砂の鎧をまとう僕らは

閑話4 もに、もに ～諒太郎、中学時代の話～

「職業体験さぁ、希望どうする？」

　中学からの帰り道。

　頭の後ろで両手を組んで歩くウヨが聞いてきた。

「まだ決めてない。消防署だけはやだけど。きつそうだし」

　二人が通う中学では、二年生の六月に職業体験というイベントがある。地元の企業等にいって、二日間そこで働いて社会経験を積むというものだ。

「たしかに。俺、腕立て十回もできねぇ」

　ウヨがこれ見よがしに二の腕の筋肉を見せつけてくる。

「さすがに、それは非弱すぎじゃね」

　諒太郎もウヨに対抗して力こぶを作る。

「ウタもそんな変わんないじゃん」

　けらけら笑いながらウヨが諒太郎の膨らんだ上腕二頭筋に触れる。

　もに、もに。

　マッサージでもされているかのように、ゆっくりと二回、親指と人差し指で挟むようにもまれた。

「と思ったけど俺よりはあるのか。まさかドーピング？　お前、そんなことするやつだったのかよ！　そんなことして嬉しいのか！」

「してねぇよ。こんなに成果が出ない薬でアウトなら、たんぱく質を豊富に含んだ鶏むね肉すらアウトだわ！」

　そんなアホみたいなやりとりでも、友達同士だと世界一面白い話になる。

　二人は互いの力こぶを触り合いながら笑い続けた。

「でもさ」

　交差点で信号待ちのために立ち止まった時、ウヨがそれまでとは違うしんみりしたトーンの声を出した。

「職業体験なんて、意味ねぇよな、ほんと」

「なんで？」

「中学生がやらせてもらえるのなんて大した仕事じゃないし。今回のリストには俺がやりたいものはなかったし」

「じゃあ、ウヨはなにやりたいの？」

「まだわかんねぇ」

「わかんねぇんかい！」

「そういうウタは？」

「まだわかんねぇ」

「そっちもわかんねぇんかい！」

　ウヨが軽快にツッコんだところで信号が青に変わる。二人で横断歩道を渡り、ちょうどその真ん中くらいで、ウヨがまた頭の後ろで両腕を組んだ。

「俺たち、大人になったらどんな風になってんのかなぁ」

「知らねぇけど、ウヨはなんかすごくなってそう」

「なんかってなんだよ？」

「会社とか作ってたり？」

「なんだそりゃ」

　ウヨが苦笑いを浮かべる。ということは、そんなつもりはないのか？　なんて思っていると。

「でも、ウタとは大人になってもこうして一緒に歩いてる気がするわ。歳を重ねて、いろんなことが変わっても、変わらない気がする」

「いきなりクソさみぃこと言ってんじゃねぇよ」

　諒太郎はそう茶化しつつ、嬉しいことを言ってくれたウヨの気持ちに応えようと。

「でもまぁ、とりあえず二十歳になったら、一緒に酒飲もうぜ」

「うわぁ、さむっ。オーロラ見えるかと思って空見上げちゃったじゃん」

「ウヨてめぇ裏切ったな。お前が先に言いだしたんだろ」

「寒いものは寒いんだよ」

　逃げていくウヨを諒太郎は追いかけていく。ウヨと過ごすバカげた日々は、オーロラに匹敵するほどカラフルに輝いている。

　　＊＊＊

「もしもし、泰道くん」

　その日の夜、突然神薙から電話がかかってきた。

「なんだよいきなり。わかんない問題でもあったのか？」

「そんなわけないでしょう。あんたたちになんか死んでも聞かないから」

　神薙は謎のライバル意識をまだ持っている。

　早く諦めれば楽になるのに。

「俺に対してのライバル意識ならわかるけどさ、ウヨは別世界の人間なんだから、素直に聞いとけって。すげぇわかりやすいから。めっちゃ効率的だぞ」

「私はまだ別世界だなんて思ってない。いつか必ず勝つって決めてるの。ってかそもそもその話じゃないって言ってるでしょ」

「じゃあなんの話だよ」

　そう聞くと、神薙は少しだけ黙った。

「明日、あんた近藤くんと遊ぶんでしょ？」

「……は？　なんで神薙がそれ知ってんだよ」

　諒太郎はちょっとだけ寒気を感じた。今日の帰り道で唐突に決めたことなので、神薙が知っているはずがないからだ。

「近藤くんが言ってたのよ。さっきまで電話で話してたから」

「なんだ、そういうことかよ」

「うん。……そういうこと」

　神薙はまた黙る。だから、お前から電話してきたんだろ。

「いいかげん本題を話せよ。お前も一緒に遊びたいのか？」

「違うわよ。そんなんじゃなくて……、そんなんじゃ、なくて……」

　神薙の声が震え始めたので、何事かと諒太郎は身構えた。

　もしかして、重い話？

「あんたは、近藤くんの親友、なのよね」

「……は？」

「だから、親友なのよね」

「そうだけど。そんなこと当たり前のことが聞きたかったのかよ」

　諒太郎は肩透かしを食らったような気分になった。

　わざわざそんなことをたしかめてなにがしたいのだろう。

「そんなこと……そんなことなんだけどね、一応たしかめておきたくて」

「なんで？」

　神薙らしからぬ歯切れの悪さが、妙に引っかかる。

「それは、……とにかく！　私はあんたを信じてる。それが言いたかっただけ！」

　謎に怒鳴りながら言って、神薙は一方的に電話を切った。

「おいっ、……なんだよ、いったい」

　神薙はなにがしたかったのか。まったくわからない。不審に思いつつも、諒太郎は学校の宿題にとりかかることにした。

　ただ、今になって考えれば、この時神薙がなにを伝えたかったのか、はっきりとわかる。

　心の準備をしておけよ、と言いたかったのだろう。

　まあ、その真意に当時気がつけていたとして、なにかが変わっていたかどうかは、わからないけれど。