとめる。テーブルから転げ落ちそうになっていたシーシャは、揺れに気づいて「わあ」と気の抜けた悲鳴を返した。

「お早い到着だったみたいだねえ」

　ロキが困ったように両手を上げて、光が消えてしまった街の喧騒を見た。