とりから⁉︎～異世界(ゲーム)の初期化は鶏からスタート⁉︎ 下僕と零化士のRe:Quest〜

二十三口目 魔獣蟲⁉

　祭壇のあった洞窟から外に出ると、森の中だった。

　剣歯虎に追いかけ回された森と違って歪（いびつ）な形の樹木は一切なく、風に揺れる木々の隙間からは、見慣れた青色に染められた空が見えた。

「あれだな、何ていうか零化士の仕事が平和なものでよかったよ。言ってしまえば、壊れた物を直せば良いってことだろ？」

　建物や道具の破損した箇所を修復し、アイテムが不足している場合は作って補充する。担当する世界や仕事量によってはそれなりに体力を使うことになるだろうが、仕事内容は非常にシンプルだ。

　それくらいなら未経験の俺でも大丈夫そうだと考えていたのだが、ルミナの首が縦に振られることはなかった。

「そうね……まあ正直、修復作業に関しては慣れだと思うわ。だけど、あたし達の仕事はそれだけじゃないのよ」

　そう言って、ルミナは歩く速度をやや緩めた。

「勿論とても大切な事だけど、建物や道具の修復はあくまで副次的な仕事。零化士がなすべき最も重要な役割、それは〈魔獣蟲（バグ）〉の駆除よ」

　魔獣蟲――物質のスキマに巣食い、世界の理（ことわり）を改変する存在。

　その生存理由や行動原理をはじめ未だ解明されていない部分が多いが、魔獣蟲に侵された者は急速に凶暴性を孕（はら）み、凶悪な事件や事故を引き起こす。また近年の研究では、うつ病患者の多くが魔獣蟲の影響を受けていることが判明している。

「つまり、魔獣蟲は何らかの不具合を発生させる存在ってこと。あたし達の仕事は……まあ、インフラ整備もする害虫狩人（ハンター）みたいなものかしら」

「ふうん。その魔獣蟲っていうのはどんな姿なんだ？」

「姿も能力も相手のランクによって変化するわ」

【階級】

・妖蟲（ヴルム）：最下級の魔獣蟲。虫型で個体数が最も多いが、戦闘力・知能共に高くない。

・蛹蟲（ベルツ）：中級の魔獣蟲。妖蟲より個体数が少なく、四足獣や怪鳥、竜などの姿をしている。戦闘力・知能共に高くなっているが、肉食で気性が荒い個体が多い。

・鬼蟲（オルコ）：上級の魔獣蟲。二足歩行で人型、頭に角が生えており、蛹蟲と比べて戦闘力が異様に高くなっている。知能も高く、他種族と言葉を交わすことが可能。更に三つの階級に分かれており、階級に応じて角が増える。

・邪鬼蟲（ゾルダート）：一本角。下級の鬼蟲で、戦闘の他に諜報や伝達、掃除などの雑務もこなす兵士達。中途半端に進化してしまったが故に扱き使われることが多く、獣蟲の方が楽だったかもしれないと考える者がいるとかいないとか。

・闘鬼蟲（ファウスト）：ニ本角。戦闘に特化した鬼蟲で、とにかく血の気が荒い。一般兵である邪鬼を見下し、雑用を押し付けている姿が報告されている。

・大罪七鬼将蟲（ピュニシオン）：元は一つの存在だったが〈原初の零化士〉によって切り離されて受肉した魔王の家臣的存在。三本の角が生えており、世界に七匹しかいない圧倒的強者。各々が世界と城を築いている。人類を塵（ちり）程度にしか見ていない為、積極的に干渉する事はなく、目撃情報も殆どない。その存在すら疑う者も多い。

「最下級の〈妖蟲（ヴルム）〉ですら普通の人間が殴りかかったところで何の意味もないし、逆に攻撃を受けたら即死よ」

「そんなのと対峙して、零化士はどうやって魔獣蟲（バグ）を駆除するんだ？　……まさか君らは普通の人間じゃないとか言わないな？」

「残念。そのまさかなのよ……本当はね」

　そう言って、ルミナは大きく溜め息を吐いた。

「あたし達がさっきまでいたのは〈儀式の間（グラツィア）〉っていう場所。入学から半年後に生徒は聖霊竜皇様……この世界の神様みたいな存在から聖なる御加護を受けるのよ」

