明け方にコーヒーを。

第2話

　いくらか走ったところで、ハッと気がついた。やみくもに走ったせいで、現在地が分からなくなっていた。

　兄との約束場所はどの方角だろう。

　こういう時、携帯が役に立つ。地図アプリを出して、現在地を確かめる。

　けれど、ほとんど来たこともなければ、どこもかしこも人、人、人。周りはビルばかり。その合間に立っていることぐらいしかわからない。

　ショーウィンドウには、女性や男性のマネキンが高そうな服を着飾り、電灯掲示板にはテロップが流れていく。

　息切れはおさまってきたけれど、今度は、人の流れに視界が塞がれ、眩暈に襲われる。

　なれない景色にクラクラしながら、地図を頼りに歩いていった。

　歩いていると「ぐー」とお腹がなる。

「あのハンバーガー、どうなっただろ？」

　お金も払ったのに、惜しい事をしてしまった。

　でも、逃げ切る方が大事だ。

それと共に、黒いキャップ帽の人が思い出されてきた。

「お礼も言えなかった」

　ため息も出た。

　兄との待ち合わせ場所は、中央改札口前。

あまり来たことのない怜生を気遣い、駅を出てすぐのところに決めてくれていた。

　こんなことになるのなら、お腹が空いてもそこで待っとくべきだった。

　もう一度、ため息をついた。

　走ったせいで、駅からずいぶんと離れていた。どうやら、待ち合わせ場所とは反対方向へ走っていたようだ。やっと目に前に改札口が見えてきた。構内に入ると、人はさらに増えた。流れに沿って改札口の手前まで進む。左手に改札口、右手にはガラス張りの案内所がある。その隣にはいくつかの店が並んでいる。

　待てそうな場所を探し、案内所から少し離れた壁側に寄った。

　壁にもたれると、ひんやりと心地よい。

　右隣には、ベージュ色のトレンチコートを着た女性、少し離れた左側には、部活帰りの女子高校生が四人向かい合うように立っていた。

　キャッキャッと笑い声が聞こえてくる。

　人の流れから解放され、人心地着いたところで携帯で時間を確認すると、十二時を少し過ぎていた。

　待ち合わせの時刻まで、あと一時間はある。

　先ほどのこともあり、迎えに来てもらった方がいいかも知れない。

　いつ来てもいいと言っていたので、予定は入ってないはずだ。怜生は携帯で兄の連絡先を出そうと指を動かそうとした。

　その目線の先に白のスニーカーに青いラインが入った靴先が見えた。

　影が、怜生を覆う。

　角刈りの男性かと、体を強張らせていると、「ねえ、今、暇？」と軽い感じの声がした。

　角刈りの男性でも兄の声ではない。それに声の掛け方も変だ。

　顔を上げると、男性二人が怜生ではなく、右隣にいる女性に話しかけていた。

（な、ナンパか。初めて見た！）

　車生活を余儀なくされている所に住む怜生にとっては、物珍しい光景だった。

「どこ行くの？」

「一人？」

　ナンパの常套文句が飛び交う。

関係ないけれど、「結構です」と断る女性の言葉を無視した一方的な誘いや、にやけた顔に物珍しさよりも嫌悪感が湧いてきた。

　女性の方はどうだろうかと、こっそり見ると眉間に皺をよせ、迷惑そうな顔をしている。

――と、女性は、その男性に顔を背け、歩き出した。

　けれど、その腕を掴み、しつこく話しかけている。

　怜生は、元来、困っている人を見て見ぬふりができない。自分が困ることが多いけれど、同時に人に助けてもらうのも同様に多いから。女性の泣きそうな顔を見ていると、我慢できずに二人の間に割り込んだ。

「離してあげてくれませんか！」

　男性の視線がこちらへと向いた。

　女性を掴んでいる男性ではなく、白いスニーカーの男性が怜生の肩を腕を回した。

「なに、ヒーローぶろうっていうの？」

　完全に下手に見られている。

　ニヤけた目にカチンときた。

「離せって言ってんだよ！」

　強めの声に側を通りがかった人が、こちらを見ていき、隣りの女子高生たちは、その場から離れていった。

　怜生は、回された腕をほどき、女性の腕を掴む手を払いのけようとした。

　しかし、伸ばした手が届くことはなかった。

　女性を掴んでいた腕は、今、怜央の手首を掴んでいる。ギリっと力が入り手首が軋み、顔をしかめた。

　腕から手の離れた女性は、怜生を見て男性を見たあと、反対側へと走り出した。

「あーあ、どうしてくれんだよ」

長めの前髪をかき上げながら彼女の背を見送ると、怜生の方へと顔を向けた。そして、掴んだ手首を引き寄せながら、

「まあ、しゃーねーな。お前でいいわ。付き合えよ」とニヤリと笑った。

「離せよ！」

　睨んだところで、平然としている。怜生は168センチと小柄だ。下手すれば、中学生にも見られてしまう童顔さ。もしかしたら、この男たちもそう見ていても不思議ではなかった。

　さっき追いかけてきた男性たちよりも、怖くないけれど、もがいても離れることのない手にゾッとする。

　先に兄に連絡しておけばよかったと思ったところであとの祭りだ。

　後悔先に立たず、か――。

「さて、どこから付き合ってもらおうかな」

　怜生を連れて歩き出した時、後ろから「どこの誰と付き合うって」と、腹に響くような圧のかかった声がした。

怜生は知った声に顔を上げ、振り返った。

「トモ兄！」

まだ、目の前にいるには早いはずの、兄の姿を捉えた。