徴（しるし）の罪状

第3話 徴の贖罪

　ハルバラの母星に還ってからの日々は、ひたすらに永かった。彼女は、王宮の一室に幽閉させられた。彼女は、鉄格子の嵌まった窓のうちで、はじめは抵抗と憤慨を露わに暴れ、やがて諦めが心が満ち満ちると、その日その日をただ漫然と暮らした。

　翻って、新惑星の植民は難航を極めた。未知の生物や流行り病が、新天地を踏んだ臣民を苦しめた。それでも、帝国は女王の威光に掛けて、その星に人々を送り込むことを止めなかった。半ばそれが強制となっていく過程で、いつしか、臣民の新天地への失望は、帝国への叛逆の息吹と姿を変える。

　それが革命の狼煙となって、帝国全土に発火したのは、あの儀式（セレモニー）から十年後のことであった。

　王宮になだれ込んだ民衆は、刃物で王宮に仕える人々を切裂きながら、女王を探しあてようと躍起になり、鬨の声を上げる。

　外の様子も知らされることもなく、永い時放置されていたハルバラは、その状況を知るよしもなく、聞こえてくる激しい物音やかつての同僚の断末魔に、ただ、怯え、幽閉された部屋の隅で震えていた。

　やがて、唐突に部屋のドアが破られ、民衆がハルバラを取り囲む。

「なんだ？！　この女は？」

「王宮の者だろう、構わない、斬っちまえ」

　民の刃物に追いかけ回されながら、老いたハルバラは必死に叫んだ。

「違います、私は、私は、ずっと助けを待ち望んでいました……！」

　革命軍のリーダーである青年は、ハルバラのあの儀式（セレモニー）についての告白を、重苦しい心持ちで聞いていた。

　新天地での徴（しるし）の真実を聞き終わると、彼はハルバラに向かい合って言った。

「そうか、お前は犠牲者でもあるのだな。だが、欲に溺れて、自らの身を売り、民を欺いた罪は重い。お前がその役目を断れば、今日に至る歴史も変わっていたかも知れぬ」

　ハルバラの顔色がさっ、と青く変わった。彼女は必死に抗弁する。

「そんな……断ったら、きっと、私に、命の保証はなかったのです……！」

「そうだな、ならば、俺も命までは取らぬことにしよう。だが罪は罪だ。その報いとして、その罪深い両足を切り取ることで償いとしろ！」

　青年の声は容赦無いものだった。そして、呆然とするハルバラに、彼は過酷な宣告を告げる。

「明日、女王をギロチンに掛ける。あの女の隣で、お前も民に許しを請え。女王からは、首を、お前からは、足を、その刃で奪い、もらい受ける。そして、あの懐かしい儀式（セレモニー）と同じように、その様子も全宇宙に中継することにしよう」

　半狂乱になったハルバラが連行されていく。その後ろ姿を見て、革命軍のリーダーは、ただその場に一人だけ残した年長の腹心に零した。

「まさか、あれが、彼女の足跡だったとはな。しかし、あの新惑星での儀式（セレモニー）を、テレビジョンでの中継を見て、子どもだった俺の心も興奮の渦に飲まれたものだ。その俺に彼女の足を切り落とす資格はあるのだろうか……？」

「それが人間の歴史というものですよ、リーダー。あまりお気になさらず」

　青年はそれを聞いて、静かに頷くと、明日のふ（・）た（・）つ（・）の処刑の準備に指示を出すべく、石造りの部屋を足早に出て行った。