第23話(冒険者たち④)13歳
わたしは、アルマに何度も質問している。
「終幕の魔法使いとは、いったい何者なの?」
アルマはそのたびに微妙な表情を浮かべた。
知っているが、言えない。
もしくは、言うつもりがない。
それは、そんなときの表情だった。
「ねぇ、師匠。知っていることがあるなら、教えてほしい」
わたしはアルマにそう詰めよった。
終幕の魔法使いをこの手で倒す——。
それが、いまやわたしが魔法を学ぶ目的になっていた。
正直に言うと、最初からそんな大それたことを考えていた訳ではない。父と母とイーダから受け継いだ魔法と、もっと真剣に向き合いたい。最初はそんな思いから鍛錬を始めた。
だが、アルマのもとで自分の力が目覚めてきたのを感じたとき、わたしはさらにその先を目指そうと思った。
時間魔法を極め、父と母とイーダの無念を晴らす。それが自分の使命ではないか。そう思うようになったのだ。
子供のころから魔法が苦手で、魔法からずっと逃げていた。そんなわたしが、そんなことを考えるなんて。自分でもどうかしていると思うけれど。
アルマは嘆息をもらし、こうつぶやいた。
「アイカ、ひとつ言えることは、あいつは魔法使いの天敵、ということだ」
「天敵?」
「そうだ。魔法使いを倒すために存在する魔法使い。それが終幕の魔法使いだ」
アルマが右手の人差し指を天に向ける。
指先にはいつのまにかシーソーのようなオモチャがのっている。長い手を左右に張り出した人形で、指先でバランスを保っていた。
「力と調和」
アルマはそう言った。
わたしは、ゆらゆらと指先で揺れるそのオモチャを眺める。
アルマはそのままのポーズで説明する。
「魔法という大いなる力が、ただ生み出されるだけでは、世界の均衡が保てない」
「均衡というと、つまり?」
「力を打ち消す力が必要になる」
オモチャが大きく傾いた。
アルマの指先から落ち、そのまま宙空で消える。
「それが、終幕の魔法使いだというの?」
「ああ、そうかもしれん。あくまで、わたしの推測だがな」
なんだそれは。
わたしはアルマの説明に納得がいかなかった。
だって、もしもそれが真実だというなら。終幕の魔法使いとは、まるで神の意思そのものではないか。それこそ本当に、女神ノルンの御使だとでも言うのか——。
✳︎ ✳︎ ✳︎ ✳︎ ✳︎
わたしはアルマと問答を繰り返してきた。そして、終幕の魔法使いのことを考え続けてきた。
その秘密を。
その正体を。
その倒し方を。
だからこそ、わたしはヴィルマの言葉に深く傷つき、そして怒りを覚えた。
あの事件で、わたしがどれだけのものを失ったと思っているのか。そして、終幕の魔法使いのことをどれだけ憎み、憎みながら考えていると思っているのか。
そのわたし自身が、終幕の魔法使いだなんて。そんな馬鹿な話、ある訳がない。
わたしは思わず魔力を体内で循環し、臨戦態勢をとってしまった。だが、それは歴戦の魔法使いを奮い立たせただけだった。
「ほう、面白いな。アイカ殿、あなたの魔力、もっと見たいものだ。そこからどうするつもりなのか」
ヴィルマが笑みをみせた。
彼女の周囲がキラキラと輝いている。空気中の水分が彼女の魔力で凍りつき、氷の結晶と化しているのだ。
わたしは後に知る。
氷のヴィルマ。
彼女は水属性の魔法使いだが、その魔力は天災のレベルだ。周囲を凍らせるブリザードも、氷の粒を操ることで雷すらも、自在に生み出すことができる。
ヴィルマと対峙したわたしは、その魔力の凄まじさに圧倒された。
向き合うだけでわかる。彼女の能力は破格だ。
「ちょっと待ってくれ」
ヨナスが割って入った。
「ほぉ」
ヴィルマが感心した声を漏らす。
わたしもヨナスには感心した。
いまの状況で、よくもまぁ、ヴィルマに声をかけられるものだ。
魔法使いではない、魔力を感知できない普通の人間だからこそ、逆に平気なのかもしれない。
ヨナスは言った。
「アイカは魔法使いだが、人を傷つけるような魔法は使えない」
ヴィルマは嘲笑の表情を浮かべた。
「それはどうかな。アイカ殿は先ほどから魔力を充溢させているが、並の魔力ではない」
「アイカは魔法をまともに扱えないはずだ」
わたしはヨナスには、魔法の鍛錬をしていることを話していなかった。
「ヨナス殿には分からないだろうがな。アイカ殿は魔法を使えるはずだ。彼女の魔力は頭抜けて大きく、磨き上げられている」
「いや、そんなはずは」
これはヴィルマが正しい。せっかくわたしをかばってくれたヨナスには申し訳ないが。
ヴィルマが右手を振る。
空気が震えた。彼女の右手が氷の鞭となり、わたしを打ち据えた。
「ぐはっ」
ヴィルマは氷の鞭でわたしの上半身を縛り、持ち上げた。
鞭を打たれた痛みと鞭が絡んだ苦しさと鞭そのものの冷たさが、同時に襲ってきた。
✳︎ ✳︎ ✳︎ ✳︎ ✳︎
「アイカ!」
ヨナスがヴィルマとわたしに近寄ろうとするが、足元が凍りついていて動けない。
ヴィルマが言う。
「世の中にはいろいろな魔法があるのだ。人に憑依して精神や肉体を乗っ取る能力もある。終幕の魔法使いとは、そういう憑依型の能力者だと思うのだ」
氷の鞭がさらにわたしを締め上げ、わたしは激しくもがいた。
ヴィルマの声は氷のように冷ややかだ。
「そういう連中は、もはや魔物と呼んでも良いだろう。もしも終幕の魔法使いが憑依型の魔物ならば。アイカ殿、あなたに成り代わっている可能性だってある」
痛みと悔しさで涙がこぼれた。
「わたし、わたしは、終幕の魔法使いなんかじゃない」
「どうかな。その身体の奥に潜んでいるのかもしれない」
「違う。わたしはわたし。そんな訳はない」
「じゃあ、なぜだ」。ヴィルマの鞭がさらに強さを増す。「なぜ、イーダの魔力をこんなにも強く感じるのだ。イーダの魔力を取り込んだだろう」
「!」
わたしは放り投げられた。落ちたときに顔面を殴打する。痛みで気が遠くなりそうだ。
こめかみから血が垂れてきた。スカートがまくれあがって足が見えていたが、直す余裕すらない。
「ひどいことを」
ヨナスが思わず言った。
「そんな傷くらい、後で回復魔法で直してやる。その代わり、安心して死の手前までは傷ついてもらおう」
わたしは倒れた姿勢のままヴィルマを見上げた。
「いまイーダって言った。あなたは、イーダを知っているの?」
「ああ、よく知っている。イーダの魔力を感じ取れるくらいにはな」
ヴィルマの氷の鞭が再びわたしを軽々と持ち上げる。
「さて、もう一度問おう。イーダだけじゃない。複数の別の魔力を感じるな。全部で三人分くらいか」
ヴィルマが美しい黒い瞳でこちらを見る。
「わたしにはアイカ殿が、魔法使いを食う魔物に見えるのだがな。違うか?」
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