鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第三話 犬辺野家が祀りしモノ

　入り口に戸はなかった。

　ただ、黒々とした奈落が、大きく口を開けていた。

　誰知らず、ゴクリと唾を呑む。

　もしも単純な肝試しに来ていたのなら、この場で回れ右をしていただろう。

　それほどの圧迫感。

　近づいてはならないという、本能の警告がやかましく鳴り響いている。

　以前センセーは、俺が日だまりの中にいるから、恐ろしいものたちが見つけやすく、寄りつくのだと説明してくれた。

　ならば、ここに在るのは無明の闇だ。

　遠くからではなにも伺（うかが）い知ることが出来ない暗黒が口を開いているので、思わず覗き込んでしまう。

　深淵を覗くとき、深淵もまたこちらを覗いているとは、俺ですら知っている哲学者の言葉だが。

　同じことが、この屋敷にも言えた。

　きっと、取り返しの付かないことになるという確信。

　人が持ちうる、原初の闇に対する恐怖。

　全員が、凍り付いたように動けない。

　絶対的に肉体が、精神が侵入することを拒んでいる。

「――い、行こうよ」

　一歩、踏み出したものがいた。

　小春。

　彼女はぎゅっと魔鏡を握りしめ、俺たちを振り返り。

　胸の前で、強く拳を結ぶ。

　そうだ、ここに来た理由を忘れてはならない。

　犬辺野家が祀（まつ）る神――〝鵺（ぬえ）〟の正体を暴き、対策を立てること。

　だから。

「行こう」

　俺は、彼女の横に並んだ。

　頷き合い、さらに一歩を踏み出す。

「やれやれ。若人（わこうど）たちを先に立たせるなんて、怪奇作家失格だね」

「……これ、やっぱわたしも行かなきゃ駄目ですかねぇ。いえ。置いてかれるのはもっと御免被（ごめんこうむ）りますが」

　センセーと海藤さんが、軽口を叩きながら動き出す。

　俺たちは、ついに〝鵺〟を祀る総本山へと突入する。

§§

　屋内は、想像よりも遙かに保存状態がよかった。

　蜘蛛の巣ひとつなく。

　ホコリすらも積もっていない。

　屋根が崩れたり、床が抜けているなんて事もないし、まるで定期的に掃除がされているようだった。

　壁に貼り付けられたカレンダーは、四十年以上前を示している。

　あるいは、ここでは時が止まっているのかも知れない。

「箱は、ないようだね」

　センセーが言っているのは、幽霊屋敷にあった鏡が入った箱のことだろう。

　確かに、見当たらない。

　家具などはそのままなので、もしかしたらと思い、タンスを開けてみるが、中身は空だった。

「切人くん。土岐洲町の幽霊屋敷へ、実際に入ったのは君だけだ。様子は違っているかい？」

「……カビの臭いがしない。床や屋根が壊れてないことを除けば、だいたい間取りは同じような感じです」

「ふむ……」

　全員が、身を寄せ合うようにして、奥へと進む。

　風呂、台所、廊下、寝室、奥座敷。

　なにも、おかしなものはない。

　なにもなさ過ぎる。

「……あれ？」

　パシャパシャと写真を撮っていた海藤さんが、怪訝（けげん）そうな声を上げた。

「どうしたんすか」

「いえね、どうにも違和感がありまして」

　彼は撮影した写真をチェックしながら、頻りに首を傾ぐ。

「ここだけ、オーブが映らないんですよ」

　いいながら、彼が指差したのは、奥座敷にある押し入れだった。

　土岐洲町では、仏壇のようなものがあった場所。

　ここだけ、露骨に配置が違う。

　俺は、無言で襖（ふすま）に手をかけた。

　ギシッと音が鳴り、戸が横に滑る。

　そこには――階段があった。

　地下へと続く、階段が。

　驚きはなかった。

　ただ、全員が覚悟を新たにして。

　降る。

　それほど長い階段ではなく、数度呼吸をする間に階下へと降りることが出来た。

　幽霊屋敷も床が高かったが、ここはどうやら地下を掘っているらしい。

　ライトを前方へと照らす。

　物々しい扉が、そこにはあった。

「開けるぞ」

　自分に言い聞かせるように口に出して。

　俺は、扉を押し開ける。

　キラリと、なにかが光を反射した。

「鏡だ」

　センセーの声は、わずかな感慨（かんがい）を含んでいた。

　二十畳ほどもある半地下に、所狭しと鏡が並べられている。

　よくよくみると、すべての鏡が同じ方向――奥に面した白塗り壁を指していた。

　そうして、部屋の真ん中には、何本ものろうそくが並んでいる。

「ひょっとして……魔鏡じゃない？」

　小春がつぶやいた言葉を、俺たちは無条件で正しいと感じた。

　センセーが歩みだし、ポケットからおもむろにライターを取り出す。

　ろうそくに、一つ、二つ、三つと火が灯（とも）る。

　初めは弱々しかった灯（あか）りが、徐々に大きくなっていく。

　揺れ動く灯火（ともしび）に照らされて、俺たちの影が蠢動（しゅんどう）する。

　すべてのろうそくに火を灯（とも）し終えたセンセーが、こちらへと戻り。

　そうして、俺たちは視（み）た。

「〝鵺〟」

　光を反射した鏡が、一点へと光を集める。

　魔鏡。

　鏡面のわずかな凸凹によって、反射した光に濃淡を与える祭器。

　無数の赤い光が束ねられて浮かび上がったのは、異形だった。

　蛇の尾を持ち、狗のような体毛を全身にはやして、鋭いかぎ爪を持った結跏趺坐（けっかふざ）の像。

　その頭は、角を頂（いただ）く山羊のようで。

「犬辺野家が祀っていたのは、鵺ではなかった。まして、これは、神などではない……神などと、呼ぶことすらおこがましいっ」

　水留浄一が。

　震える喉で。

　唾棄するように、吐き捨てた。

「彼らが崇拝したモノ、それは」

　それは。

「――〝悪魔〟だ」