珈琲色の初恋

第7話 青春

　いま現在、何が起きているんだか。どうして水無瀬さんは他人の家まで来て、読書をしているのか。全くと言っていいほど、状況がつかめない。僕たちの間には、当たり前のことながら、沈黙が流れている。彼女は自分の時間を、僕は頭が動かなくてボーっと、水無瀬さんの顔を見つめていた。

　そんな、微妙な空気を断ち切るように勢いよく開かれた扉から、今の空気に似つかわしくないハイテンションの母が登場した。

「お茶、淹れてきたから。あとこれ、お菓子ね。よかったら食べて？」

ふだんは絶対に見せることのない、太陽のような笑顔を振り撒いてから、母は部屋から出て行った。母が出て行ったあとも、変わらず続く沈黙の時間。さすがに手持無沙汰になった僕は、目の前に置かれたお茶に手を伸ばし、ゆっくりと湯飲みに口を付けた。

「熱っ！」

部屋に素っ頓狂な声が響く。その声を聴いて、水無瀬さんはビクッと体を震わせて本から顔を上げた。

「あ、ごめん……。あの、水無瀬さんも気をつけて。相当、熱いから」

火傷した舌を出しながらそう言うと、水無瀬さんはいきなり持っていた本をパタンと閉じた。

「ど、どうしたの？」

本から上げられた視線は、まっすぐ僕の瞳に向けられた。水無瀬さんのつぶらな瞳に見つめられたら、視線を逸らすことすらも叶わず、そう聞いた。すると、

「あのさ。私と付き合いませんか？」

水無瀬さんの小さな口が開かれた、かと思えば、いきなり驚きの一言を僕に言い放った。

「あの、えっと。僕の、聞き間違いかな……？　今、なんて？」

僕の妄想の世界での出来事かと思ってしまい聞き返した。

「だから。私と付き合いませんかって言ったの」

向けられている水無瀬さんの視線も、声もすごく真剣で、冗談にもドッキリにも思えない。それに、二度も言われると妄想の世界でのこととも思えない。

　――だとしたら、どうして僕……？

「あ、あのものすごく嬉しいんです。けど、どうしてこんな僕なんですか？　こんな平々凡々。いや、それ以下の僕なんかよりもかっこいい人も、おもしろい人も、頭のいい人も、優しい人も――。挙げようと思えばたくさんいると思うんですけど……」

言葉にすると、自分があまりにも情けなくて手元に視線を落とす。

「確かに、君はイケメンでもなければ、頭がすごくいいわけでもない。それに、芸人さんみたくおもしろいわけでもない」

自虐は自虐だからいい。まっすぐ言い返されると傷つくことは少し前に学んだはずなのに。前よりもこころにグサッと深い傷を作った。二次応答とはいったい何なんだと、生物で習ったことを疑った。

「じゃあ、どうして……？」

涙で震えそうで、今にも消え入りそうな声で訊く。

「それでも私は、君と一緒にいるときが一番落ち着く」

水無瀬さんは、はっきりとした声でそう言った。

「え？」

視線を上げて、水無瀬さんの顔を見る。

「冬休み。お家に一人でいて、いつも通り本を読んでたんだけどね。どういうわけかぜんぜん落ち着かないの。なんかこう、ここがモヤモヤして。心に穴が空いたみたいな感じ。何かが足りない気がして。だからこうやって君のお家に来て本を読んでみたの。そしたらさっきまでのモヤモヤが嘘みたいに落ち着いて、言葉がおもしろいように心にスッと入ってくるの」

「……その、それはつまり」

珍しく饒舌な水無瀬さん。話の要点を聴くために訊いてみる。すると、水無瀬さんは少し躊躇した後、なにか決心して

「私は君のことが“好き”なんだと思います」

確かにそう言った。水無瀬さんの口から放たれた、そのたった二文字。それが、今まで聞いた言葉の中で、一番うれしくて、胸がはちきれんばかりに大きく弾んでいた。

「本田日向君。私の、彼氏になってくれますか？」

初めて呼ばれた僕の名前。それも嬉しいけど、その後ろの言葉で更に胸が締め付けられる。

　真っすぐ向けられる水無瀬さんの視線。僕は、初めて自分から視線を合わせて、水無瀬さんの瞳を見つめた。そして、小さく微笑んで

「僕でよければ、喜んで」

震える声で、そう返事をした。

「そっか。ありがと……」

僕としてはこんなにも大きな出来事なのに、彼女は何の気にも留めていない様子で淡々とそう言って、目の前に置かれた湯飲みに手を伸ばして、すぐ口に運んだ。

「熱っ！」

デジャブのような光景に、僕はフッと噴き出してしまった。

「笑ってないで心配しなさいよ。彼女が熱がってるんだから」

可愛らしく舌を冷やすように口元をパタパタと仰ぎながら、それに見合わない強い視線を僕に向けてそう言ってきた。

「ごめん。今、こおり持ってくるね？」

確かに聞こえた“彼女”と言う言葉に、えもいわれぬ歓びを感じながら、僕は部屋を出た。

　その後、二人とも無事に受験にも成功し、今は大学に通うために上京し二人で同棲生活をしている。