徴（しるし）の罪状

第2話 密やかな任務

　王宮に勤めるハルバラは、大臣の直々の声がけと聞き、怪訝な顔をしてジェラベルの執務室に現れた。こんな何の取り柄もない、数多くいる、中年の侍女のひとりに過ぎぬ自分に、いったい何の用であろうかと訝しみながら。

「……ジェラベル様、参りました」

　ジェラベルはおずおずと部屋に入ってきたハルバラの手を引き、いきなり、大理石の冷たい床に押し倒し、その足を持ち上げた。

「あっ！　何を！」

　ハルバラは突然のことに抵抗も出来ずに、床に転がる。一方、ジェラベルは一言も語を発さずに、ハルバラのエプロンとスカートが捲れるのも構わず、その片足になにやら木製の靴らしきものを押しつけた。そして、頷く。満足げな笑みを浮かべて。

「やはりな、ぴったり同じだ」

　そう独りごちると、ジェラベルは、恐怖と羞恥のあまりに声も出せずに横たわったままのハルバラに、漸く声を掛けた。

「もうよいぞ。立ち上がるがよい、ハルバラ」

　その言葉に、ハルバラは恐る恐る、捲れ上がったスカートを直しながら、起き上がる。まだその唇は、突然のジェラベルの狼藉に、青白く震えたままだ。

「ハルバラ、これからお前に重大な任務を依頼する。他言は無用だ、よく聞いてくれ」

　ジェラベルはひとつ咳をすると、密やかな声音でハルバラに任務の内容を語り始めた。

「女王陛下は宮中の者なら知っての通り、重度の腰痛により、輿を使わねば移動が叶わぬお身体だ。それ故、新しい星にご自身の御御足（おみあし）で徴（しるし）を付けるなどとても無理なのだ。いくら、ご自身が望もうとも。そして陛下ご自身もそれはご承知だ」

　ジェラベルはゆっくりと部屋を歩き回りながら、語を継ぐ。

「だが、陛下はその儀式（セレモニー）をお望みだ。それをしてこそ、陛下の御代を全宇宙に宣言できると、重々、存じておられるからな」

　かつん・かつん、と、ジェラベルの靴音が執務室のなかに響く。

「しかし、その様子は全宇宙にテレビジョンで中継されるだろう。その場面で陛下に、万が一の粗（・）相（・）があられては、帝国の沽券に関わる」

　窓から注ぐやわらかな日差しのなかを彼の影が動き回る様子を、ハルバラは視線を下に落としながらただ見つめていた。

「そこでハルバラ、お前が必要なのだ。女王陛下と実によく似た体型と同じサイズの足型を有してる、お前がな」

　急に自分の名前が呼ばれ、ハルバラははっとして、目線をジェラベルに戻した。そんな彼女に、ジェラベルは重々しく、問うた。

「お前に求めるは、身体、ことに、その足だけだ。その後、口は堅く閉ざさねばならぬぞ。……どうだ？　この役目引き受けるか？」

　ふたりの間をしばし沈黙が支配する。やがて、それまでずっと話を黙ってただ聞いていたハルバラが口を開けた。

「……その役目を果たした末には、私めは、一生、不自由なく暮らせるのでしょうか？」

「永久（とわ）に贅沢させてやる。それは約束しよう」

　ジェラベルの即答に、ハルバラの脳裏を打算の嵐が吹き荒れた。こんな侍女暮らしには、正直、もうあきあきだ。もし、その役目で、残りの人生を苦労せずに過ごせるのなら……こんな好機はまたとない。逃してはならない、とハルバラの頭の中で自らの声が響く。

「御意……。御国のために、お役に立ってみせましょう」

　気が付いたときは、ハルバラはそう答えながらジェラベルに跪いていた。

　それから半月後、女王専用の宇宙船の用意が整った。人々は祝福の声を上げ、その出発を一目見ようと宇宙港に押し掛けた。

　そんな喧噪のなか、ハルバラは宇宙船に密かに同乗させられた。その短いとは言えぬ道中で、ハルバラは女王の足取りを真似ることを徹底的に練習させられ、躾けられた。やがて一月半ほどの旅路を経て、彼の惑星に船は到着した。

　その日、ハルバラは女王のクローゼットより選びぬかれた、ことさら豪奢なドレスを着せられ、髪を華麗に結い上げられた。そして入念な化粧の後、最後に差しだされたのは幾多の宝石が輝く、女王自慢の金色のハイヒール。

　そのハイヒールがぴったりとハルバラの足に収まったのを見て、ジェラベルはあの満足げな笑みを再び浮かべた。

「いいか、中継のテレビジョンのカメラマンには、なるべく顔を映さぬように厳しく申しつけてある。ハルバラ、お前は、ただ、練習したとおりに、陛下の物腰を真似て、新しい惑星の地表に徴（しるし）を残せれば良い。その光景さえ撮影できれば、カメラはすぐに切り替わる。そうすればお前の役目は終わりだ」

　宇宙船の扉が開いた。未知なる世界の風がざわっ、と船内に流れ込み、ハルバラの髪とドレスを揺らす。

「さあ、儀式（セレモニー）のはじまりだ。くれぐれもミスのないようにな」

　ハルバラは、卒倒しそうなほどに緊張に固まる足を何とか動かし、宇宙船のタラップをそぉっ、と降り始めた。一段、二段、ただただ、踏み外さぬように、倒れ込まぬように。

　やがて金色のハイヒールが最後の段にたどり着くと、ハルバラは慎重に、新しい惑星の大地へと片足を差し出した。やわらかな土と草がハイヒール越しの足裏に触れる。祈る想いで、ハルバラは両足を地表に移す。

　一歩・二歩・三歩。

　ハルバラの足は、たしかに、新天地の地表に徴（しるし）を付けた。

「よし！　カメラ、止め！」

　それを確かめたジェラベルの声が飛び、即座にカメラマンがその指示に応じる。ハルバラは思わず、豪奢なドレスが汚れるのもかまわず、地表にへたりこんだ。

「新天地に女王陛下の御御足、ついに触れる。その高貴な徴（しるし）は、この惑星がまごうことなき我が帝国の領土だと証明した。女王陛下万歳！　帝国に栄光あれ！」

　翌日、そんなキャスターの興奮気味の台詞と共に、自らの足跡の立体映像が大きく躍るテレビジョンのニュース番組を、ハルバラは、どこか白々しい心持ちで眺めていた。