鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第四話 神の家へと向かえ

「もはや語るまでもないけれど、古来より鏡は魔を封じるものとされてきた。だから、彼らはあつめたんだ。自分たちの先祖が崇（あが）め、どうしようもないほどに依存（いぞん）し、血と思想を蝕（むしば）む存在を――〝悪魔〟を、この屋敷に封じ込めるため、あつめたんだ」

　興奮などかき消えたように。

　センセーは淡々と事実を解釈していく。

「そうであれば納得がいく。万物万象、あらゆる恐怖の形を取り、人間を堕落させ、神を貶（おとし）める存在――それが悪魔だ。様々な怪異の形を取りながら、どれにも整合性がなかった理由もわかる。悪魔に子どもを捧げる、これはポピュラーな信仰だ。人を呪い、願いを叶える。悪魔ならばたやすいだろう。差別され、疎（うと）まれる？　当然だ、いつの時代も人は闇を、悪魔を怖れ忌み嫌った。ここにあるのは、人間の暗黒そのものだ」

　彼はガリガリと頭を掻き。

　それから顔を撫でるように手で覆い。

　ゆっくりとかぶりを振る。

「……違う。そうじゃないのか？　そもそも魔鏡に悪魔が描かれていたとしたら、彼らの、犬辺野家の仲間は無数にいて――」

　ぶつぶつとつぶやき思考を続けるセンセー。

　小春と海藤さんは、浮かび上がった悪魔の像を見詰め絶句していた。

　だから。

　〝声〟に気がついたのは、俺だけだった。

　微かな、空気を震わせることもないような笑い声が、俺の鼓膜を揺らす。

　くすくすと、子どもじみた声音が、小さく、小さく響く。

　ついで、影が揺らいだ。

　〝悪魔〟の足下に、気がつけば赤い少女が立っていた。

　犬辺野珠々。

　生まれてくることもなかったはずの少女は、こちらを一瞥（いちべつ）して。

　子どもらしからぬ、厭（いや）らしい笑みを浮かべる。

　異常だった。

　俺以外の誰も、彼女の存在に気がつかないのだ。

　さらには、身体がいうことを利かない。またも金縛り状態に陥（おちい）った俺は、パニックを起こしかける。

　その隙に少女は。

　するりと、床を滑るようにして近づき、俺の耳元へ顔を寄せた。

『〝まさん〟を食べて』

　食べない。

　どうしておまえのいうことを利かなくちゃいけないんだ。

　内心で絶叫すれば、少女は首を傾（かし）ぎ。

『おにいさんが、生き残らせたから。その〝つみ〟を、つぐなわないといけないの』

　まるで俺が間違ったことを言っているかのように、当惑然（とうわくぜん）とした言葉を吐く。

　罪。

　俺の罪。

　頭の中で、幾つかの事象が結びついていく。

　点と点が線となり、図形を描き出す。

　十二年前、全国で子どもたちが一斉に不審死をとげた。

　同じ頃、小春が病に倒れた。

　そして、神隠しが起きたのは――

　まさか。

　ああ、そんな馬鹿な。

　だとしたら、俺は、俺は――

『生き残った子どもが、器になるの。おにいさんが、それを選んでしまったから。だから』

　彼女が、スッと俺の背後を指差す。

　そこにいるのは――いるはずなのは――小田原小春。

　神様に助けてくださいと祈った、大切な幼馴染みは。

『だから、おにいさんが〝まさん〟を食べないなら。あのおねえちゃんを、もらっていくね？』

　や――

「やめろぉおおおおおおおおおおおお！！」

　絶叫する俺に、センセーたちがびくりと肩をふるわせる。

　何事かと彼らがこちらを向くが、そんなことに構っている余裕はなかった。

　振り返る。

　そこに、彼女の。

　小春の姿はなくて――

『奇跡の始まった神の家で待っているから』

　ただ、犬辺野珠々の。

　残酷なまでに舌足らずな声が、響くばかりだった。

§§

「向かうべきは鴻上天主堂（こうがみてんしゅどう）だ」

　山肌を滑り降りようにして駆け下りながら、センセーが叫んだ。

　荒唐無稽（こうとうむけい）としか言えない、先ほど起きた白昼夢のような出来事を、センセーたちはいちにもなく信じてくれた。

　もちろん周囲を探したし、小春の携帯にだってかけた。

　けれど、返信なんてちっともなくて。

「思えば、ぼくは迂闊（うかつ）を極めていた。ここは犬辺野（彼ら）のテリトリーだ。どんなたたりを起こせても不思議ではなかったんだ……」

　センセーは激しく後悔していた。

　そんなことはないと告げる余裕が、残念ながら俺にはなかった。

　ともかく、奪われた小春を取り戻すため、いま俺たちは駐車場へと向かっていた。

「……ここに来るまで、奇跡の村の話をしたね。この地方には潜伏キリシタンがいたと。隠れキリシタンと、潜伏キリシタンは少し違うものだ」

　顔色を青ざめさせたまま、センセーが続ける。

　禁教令（きんきょうれい）が出ていた頃、それでもキリストの教えを守るため、仏教に改宗したフリをしたものたちがいた。

　彼らは後に、キリスト教へと戻り、正当な信者となった。

　これを、潜伏キリシタンという。

「一方で隠れキリシタンは、禁教令が消えたあとも教会へと戻らず、独自の信仰を貫いていった。君の地元に残る奇妙な風習はそれだ。〝丸やさん〟とは聖母マリア、おらしょとは〝賛美歌〟だ。つまり、話を統合すると、斑屋（まだらや）鞠阿（まりあ）とは、福音書が語るマグダラのマリア――〝罪の女〟と呼ばれる、聖人のひとり。御子によって七つの悪霊を身体から追い出され、御子の死に香油を持って駆けつけ、復活を見届けた婦人ということになる」

