冷酷皇帝は人質王女を溺愛中 なぜかぬいぐるみになって抱かれています

３－４

　綺麗に流し終えると、洗濯場に置いてあったタオルを持ち出して、その体にふわりとかけてやった。

　そして、ヴァルト自身も服の上から軽くタオルで拭（ふ）く。

「一人で拭けるか？」

「はいっ」

　元気よく返事をして、ぬいぐるみの短い手足でジタバタと奮（ふん）闘（とう）していたが、見事にタオルに弄（もてあそ）ばれていた。

（可愛すぎる……）

　タオルにくるまってコロコロと転がっている様子に、ヴァルトは天を仰（あお）いだ。

　自分はおかしくなってしまったのだろうか。

　それに、誰かに見られたらまずい。このままでは駄（だ）目（め）だ。早くやめさせよう。

「……見ていられん」

　そう言って、ヴァルトはぬいぐるみの体をタオルで包んだまま、立ち上がった。

「へ、陛下……っ!?」

　洗濯場から皇族の居住区域を隔（へだ）てる庭には、小さな東（あずま）屋（や）が建っている。

　アーチを描（えが）いた白い屋根と白いベンチ。

　この東屋は庭の中央に建てられており、三百六十度どこからでも庭を楽しめる。

　ヴァルトは、ぬいぐるみを東屋のベンチに座らせた。

「ここは？」

「皇城にある庭園の一つだ」

「とてもきれいな場所ですね」

　庭園をよく見ようとぬいぐるみの頭が左右に揺れる。可愛い。

　そして、その目は心なしか輝（かがや）いているように見える。

（花が好きなのか？）

　ヴァルトは、庭園が見やすくなるようにぬいぐるみを自分の膝（ひざ）にのせてやった。

　まだしっとりしているが、ぬいぐるみの水気はある程度取れている。

「ひゃっ!?　陛下!?」

「いつの間にこんなに汚れたんだ？」

　ぬいぐるみの体には、水で流しきれなかった埃がふわふわの毛に絡（から）まってまだ残っていた。

「す、すみません……まだこの体に慣れなくて、歩こうとする度（たび）に転んでしまい……」

「そういうことか」

　今朝も、一人で起き上がることすらできていなかった。

　ぬいぐるみから人間の体に戻（もど）れないのなら、一人でも歩けるようにと練習するのはおかしくはない。

　その様子を想像してしまい、また表情筋が一（いっ）瞬（しゅん）緩（ゆる）みかけたが、長年凝（こ）り固（かた）まったそれが簡単にほぐれるはずもなかった。

（あのメイドたちにも、悪いことをしてしまったな）

　ランドリーメイドが皇帝の部屋で埃まみれのぬいぐるみを見つけたら、きれいにしようとするのは当たり前だ。

　まさかぬいぐるみの中に皇妃の魂が入っているなんて、誰も思わないだろう。

（それなのに、私は真っ先に彼女の無事よりも裏があるのではないかと考えていた）

　疑うことと、事実を見誤ることは別物だ。

　ヴァルトが心の内で反省していると、目の前のぬいぐるみがブンブンと腕を振って埃を払（はら）おうとしていた。

「うぅ〜、離れて〜」

　自ら埃を取ろうとしているようだが、ぬいぐるみのふわふわな手では埃がくっつくばかりだ。

　見かねたヴァルトは、ぬいぐるみの手にくっついた埃を指で摘（つ）まんで取ってやる。

　ついでに、短い手足では届かないだろう背中や、お尻（しり）の埃も……。

「きゃあ」

　ぬいぐるみはバタバタと手足を動かしてヴァルトの膝の上から逃げようとする。

「どうした!?」

　転げ落ちたら危ないので、ヴァルトは膝の上から下ろしてやった。

　そして、唐（とう）突（とつ）に気づく。

　ぬいぐるみだから気にしていなかったが、中身は女の子だった―― と。

「す、すまない」

　淑（しゅく）女（じょ）の体に許可なく触れるなど、とんだ無礼だ。

　ヴァルトはばつが悪くなって謝る。