地底十番街のネオン

第２話 さあ、変化は確実に

「レティ様、お帰りなさいませ」

「ただいまヴェルヴェット～……本当に疲れました……」

　しばらく屋敷を留守にしていたフルーレティは、帰って来るなり自室に直行して、だらしなく寝具に身を沈めた。

　彼女が脱ぎ散らかしたファーコートを、ヴェルヴェットが拾ってハンガーに掛ける。

「下層の様子はどうでしたか？」

「なんかグッチャグチャで、よくわからなかったです」

　フルーレティは力なく答えた。

「結局、誰が人間を招いたのかあやふやなままですし。現状はドクター・ロキが一番の容疑者ってことになってますけど、誰かが彼女に都合よく罪を擦り付けてるって考えの悪魔たちと、意見が割れて……魔具の是非がどうだの、話が横道に逸れたりして」

「それで、渦中の人間の方は今どこへ？」

「なんと、一番街で面倒を見てるそうですよ。ルシファーの側近が直々に」

　夢みたいな好待遇ですよねー、とフルーレティは笑う。

「地底の上級悪魔であっても、そんなポジションなんて到底狙えないのに」

「……確かに、我々からしてみたら、とんだシンデレラストーリーです」

　もぞもぞとシーツの海を泳ぎながら、落ち着きなくタイツを脱ぐ。息苦しく締め付けられていた脚が解放される。

「まあ、そんな下層の事情なんて、どうだって良いんですよ。私は早く十番街の様子が見たくて堪らなかったです」

「こちらは、特に変わりありませんよ」

「それなら良かった！　私にとってはこの街だけが大切で、それ以外の場所のことなんて正直どうでもいいですし」

　フルーレティは上半身を起こして、広い窓越しに街の光を見る。

「ふふ、相変わらず美しいです。下層が勝手にいがみ合おうが、地層が醜く荒れようが、ずっと、ずっと守ってきた私の地区。今日も愛していますよ」

　失わないで。変わらないで。

　愛しいものが変わってしまうなんて耐えられない。

　ただでさえ、最近は徐々に人口が減って、気が滅入っていたというのに。

「……あの、フルーレティ様」

　ヴェルヴェットは、そんな主にどうしても自分から告げられなかった。

　彼女のお気に入りの住民であるネオンが、十番街を出ていこうとしていることを。

「どうしました？　そんなに強張った顔をして」

「いえ……」

　代わりに、ネオンからの”お願い”について切り出すことにする。

「その、レティ様は、このお屋敷に住民をひとり、招いたら……お気を悪くされますか」

「客人のひとりやふたり、好きにしなさい……って、あなたが客人を招待したいのですか？　珍しい」

「招待、というより、共にここに住んで欲しいと思っているのです。もちろん、ご本人の承諾があれば、ですが」

「メイドとも誰とも慣れ合わなかったあなたが、誰かと共に？　いったい最近は、どうしてしまったのです」

　フルーレティは明らかに動揺していた。

（この子を変えたのは、あの店員の少女……？）

　最初は、見慣れぬ珍しい姿を微笑ましく思っていた。

　だけど、自分の与り知らぬところで変えられていく彼女の可能性を、フルーレティはいつしか恐ろしく思うようになっていた。

　変化は死だ。

　肉体の死が存在しない上級悪魔にとって、魂の変質こそが、実質的な死。

　フルーレティは従者に死の影を見た。

「どうして……？」

「え？」

「私は嫌です……っ！　あの子とこれ以上一緒にいたら、あなたは変えられてしまう……」

「私の変化を、嫌、とおっしゃったのですか」

「だって、そうしたら、前までのあなたはいなくなってしまう……」

「レティ様？」

　困惑した表情で、ヴェルヴェットは主を見た。

　主の考えが理解できぬ自分を、申し訳なく、そして不安に思った。

「いなくなるわけが、ないです。私が新しい価値観を……恋を、手に入れたところで、変わらずあなたの従者です」

