フリマアプリの購入者が大学のマドンナ留学生だと判明し、イチャイチャしようとしてくる件

取引26 査定スキャンダル

『何度も言うように、この作戦の肝は、いかにスキャンダラスな写真や動画を撮れるかにかかってる。正直、今米ちゃんの言った内容じゃ、ただのデート。それじゃお金は動かないよ？　……そしてお金が動かない記事は誰も書かないから、脅しにもならない。……本末転倒じゃん』

『それは、……そうだが。……じゃあ、どうすればいい？』

『ゴシップが求めるのは、とにかく人目を引く内容だ。貞淑（ていしゅく）な公女様が貞淑にデートしたって、誰も興味なんかない。大事なのは、ギャップ。あればあるほどいい。……加えて人の目を引くものなんて、古今東西、『金・暴力・セックス』って相場が決まってる。とはいえ、相手は金持ちだし、暴力沙汰はこっちにもリスクがかかる。……となると』

『おい、ちょっと待てよ。……お前まさか、あの娘に……！』

『話を最後まで聞いてくれよ、米ちゃん。たしかに客観的にみて、一番手っ取り早いのは、公女様とセックスの掛け合わせだ。『お忍びで留学してた貞淑な公女様が、実はセックス中毒だった』なんて、どう考えてもアクセス稼げるだろ？　それくらいインパクトがないと、ゆすりのネタにはならないんだ。……だから、憶測で否定できないくらいの既成事実が必要……』

『……いい加減にしろよ。これ以上言ってみろ。たとえお前でも俺は殴る』

『……お、落ち着けよ、米ちゃん、勘違いするなって。別にこちとら、本気でどうこうしようってわけじゃないんだ。……ただ、要は、そうやって見えさえすればいい。実際に行為に及ぶ必要はない。……わかった？』

『つまり……、偽装工作をすればいいのか？』

『ああ。……一目見て誰もが疑うような場所で、写真を撮れれば十分だ。行き先は、もちろん言わなくてもわかるよな？』

『…………』

『……で、やるの、やらないの？』

『……、わかった。……どうにかする』

◇◇◇◇◇◇

「…………」

　時刻は昼を過ぎた辺り。今頃大学では、午前中の講義が終了して、昼食を求めて賑わっている時間だ。計画上では、ミアに変装したメリッサが、目立つ場所で豪華弁当を食べているところだと思う。それはそれで見てみたい気もするが。

「ふぁー、も、もうダメ。食べられないです……」

　神社近くのアーケード通りを、米太はミアと歩く。

「……、でも、美味しかったー、幸せですー」

　隣では、日本食の食べ歩き梯子を、すっかり満喫したミアが、嬉しそうな顔を見せていた。

「しかしミア、……そんな中でも、さっそく値下げ交渉を駆使するとは、中々やるな」

「本当は、値上げしてあげたかったのですが、何でしょう。不思議なことに、お店の方々は安く売りたがっていたような気がしまして……」

「商店街、って感じがするよな、ここは。自分が儲かるより、客に喜んでほしいっていう人が多いんだ。正直、俺も何度もお世話になってる。……お節介もひどかったけどな」

　本当だ。変装してるとはいえ、ミアの姿を見た瞬間、顔見知りの店員達がニヤニヤと生暖かい視線を向けてくるのを、嫌というほど感じた。多少控えめにしてくれた分、今度一人で来た時が怖い。もしくは、その矛先が蛍に向きそうで怖い。などと、米太に事後の心配がよぎる。

「……なんだかいいですね、それも。とっても素敵で、羨ましいです」

「……羨ましい？　どっちかというと、ミアよりの考えだと思うが……」

　何気なく言った返しだが、ミアは苦笑して、

「……わたしじゃありません。おばあ様の受け売りです。おばあ様は、うちの家系で初めて女性として家督をついだ立派な方でした。利益を優先するあまり、腐敗しがちだった家の内情を改革した……わたしの憧れの人です……』

「へぇー、そうなのか。会ってみたいな……そんな人」

「……残念ながら、……無理です」

「え？」

「……おばあ様は、五年前に亡くなりました。わたしも、もっといろいろ教わるべきだったと後悔しています」

「……そう、なのか。……だったらなおさら、俺はラッキーだな。そんなすごい人のお孫さんと、こうやってフリマを回れるなんてな」

「……ベイタ……」

　揺れる瞳で、ミアがこちらを見上げる。その視線にこもる熱に、米太は動揺しそうになるが、咳ばらいをして誤魔化した。

「……ここだ」

　足を止めた二人の頭上には、昼間なのにネオンを光らせた派手な看板がそびえていた。

『高価買取！』『売ってください！』そんな宣伝文句が書かれた看板の下には、コンビニばりに明るく照らされた店内がガラス越しに見える。大型冷蔵庫や食器棚、自転車など、先ほどの闇市とはかなり違ったラインナップになっていた。なんでもこの地域ではよく知られたお店で、周辺の県内にはチェーン店もあるそうだ。