「それがあの時の儀式ってことか？」

「そ。加護を得ると〈聖零術〉ってのが身に付いて、同時に〈竜具（りんぐ）メリュジオン〉っていう指輪型の万能アイテムが使役できるわ」

　この竜具自体にも聖霊竜皇の加護が宿っており、使用者の望みや状況に応じて様々な道具や武器に形状を変化させることが可能である。ただし、使い手の技量や性質によって限界があるので注意が必要とのことだった。

　魔獣蟲との戦闘では、零化士が扱う聖零術もしくは武器化した竜具での攻撃が有効なので、それらを得る為の儀式は零化士になる人間にとって欠かせない通過儀礼なのだ。

「そっか……そんなにも重要な儀式を行っていたのか」

「そういうこと」

「零化士って凄いんだな。あ、ちなみに君が神様から貰ったのはどんな指輪なんだ？」

　百聞は一見にしかず。儀式を終えたばかりの零化士が目の前にいるので、どうせなら実際に見せてもらおうと思ったのだが……、

「……」

「あのー、ルミナさーん？」

　返事が無い。ただの屍（しかばね）のようだ。

「おーい、ルミナさーん？」

「……」

「ルミナさ……ひいっ⁉」

　返事が無いどころか、何故か物凄い形相で睨み返されてしまった。

　また何か気に触ることを言ってしまったのだろうか。彼女の顔をおずおずと見ると、ルミナは憮然（ぶぜん）とした面持ちでふんと鼻を鳴らした。

「……ないのよ」

「え？」

「だから、持ってないの！　その竜具、あたしだけ貰えなかったのよっ！」

　怒気を孕んだ声で詰め寄ってくるルミナ嬢。

　まるで俺に全面的に非があるとでも言いたげな表情だった。

「え、えっと……？　俺、何かしちゃいました？」

「知らないわよっ！」

「ええ……」

　じゃあなんで怒ってるんだよ。

「何よ！　しょうがないでしょ、何も知らないんだから。寧ろあんたに説明してほしいくらいよ！」

「……俺に？」

　はて、どうして鶏が先の儀式の事を、それも現役の零化士である彼女に説明せねばならぬのだろうか。

「だって――指輪の代わりに出てきたのよ、あんた」

「……は？」

　その言葉を聞いてようやく腑に落ちた。

　理解することができたのだ、俺を取り巻くこの状況も、彼女の溜め息の理由も。

「ええっと……つまり、紅色の光を放つ魔法陣に飲み込まれた俺は、ただ儀式の間（グラツィア）に転移したわけじゃあなくて、君がまさに儀式を行っているタイミングで転移してしまった、と」

　確認を取ると、ルミナは子供のようにこくりと頷いた。

「その結果、本来受け取るはずだった〈竜具メリュジオン〉ではなく、転生した喋る鶏を受け取った……ってことでオーケー？」

「ええ、その通りよ。けれど先生が言った通り、あんたが意図的に召喚された可能性も捨て切れないから、無闇に放置するわけにもいかないのよ」

　何ということでしょう。完全に過失はないと思われていた三枝光芭氏ですが、ここにきて加害者だったことが判明したのです。まさに劇的ビフォーアフター。

「……それは申し訳ない」

　俺は丁寧に頭を下げた。

　その姿勢を十秒ほど保っていると、頭上から何度目になるか分からない「……はぁ」という溜め息が聞こえてきた。

「顔を上げなさい。本当は踏んづけてやりたいところだけど、どうせ何も知らないあんたを責めたところで意味ないんでしょ」

「……お、おう」

　俺はゆっくりと顔を上げ、姿勢を正す。

　既に踏みつけられた記憶があるのだが、今回は黙っておくこととする。

「竜具が使えないのは正直痛いけど、今できる仕事をこなすしかないもの。もう一度儀式が行えるようになるまでの辛抱（しんぼう）よ」

　そう口にして微笑んだルミナは、不意に虚空に右手をかざすと、拳を握ったり開いたりを繰り返した。

「……やっぱり無理、か」

「何してるんだ？」

「その、もしかしたら道具を具現化できるかも……とか思ったんだけど、やっぱり加護を宿した指輪がないとダメみたいね」

　さらっと言うけれど、内心極めて不安であり、空虚であろう。

　元はと言えば俺に原因があるんだし、せめて釘打ちや修復のような簡単な作業だけでも手伝えると良いのだが。

　そんなことを考えながら、俺は何の気なしにルミナの真似した。

　右手をかざし、そして握る――次の瞬間、

「「……なっ⁉」」

　二人の驚いた声が重なった。

　それもそのはず、数秒前まで空っぽだった俺の翼（て）には、鉄製の槌（つち）が握られていたのだから――。