「違うんです、ヴェルヴェット。そういう問題じゃないんです。古くなった肉体を捨てて生まれ変われるあなたたちに、私の感覚はきっと理解できません」

　わからない、とヴェルヴェットは心の内で呟く。

　種族差。飛び越えられない溝。

　不死に近い悪魔が抱える不安が、どのようなものなのか、まるで想像がつかなかった。

（加えてネオン様が去ると知ったら、レティ様は……）

　ヴェルヴェットの胸中に、灰のような心苦しさが降り積もっていく。

　そして、下層で起きた事件については、これまでの大騒ぎが嘘のようにあっさりと収束を見せた。

　地底のニュースはまだしばらく賑わっていたが、じきに話題は新しい事件に取って代わられるだろう。

　ただの一住民でしかないネオンとシーシャは、垂れ流しになっていたスマホから事件の顛末を知る。

「ロキの言った通り、地底のほとぼりなんて本当にすぐ冷めるモンなんだな……」

「ふーん、そんな事件があったんだ」

「あんたはもう少し世の中を気にしなさいよ」

　ネオンは野菜スティックに手を伸ばす。

　興味なさそうに、シーシャは一瞬だけニュース画面に視線を投げた。

「このひとが犯人なんだねー」

　地上にポータルを開き、その罪をロキに被せたのは、下層育ちのひとりの召使い。

　なんでもその悪魔は、こっそり地上から好みの人間を攫ってきては、愛でたのち喰らうのが癖であり常習だったという。

「悪魔同士でやってるぶんには掟破りにはならないのに、どうしてわざわざ規制されてる地上の人間を選んだんだろ？」

　シーシャがさらっと怖い地底事情を明かす。

「掟破りだからこそ、興奮したり価値があると思ったりしたんじゃないの？　知らんけど」

「ふーん」

「にしても、ロキの奴、都合よく悪者にされすぎじゃない？　連絡ついたと思ったら『よくあることだから、気にしなくていいよ』とか言い出すし、どんな生活送ってたらそんなに慣れきった態度が取れるんだよ」

「あー、騒ぎになってもなんか許される感じのひとって、いるよね」

「そんな軽い感じで流されても……」

　ネオンは野菜に短い牙を突き立てて、ぼやいた。

「でも結局、魔具が危険因子だっていう決定は変わらずだし……研究も一時凍結されちゃったみたいだし。あいつ、それでも呑気にしてるんだよ」

　ネオンへの七番街への誘いも、覆ることはなく。

　冤罪もとばっちりも、全く痛手に捉えていない様子で、ロキが笑っていたのを思い出す。

「なあに、規制されたらこっそりやればいいだけさ」

「うわ、びっくりした」

　ガラガラと窓が開き、噂話の本人が突然、顔を出したのを見て。ネオンは思わずブラッドマヨネーズの小皿を取り落としそうになる。

「シーシャ、窓の鍵忘れてる！」

「えー？　どうせ地底に鍵なんて意味ないじゃん」

「やっぱりそれが一般住民の防犯意識かあ」

「なんだその反応は」

　ネオンがシャッターを開けてやると、ロキは片手でピースサインを作りながら室内へと入ってきた。

「やあやあ、こんばんは」

「連絡してから来いよな。っていうか、もうフラフラ歩いていいわけ？」

「言ったろう、あの程度は大天才のワタシにとっては日常茶飯事だと。気にすることはないよ」

　その余裕の中に、ネオンはロキの積み重ねてきた年数と、悪魔人生経験を垣間見た。その若く飄々とした姿で何年、あるいは何百年生きているのか知らないが、今回の一件は彼女の生活にとって本当に些細なことなのだろう。

「下層なんていっつもこんなものだよ。怖気づいたかい？」

「……まさか、今さら。で、何の用？」

「キミの気が変わっていなくて嬉しいよ！　一緒に引っ越し先を見に行かないかい？　ワタシの今までの拠点は、見張られて居心地が悪いしさ」

　ロキはスマホに映った不動産情報を掲げて、にっこりと笑った。