冷酷皇帝は人質王女を溺愛中 なぜかぬいぐるみになって抱かれています

３－３

「あら〜、なんて可愛いぬいぐるみなの！」

「でも、埃（ほこり）まみれだわ」

「そうなの。皇帝陛下のお部屋で見つけた時、埃まみれで可（か）哀想（わいそう）だと思って連れてきたのよ」

　明るい太陽の下、ランドリーメイドたちが洗（せん）濯（たく）場（ば）に集まって、きゃっきゃと話している。

「陛下がこんな可愛いぬいぐるみを持っているなんて意外ね」

「洗（せん）剤（ざい）でつけ置きして綺（き）麗（れい）にしましょう！」

　洗濯場に着いたヴァルトは、ランドリーメイドの言葉が耳に入りぎょっとする。

　その中心には、今にも水（みず）桶（おけ）に入れられそうな銀色のぬいぐるみがあった。

（つ、つけ置きだとっ!?　ぬいぐるみの中には皇妃が……！）

　そんなことをしたら溺（おぼ）れて死んでしまうではないか。

　最悪の展開を想像して、ヴァルトは顔面蒼（そう）白（はく）になり叫ぶ。

「そのぬいぐるみの世話は私がする！　一（いっ）切（さい）触（ふ）れるな！」

　突（とつ）然（ぜん）現れた皇帝の声に驚（おどろ）いたランドリーメイドは、ぬいぐるみを持っていた手をパッと離（はな）し立ち上がった。

　バシャン、と洗剤入りの水桶にぬいぐるみが落ちる。

（ああ……！）

　動けるはずなのに、ぬいぐるみは静かに桶（おけ）の中に沈（しず）んでいく。

　たまらずヴァルトは駆（か）け寄（よ）った。

「こ、皇帝陛下……！　ガルアド帝国の誉（ほま）れ高き太陽にご挨（あい）拶（さつ）を」

　礼をとるメイドたちに構わず、ヴァルトは水桶から急いでぬいぐるみを救出する。

　びしょびしょのぬいぐるみを手に、振（ふ）り返（かえ）らぬままヴァルトは低く告げた。

「……とんでもないことをしてくれたな。今すぐここから去れ」

「も、申し訳ありません……っ！」

ランドリーメイドたちは、皇帝の不興を買ってしまったと青白い顔で去っていく。

　足音が遠ざかってから、ヴァルトは慌ててぬいぐるみに声をかけた。

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）か!?」

　ぬいぐるみは、水を吸って少し重くなっている。

　くたりと動かない様子に生きた心地がせず、ヴァルトは何度も声をかける。

「おい、しっかりしろ！」

「ぷはっ……」

　ようやくぬいぐるみが動いたことにほっとし、ヴァルトはその場に座り込んだ。

「げほげほ……っ」

「大丈夫か？」

　ヴァルトはぬいぐるみの背を擦（さす）ってやる。

「はい、助けていただいたおかげでなんとか……。へ、陛下っ、濡（ぬ）れて」

　濡れたまま胡（あ）坐（ぐら）の上にのせられていることに気づき、ぬいぐるみが慌て出す。

「それを言うなら、君の方はびしょ濡れだぞ」

　ぬいぐるみの頭や体には白い泡（あわ）までついている。

　ぬいぐるみは自分の体をあちこち眺（なが）め、

「す、すみませんっ」

　ヴァルトの脚（あし）の上から抜（ぬ）け出（だ）して、頭を下げた。

　こうやってランドリーメイドから逃げることもできたはずなのに、どうして大人しくしていたのか。

（まさか、私の言葉を素（す）直（なお）に守っていたというのか……？）

　危機的状（じょう）況（きょう）だったのに、秘密を守ろうとフェルリナはぬいぐるみのふりに徹（てっ）していた。

　この状況を誰にも知られるわけにはいかない、とヴァルトが言ったから。

　それなのに、ヴァルトはフェルリナが逃げたのかと疑ってしまった。

「君は悪くない……」

　後ろめたさを感じ、ヴァルトは彼女が気にしないように言う。

　いきなり部屋から連れ出され、洗濯されそうになり、怖（こわ）かったことだろう。

　足元に水たまりをつくり、ぬいぐるみの体は震（ふる）えている。

（いや、濡れているからか!?　早く乾（かわ）かしてやらねば……）

　気候はあたたかな春とはいえ、ずっと濡れたままなのは良くない。

　ぬいぐるみでも風（か）邪（ぜ）を引くのかは分からないが。

「とにかく早く乾かそう。まずは泡を流さなければ」

「そんな、陛下のお手を煩（わずら）わせるわけには……自分でできます」

　そう言って、ぽてぽてとぬいぐるみがもう一つの洗い桶に近づく

　ちゃぷん、とお風（ふ）呂（ろ）のように入って泡を流そうと短い腕（うで）で体をごしごししているが、なんだかどんどん泡（あわ）立（だ）っているような。

　シャボン玉までふわりと漂（ただよ）い、銀色のぬいぐるみの体はもこもこと泡に包まれていく。

「あれ……？」

「かっ……」

　思わず、可愛いと口に出しそうになって慌てて口を押さえる。

「？」

　不思議そうに首を傾（かし）げるぬいぐるみ。

（やめてくれ……）

　このままではいつか、皇帝らしからぬ言葉を言ってしまいそうだ。

　泡に包まれ前が見えなくなったのだろう。じゃぶじゃぶ暴れるぬいぐるみを助けるべく井戸から新しい水を用意する。

「君に任せていたら、いつまで経（た）っても泡が消えない」

　ヴァルトは優（やさ）しく水をかけてあげる。

「す、すみません……」

　ぬいぐるみはいたたまれなさそうにしながらも、大人しくしている。

　おかげで泡が増えることはなかった。