　知らなかった。

　地元でもちゃんと意味を知っているひとなんていないし、爺さん婆さんたちはほとんどなにも教えてくれなかったからだ。

　あるいは、そう。

　生活の一部になっているから、いまさら気がつけないのかも知れない。

　そうか、鞠阿さんが、聖母マリア――

「聖母マリアとマグダラのマリアは別物だ。いや、いまはその斑屋某のことはいい。君と同じ不死の存在というわけでもないだろうし、おそらくは名前を騙（かた）っているだけの何者かだ。重要なのはね――潜伏キリシタンが教会に戻った、〝使徒発見〟と呼ばれる事件のほうだ。ある聖堂が建てられたとき、この国では滅んでしまったと思われていた信者が現れ、神父に信仰を告白した出来事。これにより、潜伏キリシタンたちは本来の教義へと戻っていった。〝東洋の奇跡〟と呼ばれる事例だ」

　この聖堂の名前こそ、鴻上天主堂。

　つまり。

「犬辺野珠々が口にしたという、奇跡の始まった神の家とは、鴻上天主堂で間違いない。神の家とは、即ち教会を指す言葉だからだ」

　だから、急がなくちゃいけない。

　狗神トンネルから鴻上天主堂までは、どんなに車を飛ばしても半日はかかる。

　その間、小春には危険が迫り続ける。

「…………っ」

　俺は奥歯を食いしばって、さらに足を速めた。

「事態が急を要するのは解りますが、わたしを置いていかないでくださいよ！？」

　海藤さんが悲鳴を上げても、ただ無心で走って。

　なんとか、ダムの駐車場へと辿り着く。

　全員が息を切らし、ハアハアと白い息を吐きながら、頷き合う。

　車に乗り込み、目一杯に速度を出してもらう。

「手荒い運転になりますがね、目をつぶってくださいねぇ！」

　いまさら誰も、文句など言わなかった。

　センセーが、ペットボトルの水で口を潤し、それから顎を頻りに撫でる。

「魔鏡……悪魔を祀る村……散らばる血脈……怪異の起源……〝ここ〟が、本当に起源（オリジン）なのだろうか？　それとも――」

　なにか考え事をしているらしいが、もはやどうでもいい。

　小春。

　俺は携帯を引っ張り出し、彼女へ向けて再び電話をかける。

　出ない。

　メッセを送る。

　何件も、何件も。

　普段あいつが、俺を気にかけてくれたように。

　ああ、どうしてあいつばかりが、こんな危険な目に……いや、本当は解っているのだ。

　俺が、十二年前彼女を助けたことで、なにかが狂ってしまったのだと、あたまでは解っているのだ……。

「怖い話をしてくるぐらいなんだよ……そんなの、かわいげじゃないか……」

「小春ちゃんが君へ怪談を語っていたのは、ぼくの入れ知恵だ。怨（うら）むならぼくを怨みなさい」

　センセー？

　それは、どういう？

「呪詛返（じゅそがえ）し、というものがある。文字通り、呪いを跳ね返す方法だ。そのなかに、あらかじめ自分や守る対象を載っておくことで、他の呪詛を寄せ付けないというものがある。彼女が行ったのは、それなんだ」

　つまり。

「小春は、俺を守ってくれていた……？」

　ゆっくりと、親のように思っていた怪奇作家は、頷いた。

「あらかじめ、君に怪異への対策を教えるという意味もあった。……じつは、君が不死であることを、ぼくは彼女に、うっかり口を滑らせてしまってね。十年ぐらい前か。それからじゃないかな、切人くんへ、あの子が怪談を語るようになったのは。そうして、自分と君を守るために、魔除けのアクセサリーを身につけるようになったのも」

「――――」

　言葉もない。

　なにかを言えるわけがない。

　だって、そうだろう？

　守っているつもりで、俺はずっと彼女に守られていたのだ。

　それを、それを犬辺野珠々は。

　十辰は……！

「……切人くん。これは確認なのだけれど、以前十辰くんは、自分と珠々の関係を〝あまのじゃくと瓜子姫（うりこひめ）〟にたとえたんだね？」

　いまさらなにをと思ったが、センセーの目は真剣そのものだった。

　俺は小さく頷く。

　彼はふむと片眉をあげて。

「彼は、妹に自分を捧げるつもりなのかも知れない」

　そう、言った。