明け方にコーヒーを。

第1話

　怜生（れお）は走っていた。

　息が切れ、自分の荒い呼吸が聞こえる。

　後ろを見た。

　もう、追いかけてくる者との距離の差はそうなかった。

　追いつかれてしまったらどうなるのだろう。

　怖くて、懸命に逃げた。

　さかのぼること数分前、昼食を取るためにハンバーガーチェーン店に立ち寄った。春休み期間中なのと、土曜日だということもあって、店内は昼食を取る人でごった返していた。

それでも、窓側に一つだけ空いた席を取ることができた。

　右側には、怜生と同じぐらいの年格好のカップル。反対側には、トレーがテーブルに置いてあり、黒いジャケットが椅子の背にかかっていだけで、人の姿はない。

　その左右真ん中の椅子にカバンを置くと、注文するためにカウンターへと向かった。

　注文の受付カウンターは三つ。その前には、それぞれ五人ほど列をなしている。怜生は、真ん中に並び、掲示板で食べたいものを決めると、兄とのやり取りを思い出した。　

　先月、中旬に兄の知幸（ともゆき）から携帯に電話がかかってきた。

　内容は、春休みになったら部活が休みの時にでも遊びに来ないか、という誘いだった。どうやら、両親と、あることで揉めたことを知り電話をかけてきたようだ。連絡したのは、きっと心配性の母に違いない。

　余計なことを。と、思わないでもない。けれど、チャンスでもあった。

　都会に出ても大丈夫という事を証明できるチャンス。

　怜生は、その誘いに乗ることにした。

　そして、今、家から電車で二時間余りかけて都心にいる。

　幸いと言っていいのか分からないが、ここまでは何事もなかった。

（ほら、大丈夫じゃん！）

と、思っていた矢先――。

　注文を終え、Ｌサイズのジュースやハンバーガーなどを載せたトレーを受け取った。そして、カバンを置いた席へと戻ろうと、人を間を抜けながら歩いていると、前を歩いていた人が急に方向を変えた。急には止まるれず、ぶつかってしまった。

「す、すみません！」

　咄嗟に謝ったけれど、ぶつかった拍子に相手が持っていたカップからジュースがこぼれ、薄い灰色の服に茶色いシミをつくった。

「おい！」

　声の主は、目つきの鋭い角刈りの男性。こめかみのあたりに剃り込みがある。

　茶髪にピアス。隣にも同じような雰囲気の男性が二人、怜生をニタリを見ていた。

　肝が冷える、とはこのことだろうか。

　さっと血の気が引き、顔が強張る。

「すみません、く、クリーニング代を……」

　最後まで言う前に、角刈りの男性が言った。

「クリーニング代ねぇ、高いぜ」

　不敵に笑みを浮かべて、唇の端だけを上げる。

　ドクドクとイヤな心拍音が余計に不安を煽ってくる。

　いくらふっかけられるのか、それとも、店から連れ出されるとか。

　瞬時にいろんな映像が浮かび、消えていく。

　怜生は、腹に力を入れ、逃げるが勝ち！と、男性たちの背を向けて走り出した。

「こら！待ちやがれ！」

　ヤジがすぐに飛んでくる。

　待っている間なんてない。

　持っているトレーの上のカップがぐらぐらと揺れる。

　すぐそばには、席を取っていたテーブルがある。その上に、持っていたトレーを乱雑に置いた。カバンを素早く手に持ち、さっさと店からでた。

　後ろからは、野太い男性の声が聞こえる。

　口汚く罵る声に、周りの人がふり返っていく。

　ハンバーガー店の前の通りは、ファッションビルや商業施設が立ち並ぶメインストリートだけあって通行人が多い。

　その人混みを逆走した。

　時折、後ろをふり返ると、しつこく追いかけてくる。

　通行人にぶつかろうが、お構いなしだ。

「おら、どけ！」という声が何度も聞こえてくる。

　走っても、距離はどんどん縮まるばかり。

　後ろをふり返ると、もう、手を伸ばせが届く距離にいる。角刈りの男性の手が真近に見た。

　前を向き、つかまることを覚悟して目をつぶる――が、手が届くことはなかった。

　いくらか走ったところで、振り返ると、追いかけてきた男性たちが、膝をついている。

　よく見ると、一人の男性がこけたか何かで、転び、それを避けそこなった二人が上にのしかかっているようだった。

　男性たちは、怜生ではなく、黒いジャケットに黒いキャップ帽、それに黒いサングラスをかけた背の高い人に食ってかかっている。

　どうなっているのかわからず、足を止めた。

　あの人が助けてくれたのだろうか？

　もし、助けてくれたのなら、あの黒いキャップ帽の人は大丈夫なんだろうか。

　じっと見ていると、黒いキャップ帽の人でしっしと払うようなジェスチャーをした。

(行けと言っているのかな）

　怜生はペコリと頭を下げると、人ごみの中に紛れながらあの男性たちから離れた。