時計じかけのグリモワール

第4話（襲撃の夜④）10歳

　わたしは家族から愛情を注がれて育った。

　決して優秀でも孝行でもない娘だったが、家族の愛情を疑ったことはない。幸せな子供時代だった。

　父と母とイーダが死んだ後、わたしは悲しみと絶望の中で考えた。

　誰に殺されたのか。

　なぜ殺されたのか。

　どうやって殺されたのか。

　あのとき、いったい何が起きたのか。

　あの日から、ずっと考えているが、真相は見えてこない。

　わからないことだらけだ。

　屋敷には当時、父と母と姉のほかにも、魔法使いがいた。父の側近や護衛らが合わせて５人。彼らもみんな殺された。

　つまり、わたしを除いて８人もの魔法使いがいながら、太刀打ちできなかったことになる

　改めて思うのだが、魔法の世界に、絶対に不可能ということはない。

　例えば「理外の魔法」というものがある。

　地・水・火・風の四属性に当てはまらない特殊な魔法や、未知の魔法を指す言葉だ。

　私が使う時間魔法も理外の魔法と言える。いまの覚醒したわたしの能力であれば、その気になれば、魔法使いが何十人いても負ける気はしない。

　そう考えると「どうやって殺されたのか」を突き詰めることは、あまり意味がないのかもしれない。

　不可能を可能にするのが魔法だから。結果がすべてだ。

　大事なことは、家族が死んだという事実だ。

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　あれは深夜の二時ごろだった。

　自室のベッドで寝ていたわたしは、激しい悪寒に襲われ、飛び起きた。まもなく屋敷のどこかで何かが破裂するような、大きな音が繰り返し聞こえた。地響きと空気の震えも。

「ヨハンナ！」

　わたしは侍女の名を叫んだ。隣室で寝泊まりしているヨハンナが飛び込んできた。

「ヨハンナ、聞こえた？　あの音はなに？」

　ヨハンナはまだ十代半ばと若いが、気配りが細やかで信頼できる侍女だ。

「わたしにも聞こえました。緊急事態が起きているようですね」

「さっきから嫌な気配が充満しているわ」　

「ええ、魔力のないわたしでも感じます。万が一のために、逃げられる用意をしましょう」

　ヨハンナはすぐにコートと靴を持ってきた。それから懐剣も。

「まだ動かない方が良いでしょう。何かあれば、ダニエル様やイーダ様がきっと、お嬢さまのところに来られるはずですから」

「うん、わかった」

　わたしはパジャマの上からコートを着込んだ。

　胸騒ぎがとまらない。

　わたしの部屋は屋敷の端だ。4階建ての建物の2階にあった。

　ヨハンナが護身用の棒を手に、窓から外をうかがう。

「煙が上がっているような気もします。中央の広間のあたりでしょうか。でも、暗くて距離があるので、よくわからないですね」

　音が聞こえたのは、最初だけだ。

　さらに数分が過ぎた。

「静かですね」

　ヨハンナが言う。それは「静かすぎて妙だ」という意味だ。屋敷の中で明らかに何かが起きているのに、騒ぐ声も悲鳴もない。なぜこんなに静かなのか。

　父と母とイーダは大丈夫だろうか。

　わたしは待っていることに耐えられず、ヨハンナに言った。

「ねえ、ちょっと様子を見に行こう」

　これまで冷静だったヨハンナが初めて、戸惑いの表情をあらわにした。わたしとそれほど年齢が変わらない少女であったことを、思い出した。

「お嬢さま。これは明らかに異変です。お嬢さまを様子見に行かせる訳にはいきません。かといって、お嬢さまをひとりにして、わたしが見に行ってもいいのかどうか……」

　わたしはヨハンナを抱きしめた。平静を装っているが、彼女もぶるぶる震えている。

「わかった。ヨハンナ、ここで待ちましょう」

　突然、扉が開いた。

「アイカ！」

　イーダが呼ぶ声がした。

「あぁ、イーダ！」

「アイカ、無事でよかった」

　わたしは安堵した。頼もしいイーダが来てくれたなら、もう大丈夫だ。

　だが、部屋に入ってきたイーダを見たわたしは凍りついた。イーダは全身に傷を負っていた。顔の左半分が腫れて、左眼が開いていない。こめかみから黒い血が垂れていた。

「どうしたの、イーダ」

　わたしはイーダに駆け寄る。頬にそっと触れると、彼女は痛そうに顔をしかめた。

「やられたわ」

「どういうことなの」

「敵にやられた。屋敷が襲われたのよ」

「えっ」

「アイカ、あなたは逃げてもらうわ。もう時間がない。この部屋もまもなく安全ではなくなる」

　イーダは扉と窓の外を確かめ、それからヨハンナに荷物の指示を始めた。

「そんな。敵って、いったい何者なの？」

　イーダは答えるのをためらった。

　顔を歪め、強ばらせ、数秒の間、何やら思い詰めた表情を見せていたが、やがてこうつぶやいた。

「終幕の魔法使い」

　その言葉を聞いたとき、わたしはどう受けとめていいのか、よくわからなかった。ざわざわとした不安と恐怖と、それから納得のいかない気持ちが胸の奥でぐるぐると渦巻いた。

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　終幕の魔法使い——。

　その名は知っている。というか、知らないものはいないだろう。ノール帝国の創世神話に出てくる、神の名前だからだ。

　終幕の魔法使いは女神ノルンの半身とも、夜啼鳥（ナイチンゲール）の化身とも言われている。

　はるかなむかし、まだ古王国が繁栄の絶頂にあったころ。人々は享楽におぼれて傲慢になり、女神ノルンの言葉を聞かなくなった。

　そこで、怒った女神が終幕の魔法使いをこの世に遣わしたのだ。

　終幕の魔法使いは鈍（にび）色のローブを着た鳥の姿で現れる。そして、地上のあらゆるものを飲み込んだ。

　山も、木も、家も、家畜も、もちろん人も。最後には空さえも飲み込み、世界を無に帰した。何もなくなった虚無の中から、女神がまた世界を創り直すのだ。

　帝国の民であれば、子供でも知っている話だ。

　わたしは女神ノルンを信奉している。

　しかし、神話と現実とを混同することはない。神の存在は信じても、神がこの世においそれと現れるとは思っていない。

　だが、イーダの表情は真剣だった。冗談を言う状況ではない。

「予想はしていた」とも言った。「レピスト家は古い魔法使いの血筋だから。いつかはこんな日がくるかもと警戒していたわ」

「イーダ、どういうことなの。終幕の魔法使いって、本当にいるの？」

「わからない。でも、ここ数年、古い血筋の貴族が何度か襲われていたの。表立って騒ぎにはなっていないけどね」

「その傷は、その敵にやられたの？」

　そう聞くと、イーダは身震いした。

「恐ろしい敵だわ。あんなやつは帝都でも見たことがない。鈍色のローブを被った、昏（くら）き目の魔法使い——」