「……すごい、ワクワクしますね。どうしたんですか、ベイタ？　早く中に入りましょう？」

「……うーん、ここまで来てなんだが、正直、ここ、俺のバイト先なんだ」

「え、ということは、店長さんは……？」

「……ああ。何度か話に出てきた俺の師匠だ。めっちゃいい人なんだが……ちょっと性格にクセのある人でな……。それを思うと少しばかりの躊躇が……」

「……ぃらっしゃいませー！　失礼しまーす！」

　後ろから威勢のいい男の声が聞こえ、米太は思わず身体を硬直させる。エプロンを付けた大柄な店員が、台車に家電を積んで店に運び入れていく。しかし、すれ違いざまに、

「……ん？　ハナじゃねぇか！　何してんだ、今日はシフト外……」

　視線がミアを捉えた瞬間、言葉が途切れた。これはまずい、と米太は状況を感じ取り、

「……おい、……誰だ、それ。……女か？」

「……ええと、この辺に詳しくないので、案内を……」

「何してるかは聞いてねぇ！　そいつはお前の何なんだ、って聞いてんだオ、レ、は！」

　店員がそのポマードで固めた頭を掻きむしり、詰め寄ってくる。一見顔薄めの優しいサラリーマンに見えるが、その視線はギラついていて、今にも飛びかかってきそうだ。

「……べ、ベイタ。……この方は一体？」

　困惑した様子で尋ねてくるミアに、米太は恥ずかしそうに、

「……え、と、……店長……」

「！　店長さん？　じゃあ、……もしかして、お師匠さまですね？」

「誰が師匠だ！　女の子なんて連れてきやがって、ハナ！　どういうつもりだ！　この店のルールを忘れたのか！？」

「も、もちろん忘れてないッす！　店長！」

「――じゃあ！　こんな平日の昼間に、何しに来たッ！？」

　薄口しょうゆ顔を、般若のようにシワ寄せて、店長がキレる。思わず米太の後ろに隠れたミアだったが、米太は持ってきた荷物をゴソゴソやり、

「……何って、査定に決まってるじゃないですか。……ほら、ミアも」

　促すように米太が見ると、ミアも荷物から先ほどの商品を取り出して、

「……ええと、査定をお願いします、お師匠さま！」

　リサイクルショップの店内は、人がまばらだった。あれほど怒り狂っていた店長は、商品を見た途端、真顔になり、今もカウンターの奥で虫眼鏡を構えている。

「……本当に、仕事熱心な方なのですね」

「……ああ。ただ、熱心すぎるあまり、婚期を逃したとかで、既婚者を逆恨みしててな。その関係でバイトに恋人ができると、ガチでバイトか恋人か選ばせた上、恋人を選んだやつは問答無用でクビにしてる。……俺が入ってからも、何人かいたな」

「……そ、それはとても、エキセントリック、ですね……」

「ま、ちゃんと面接でその辺は説明されてるし、その分、時給はかなり高めだから、いいんだけどな」

　周囲を見回す。什器の上にある楽器やゲーム、古着の列の向こうには、所狭しと家具が並ぶ。見慣れたいつものバイト先だ。

「……ここも、素敵ですね。なんだか、生活感があってホッとします」

「……確かに。ミアの部屋よりはマシだな」

「ノン。……あれはあれで、とても落ち着くのです」

「まぁ、そうだな。……なんというか、旅館みたいで、いい部屋だった」

「……」

「どうした？」

「……その……はじめて褒められました」

「え、……マジ？」

「ウィー。あの部屋に関しては、いつもは味方してくれるメリッサも、『理解はしかねますが、まぁ、素敵？』と、疑問形しか言ってくれなかったのです」

「そ、そうなんだ……」

「ウィー、……どうしよう、とても……嬉しいです」

　両手で顔を覆い、ミアが俯く。思わず見惚れるが、米太の視線に気づいたミアと視線がぶつかり、

「…………」

　恥ずかしくなり、互いに目を逸らしあう。少しの気まずさと、大きな心臓の鼓動を感じていると、

「……待たせたな。……査定の結果が出たぞ。……どっちからいく？　ほれ、ほれ？」

　清々しいほどすっかり笑顔になった店長が、やけにハイテンションで促してきた。