試金石

第七幕

　十一月十五日は、驚くほど早くやってきた。

　伊織が陸援隊を去ってから、五日目の朝である。

「今夜はおめぇも出席しろ。いいな？」

　各隊ごとの隊務割が伝えられた後、土方は伊織にそう耳打ちした。

　今夜、近藤・土方をはじめ主だった幹部を集めて、伊東甲子太郎暗殺のための会合がもたれる。

　伊織は声に出さず、ただ頷いて了解の意を示した。

（眠い……）

　昨夜はよく眠れなかった。

　運に委ねると決めたのに、伊織の心が凪ぐことはついになかった。

　土方と別れ、その足で監察方の集う一室へと向かう。

　屯所に戻った翌日は、山崎などには散々小言を聞かされ、島田からは愚痴を聞かされた。

（今日はみんなどうするのかな──。やっぱり高台寺党関係だろうか）

　高台寺党とは、伊東の御陵衛士の連中を指す。

　かつての同志の暗殺ともなれば、さすがに気分の良いものではない。

　が、それにしても、今日は仕事に打ち込まねば、とても平静ではいられそうにない。

　ちょうど人気のない裏庭に面した縁側に差し掛かると、伊織はぴたと足を止めた。

視線を感じる。

（何だ……？）

　目だけを動かすも、その気配の主は映らない。

　伊織は低く誰何した。

「──出てこい」

　微動だにせぬまま告げると、庭の隅から見知った顔が覗いた。

　伊織は少しうんざりした表情になる。

「……どうやってここまで入ってきたんですか。まったく、あなたという人は……」

「ちくと話がしたいちや」

　誠一郎であった。

　白昼堂々、単身敵陣に忍び込む剛胆さは、感服の至りである。

「見逃してあげますから、すぐに出ていってください」

「そうはいかん。話を聞いてもらわにゃ、俺も陸援隊に帰れんきに」

　誠一郎も、いたって真面目である。

「んじゃ、ここで聞きます。何ですか？」

「出来るがやったら、落ち着いて話したいがよ」

「私も忙しいんです。今は隊務も山積してますしね」

「三条大橋の下で待っちょる。必ず来い」

「えっ！　ちょっ…」

　伊織が言い返すのも待たず、誠一郎は姿を消してしまった。

「……あんにゃろう」

　一方取り残された伊織は、長く重いため息をついてから、ともかくも本来の目的地に行くことにした。

（誰が行くものか！　だいたい今日に限って何の話があるってんだ）

　ぶつぶつ小さく文句を言いながらも、結局気になってしまう。

　二度と関わるまいと思っていたのに、誠一郎の出現によって、さらに心は乱される。

　＊＊＊

「すみません、遅くなりました」

　室内には、山崎と島田の姿があった。

「あれ、お二人だけですか？」

　もっと集まっているかと思っていた伊織は、やや首を傾ける。

「他はもう出たわ。オマエが遅いだけや」

　山崎が不機嫌そうに言う。

　それに悪びれもせず、あらら、と軽く流してしまえるのは、やはり付き合いの長さゆえである。

　伊織は山崎と島田の輪に入り、ちらりと島田と目を合わせた。

　島田もどこか虫の居所が悪そうである。

「お二人とも、どうしたんですか。お腹でも痛いんですか？」

「冗談はエエ。さっき庭におったネズミは、オマエの何や？！」

　庭のネズミ。誠一郎のことだな、と伊織は苦笑った。

「気付いてたんなら駆除してくださいよ、山崎さん」

「阿呆。ありゃぁ土佐のモンや！　下手に取り締まれるかいな！」

　山崎が眉をぴくぴくさせながら、怒りを抑えている。

　毎回の事ながら、島田が一生懸命に仲裁してくれた。

「まぁまぁ、まずは高宮の話を聞いてやろうじゃないか。な？」

　決して山崎と仲が悪いわけではないのだが、どうも叱られる事が多い。

