12時発、1時着。 〜灰かぶりの魔法が剥がれる1時間〜

正午の再会。灰かぶりは再び魔法に掛かる。

　オコナー伯爵からガーデンパーティの招待状がグレイス家に届いたという。それに伴って、ジュリアスからヨハンに声が掛かった。前回と同様、ヨハンがレイラをエスコートすることで、オコナー伯爵との縁を結び、事業の支援を持ちかけようというのである。

　オコナー伯爵といえば、公爵の祝賀会で主役とダンスしていたレイラを無理矢理引き剥がし、馬車まで送り届けてくれた人物だ。あの夜は、ただ強欲で傲慢な男にしか見えていなかったのだが、不遜ともいえるその行動が困り果てていたレイラを救うためのものだったと知り、ヨハンは一側面だけで人を判断していた自分を大いに恥じた。ジュリアスに見捨てられなかったのが不思議なくらいである。

　今回のパーティは、オコナー伯爵との商談を取り付ける好機であるのと同時に、人を見極める実践の場ともなる。ヨハンは身を引き締めて、グレイス邸に赴いた。

　正午。グレイス邸の扉の前で待っていたヨハンは、夫に手を引かれ、二階に通じる大階段を降りてくるレイラの姿に目を瞠る。

　浅緑のローウェストのワンピースドレスに、濃い緑の上着を羽織ったレイラの装いは、挑戦的だった夜会のときとは異なり、控えめで慎ましい。それでも彼女の元来持つ色気が浮き立ち、目を惹きつけて離さなかった。

「やあ、ポー。今日もよろしく頼むよ」

　斜に構えた話し方は相変わらず。しかし嫌味の応酬の相手に対するものとは思えぬ親しげな態度に、少し安堵する。

「標的は決まってるんだ。今日は確実に仕留めるよ」

　まるで狩りにでも行くような獰猛な笑み。だが、その不敵な笑みでさえも魅力的で、ヨハンは彼女に付き従うことに我知らず身を震わせた。