有料DLC種族『魔王』に転生したので最強の拠点を作ります

第14話 聖女の戦い（後半）

「は？」

　私を置いて走り去っていく彼らに、半瞬だけ唖然としてしまった。

　しかし、すぐ気を取り直す。

　一人で戦えというなら、やるしかない。やってやる。

「氷よ、地を這え。眼前の敵の足を止めろ！」

　私は地面に手をかざし、集中する。

　こちらに走ってくるゴブリン・ロードへ、氷が地面に沿って伸びていく。

　ゴブリン・ロードの足はその巨体を支えるのに相応しい大きさだ。けれど私の氷はその両方とも足首まで氷に閉じ込めた。

　おかげで敵の動きは止まった。

　ただし一瞬だけ。

「チィッ！」

　ゴブリン・ロードは力任せに氷から足を引き抜いた。自分の皮膚がズタズタになり赤く染まっても気にした様子がない。痛覚が鈍いのだろうか。

　私は自慢の氷をさっきから連続で砕かれ、かなりショックだった。

　だが、このゴブリン・ロード、力は凄いが頭はそれほどでもないらしい。

　せっかく動けるようになったのに、氷の上を走って転び、轟音とともに尻餅をついたのだ。

　攻撃を叩き込む絶好のチャンス。

　私は大技を放とうとする。

　ところがゴブリン・ロードは巨体のくせに、思った以上に動作が素早い。

　もう立ち上がりつつある。

　予定変更。

　大技はキャンセルし、人の頭部サイズの氷塊を一ダース、敵の上半身に叩きつけてやった。

　無詠唱の奇跡にしては、我ながらよくできたと思う。

　だがダメージらしいダメージは与えられず、ただもう一度転ばしただけ。

　それで十分。狙い通り。

　私はさっきのパラディンたちのように、身体強化の奇跡も宿している。出せる力はほとんど同じだが、身のこなしは私のほうがずっと上だ。彼らよりも素早く駆け抜け、落ちていた剣を拾い上げる。

　剣術の心得はない。しかし単純に突き刺すだけなら私にだってできる。

「やぁっ！」

　仰向けに倒れるゴブリン・ロードの胸に、パラディンの剣を思いっきり突き立てる。

　肋骨の隙間を狙った。だが皮膚そのものが硬い。少ししか刺さらなかった。

「けれど、これで十分です！」

　私はトドメの一撃を放とうとした。

　刹那――巨大な手が、私の体を握りしめた。

　身体強化の奇跡で頑丈になっているが、いくらなんでもこの腕力には耐えられない。ほどなくして全身の骨を砕かれてしまうだろう。

　その痛みの中、私は集中力を切らさず詠唱する。

「氷よ、力の限り、咲き誇れ！」

　剣の先端からゴブリン・ロードの体内へ、冷気が流れ込む。

　いくら外側が頑丈でも、内臓がそれと同じとは考えにくい。

　体内に直接冷気を送れば倒せる、はずだ。そうであってくれと女神に願う。

「グゥオオオォオオオォオオオオォッッッ！」

　ゴブリン・ロードの咆哮。腹の奥まで響く。

　握りしめる力がますます強くなる。私の骨が軋む。

　駄目だったか――。

　一瞬諦めかけた。

　が、私を握りつぶそうとしていた手から、力がフッと抜けた。

　ゴブリン・ロードの体内で荒れくるっていた冷気が、ついにその頭部に達し、口と眼球から氷を生やした。

　つまり脳まで凍ったのだ。

「なんとか、勝てましたか……」

　私は疲れ果て、このまま眠ってしまいたかった。

　しかしゴブリン・ロードの死体をベッドにするのは嫌なので、なんとか地面に降り立った。

　すると、さっき逃げた三人が帰ってきた。

「アストリッド様、ご無事ですか!?」

「さすがは聖女です！　凄まじい強さ……感服しました！」

「我々ごときでは、どう足掻いてもあのような戦い方はできません！」

　私を気遣い、讃える言葉を並べている。

　それで逃げた事実をチャラにできるとでも思っているのだろうか。

「私は無事です。そんなことより、私程度の強さに感服している場合ではありませんよ。パラディンでも一人でゴブリン・ロードを倒した人はいます。足掻いて強くなってください。それがパラディンの義務ではありませんか？」

「それは、その……」

　彼らは私から目をそらし、恥じ入るようにうつむいた。

「……まあ、いいでしょう。恥じる気持ちがあるなら、かろうじて見込みがあります。私は少し休むので、あなたたちは見回りに――」

　私はその指示を最後まで言えなかった。

　地響きで中断させられたのだ。

　ゴブリン・ロードが生き返ったのかと思い、死体を振り返る。

　だが死体は死体のままだった。

　私はほっと胸を撫で下ろす。

　その瞬間、村の外の森に視線を奪われた。

　あの巨大だったゴブリン・ロードより、更に一回り大きなゴブリンが歩いていた。まるで草でも払うように木々を薙ぎ倒しながら。

「ゴブリン・キング……？」

　私は目の前の光景に該当する言葉を知っていた。

　しかし、信じたくなかった。

　そもそもゴブリン・ロードとは、ゴブリンという種に備わった変異個体だ。その場所に生息するゴブリンの数が増えすぎた場合、食糧確保が難しくなり、共食いや餓死の危険が高まる。そこで巨大な群れを統率するために生まれるのがゴブリン・ロード。群れを率いて移動し、敵を蹴散らしながら、より理想的な生息地を求める。

　そのロードより強いのが、ゴブリン・キングだ。

　ゴブリン・キングの発生条件はよく分かっていない。歴史上、数えるほどしか出現例がないからだ。

　一説によると、ゴブリンが『種族そのもに対する脅威』を感じ取ったときに発生する、最強の形態なのだとか。

　真実を確かめるすべはない。

　ただ一つ言える。私ではあれに勝てない。

「ば、化物――」

　パラディンたちの怯えが広がる。

　その気配をあれに察知されたら――それを思った私は反射的に三人の腹を殴って気絶させた。

　そして自分も身を低くし、死んだように気配を殺す。

　ただ通り過ぎてくれるのをジッと待つ。

　森を抜けたゴブリン・キングは、こちらを見ることもなく草原を真っ直ぐ歩いて行った。

　信じがたいことに、その後ろにはゴブリン・ロードが付き従っていた。さっき私があれだけ苦労して倒したロードが、五体もいる。

　それら巨大ゴブリンの群れが点のように小さくなって、私はようやく我に返った。

「枢機卿に報告しなければ……！」

　私は懐から紙を取り出す。それは神の奇跡を宿したアイテムだ。私は人差し指を噛んで、血文字でこの事実を書き留める。

　空に紙を放ると、ひとりでに鳥の形に折られ、羽ばたいて飛んで行く。

「これで情報は伝わります……あとは……」

　あの群れを追いかける。

　止めるのが不可能でも、せめて位置だけは把握し続けたい。

　私の情報はきっとメルディア神聖教の、そして世界のためになる。

　しかし、追跡中に誰かが襲われたりしたら……それどころか町にでもぶつかったら。

　いや、私が出ていっても犬死するだけだ。

　なら考えるまでもない。

　襲われる人を見捨てて、ゴブリン・キングの位置を送り続ければいい。

　そのほうが合理的。

　けれど、本当にそれでいいのか――。