生き別れた双子の弟がトップアイドルだと発覚した瞬間、学園一のモテ男になったのだが

第27話

　ユウトとマミはケーキ屋へやってきた。

　2人が生まれるよりずっと前、平成の初期にオープンしたお店で、早瀬家も朝比奈家も年に数回は利用している。

　ユウトが好きなのは定番のガトーショコラ。

　生チョコをたっぷり使用した濃厚な味わいが売りで、この店の看板メニューだ。

　マミが好きなのはベイクドチーズケーキ。

　こっちも重量感のある一品となっており、冷やして食べても温めて食べてもおいしい。

　緑色のドアを開けると、レトロなカウベルが鳴った。

「ユウトからケーキ屋に誘ってくるなんて意外」

「ここって落ち着いてカフェできるコーナーがあるだろう。マミとケーキを食べたら楽しいんじゃないかと思って」

　ケーキとドリンクのセットで1人800円。

　高校生には中々の贅沢であるが、マミは嫌そうな顔をせずに付き合ってくれた。

　小さな庭が見える席にユウトとマミは腰を下ろす。

　それほど待たされることなく、ケーキと深煎（ふかい）りコーヒーが運ばれてきた。

「弟くんとは、連絡を取り合っているの？」

「よくメッセージ交換しているよ。たまには電話も。あいつ、天然の人たらしでさ。『家族と電話で話す。これが俺の回復方法』とか恥ずかしげもなくいえちゃうんだよ。人を喜ばせる天才じゃないかと思っている」

　マミはコーヒーの香りに目を細め、ふ〜ん、と返事した。

　上機嫌そうだな、と付き合いの長いユウトならわかる。

「ユウトに似ているわね。ユウトも人を喜ばすのが上手いから」

「はぁ？　俺が？　全然そんなことないだろう」

　マミは、いいえ、とかぶりを振る。

「人にお願い事をするのが上手だと思う。ユウトから頼られると、がんばろうかな、という気になる。クセがない性格というか、周りから警戒されにくい性格だと思う」

「そうかな〜？　マミの個人的な意見じゃなくて？」

「どうかしら」

　つまり、ユウトから頼りにされるとマミは嬉しいのだろうか。

「部室で告白されたとき、正直いうと嬉しかった。私はユウトのことを頼りにしているし、私のことを頼ってほしい」

「意外だな。てっきり、まだ怒っているのかと思った」

「あれは他の部員がいたから……」

　恥ずかしそうにするマミを見て、ユウトはフォークをくわえたポーズで固まってしまう。

「ユウトが私のためにがんばってくれたんだ〜、と思ったら、そんなに悪い気はしなかった。でも、部活中に告白するのは、褒められた行為じゃないでしょう。部長としての私と、一個人としての私が協議した結果、あそこは場の空気を締めておく、という選択に行き着いたわけで……」

　ユウトはぷっと吹き出す。

　こういう頭の硬いところ、マミらしいといえばマミらしい。

「もしかして、バカにしている？」

「いや、かわいいと思って」

「バカにしているでしょ」

　マミはテーブルに頬杖をついて不満そう。

　ユウトの奥歯がチョコの塊を噛んだとき、まろやかな甘みが口いっぱいに広がった。

「一口交換しようぜ。マミもガトーショコラを食べたいだろう」

「そういうのって、普通、女子の方から切り出すものでしょうが」

「でも、マミは一口ちょうだいとか、絶対いわない派だろう」

「まあ……ねえ……」

　プライドの高いところを素直に認めるマミは本当にかわいい。

　ユウトはケーキを一口サイズに切り、マミの口へ入れてあげる。

「マミも俺に食べさせてくれ」

「甘えん坊さん。手の焼ける弟みたい」

　口では文句をいいつつも、マミは楽しそう。

「マミって時々、俺のことを弟みたいとかいうよな。あれってどういうニュアンスなの？」

「どうって……」

「俺はマミのこと、お姉ちゃんみたいとか思ったことないぞ」

「そうね」

　マミが眼鏡を外した瞬間、ユウトの心臓がドクンと跳ねた。

　焦点が定まらないはずの瞳で、ユウトのことを直視してくる。

「単なる同級生ではない、単なるクラスメイトじゃない、単なる部のメンバーでもない、誰とも違った男の子って意味かな。弟みたいな存在と思ったのは、ユウトが最初で最後かしら」

「特別ってこと？　良い方の意味で？」

「そうなるかな」

　兄じゃなくて弟なんだな。

　純粋に生まれた順番ってことか。

　ユウトにとって、弟はショウマである。

　親愛のようなものは常に感じる。

　それと似たものをマミもユウトに感じているのだとしたら、ようやく腑に落ちた気がした。

「でも、なんか複雑。弟みたいな存在と思われるのは」

「だって、仕方ないじゃない。小さかった頃のユウトも知っているんだから」

「マミだって男子から、妹みたいな存在、とかいわれたら嫌だろう？」

「うっ……たしかに」

「それと一緒だよ」

　マミは一瞬ムスっとしたけれども、すぐ優しい笑顔になる。

「私がユウトにもっと甘える。私がユウトをもっと頼りにする。そうしたら弟みたいな存在と思うこともなくなると思う」

「それは天才的なアイディアだな」

『早瀬くんと朝比奈さんはお似合いのカップル』

『見ていてちょっと痛いかも』

　と学校で冷やかされるようになるのは、もう少し先の話である。