鵺のつがい ～その呪詛はどこから感染をはじめたのか～

第二話 狗鳴トンネルを越えて

「狗鳴トンネルは、新旧二つが存在する。そのうち、多くの怪談、都市伝説を生み出してきたのがこの――〝旧狗鳴トンネル〟だ」

　感慨深そうに、センセーが告げる。

　全員で協力して、重たいブロックをひとつ、ふたつと横に退けた俺たちは、その隙間から中へと侵入した。

　見渡す限りの暗黒。

　息づかいさえも反響し、わずかに身じろぎすると、足下がずるりと滑る。

「きりたん不用心」

「わりぃ」

　小春に助け起こされながら、用意してきたLEDライトを焚（た）く。

　薄汚れた石造りのトンネル。天井からしたたり落ちているらしい水滴が、いくつも水たまりを作っていた。

　不気味で、閉塞感がすさまじく、この世の終わりのような光景だ。

「予想よりも保存状態が悪いね。天井が剥落（はくらく）している。あちこちに落ちている岩盤はそれだ。気をつけて進もう」

　浄一センセーの警告に、全員が頷き、歩き出す。

　足音。

　水の落ちる音。

　なにかが割れる音。

　あるいは……ラップ音。

「資料としては一線級ですからねぇ……雑誌には使えないかも知れませんが」

　言いながら、海藤さんが写真を何枚も撮影する。

　しかし、すぐに彼は「うげ」っと悲鳴のようなものをあげた。

　横からカメラをのぞき込むと、オーブと呼ばれる球体や、光の線に似たなにかが写りこんでしまっている。

　まるで素人が作った心霊写真。

　これでは、資料としての価値もないだろう。

「話の途中だったね」

　センセーが、思い出したように口を開いた。

「この先、本国憲法は適用されず。あの文言は、完全な嘘ではないとぼくは言った。そこにはきちんとした理由がある。海藤くん。奇跡の村というのを知っているかな？」

「は？　ええ……ここから三時間ほど車を走らせたところにある、隠れキリシタンの村でしたか」

「正確には潜伏（せんぷく）キリシタンの村だね。この違いは……まあ、いまはいいだろう。重要なのは、古くからこの地方に信仰が息づいていたこと。そして、他国から宗教を伝えたものがいたという事実だ」

　それは、宣教師がいた、みたいな話なのか？

「少し違う。もとよりこの地方には渡来人が多かったんだ。大陸から渡ってくるものたちが多くいた。そして、これから向かう狗鳴村こそ、そんな渡来人たちが隠れ住んでいた集落だとされているんだ。これは、一次資料も現存する紛（まが）うことなき事実だ」

　つまり、外国人が住んでいた村？

「うん。村はダムに沈んだとするのが一般的だが、実際はそのさらに奥地で何者かが暮らしていた。日本の外からやってきた人々が、この国とは異なるルールで営（いとな）みを送っていた……自国から追放され、辺境に来るしかなかったものたちがいたんだ」

　ゆえに、この先、本国憲法は適応されずなのだと、彼は告げる。

「ルールが違う。生活の様式が違う。信じるものも違う。差別の誹（そし）りを受けても構わない。なぜならば、そのすべてが歴然（れきぜん）たる事実だからだ」

　つまり、このトンネルの先にあるものは。

　俺たちの常識が通用しない場所、ということか。

「そうだ。彼らは麓（ふもと）の者たちとは別け隔てられ、忌み嫌われ、里に下りることも許されず、だからこそ密（ひそ）かに暮らしてきた。異端の神を祭りながらだ。これは、まさに憑き物筋そのもの形と言える。すべての憑き物筋の起源が、噂の出所がここに繋がっていると断言しても、過言ではないだろう」

　彼は、鼻息も荒く告げる。

　この先にあるのは、異教の総本山なのだと。

「……そんな場所に、なんで犬辺野家は鏡を送ってたんでしょうな」

　思いついたように海藤さんがこぼしたのは、確かな謎だった。

　トンネルは封鎖されていた。

　このとおり、出入りが出来ないわけじゃないだろうけど、凄く大変だ。

　おそらく、この先にある村落というのも、とっくに滅んでいて。

　どうしてそんなところに、多大な苦労を払って鏡を送りつける必要があったのか――

「きりたん」

　小春が、俺の袖を掴んだ。

　ライトの無機質な灯りが、前方を照らしている。

　十メートルほど前方。

　無数のブロックが積み上げられ。

　出口が、塞がれていた。

§§

　ブロックをなんとか退けて、外へと這い出した俺たちは、そのまま森の奥へと進んだ。

　すっかり日は暮れて夜のとばりが降りていたけれど、山は不気味なほどに静かだった。

　歩くこと数十分。

　唐突に、それは見えた。

　十字架。

　壊れた十字架だった。

　けれど、違う。

　なにかが違う。

　違和感は、明確な答えを持って海藤さんの口から放たれた。

「逆さの、十字架ですかい？」

　そう、そのオブジェは、逆さまの十字だった。

　周囲を照らす。

　当然人気はない。

　動物の息づかいも、虫の声も聞こえない。

　目をこらす。

　うち捨てられた廃屋が、あった。

「……ここが、狗鳴村らしいね」

　センセーが、声を震わせながら告げた。

　恐怖ではなく。

　そこには隠せない興奮があった。

　廃屋は、家屋だったものらしい。

　しかし屋根が崩落（ほうらく）していて、ほとんど原形をとどめていない。

　辺りを捜索すると、同じように朽ち果てた家が幾つか見つかった。

　そうこうしているうちに、

「おじちゃん！　きりたん！　海藤さん！　こっち！」

　小春が、大声を上げた。

　急いで駆けつけると、彼女は無言で、森の奥を指差す。

　そこに、大きな屋敷が――ぽつんと、立っていた。

　あまりに、見覚えのある邸宅（ていたく）。

「土岐洲町（ときすまち）の幽霊屋敷……」

　すべての発端になった屋敷と同じ造りの建物が、ぽっかりと暗黒の口を開けていた――