（陸援隊での事は、あんまり知られたくないんだけどなぁ）

　思いながらも、伊織は仕方なく誠一郎について説明した。

　両名ともそれぞれに腕組みをして聞き、説明が終わると同時に島田はがっくりと肩を落とし、山崎は堪忍袋の緒を切った。

「ど阿呆！！　そんな厄介なモンに目ェつけられて、監察失格や！！！　バレてたんなら何でそれなりの始末してこんかった！？」

　鬼副長も真っ青な山崎の形相に、伊織はさらに小さくなった。

「すっ、すいません～！！」

「謝って済むかッ！！　このうすらボケ！！」

　怒り狂う山崎の叱責に、伊織は少しばかり反感を抱く。

「だってじゃあ、どうしろって言うんですかー！　下手に取り締まれない土佐の人なんですよ～？」

「やかましわ！！　いつもいつもへマしよってからに！」

「うわっ、いつもいつも！？　今回だけじゃないですか、正体バレたのはー！」

「今回だけでも充分すぎるわ、たわけ！！」

　もうほとんど子供の喧嘩になりつつあったのを、島田が鬱々とした顔で止めに入った。

「とにかく、その呼び出しには応じないほうがいい。その岩村とかいうのが高宮をどうするつもりかは知らんが、厄介事が増えるのは必至だぞ」

　根が優しい男なので、前回多大な迷惑を被ったにも関わらず、やや伊織側に付いてくれる。

　とはいえ島田も、さすがに心労が溜まっている様子だった。

　だから伊織も素直に島田に従う。

「今度ばかりは自粛しますよ。今夜は用がありますし、厄介事に付き合う暇はないですから」

　島田がホッとしたのも束の間。すぐに山崎が大反論した。

「行かな、あいつはまた来よるで！　元々オマエが蒔いた種や、しっかり摘み取って来い！！　それが今日のオマエの仕事や！」

「えぇー……」

「待て待て、それもわかるが、高宮ひとりで行かせるのは危険だろう。もう少し様子を見て……」

「陸援隊がコイツをどうするんかは知らん。せやけど、高宮のせいでこの先あいつに付きまとわれたらかなわんのや！！」

「それは……そうだが……」

　山崎の正論に圧され、島田も返す言葉をなくしてしまった。

　強力な味方を制圧され、途端に伊織はいたたまれなくなる。

　しゅんと俯いて、伊織は二人に詫びた。

「──三条大橋に、行ってきます……」

　伊織は一礼して、退室した。

（あぁ～あ、山崎さんて土方さんより怖いよ……）

　しかし、怒られる理由も充分にある。

　伊織が陸援隊に潜入さえしなければ、こうもならなかった。

　いくら村山を救出するためとは言っても、いささか無鉄砲だったと、伊織自身も思うのだ。

　気持ちも足取りも重く、誠一郎の待つ三条大橋へと出向いていった。

　＊＊＊

「……来よったがか」

「あなたが来いと言ったんでしょう」

　伊織は心から嫌そうに吐き捨てた。

　橋の下に身を潜めていた誠一郎も、やはり穏やかでない様子だった。

「で？　話というのは何です」

「──何ちゅうことはないがよ。おまんを連れ戻しに来ちゅうだけじゃきにの」

　伊織は、口を引き結んだ。

　誠一郎の執念深さに、ますます機嫌が悪くなってくる。

「連れ戻しに…って、私は元より新選組隊士ですよ。あなたに従う義務はありません」

「中岡隊長がおまんを取り戻したがっちゅうきに、従ってもらわにゃあ困るぜよ」

　淡々と語る誠一郎を、伊織は鋭くねめつけた。

　出来るなら今日は、中岡慎太郎の名を聞きたくはないのだ。

「今更遅いと思いませんか。私が陸援隊を去る時、隊長は引き留めなかったんですよ」

「それをッ！　隊長は後悔しちょる！」

　誠一郎が語気を強める。

　伊織はそれには構わず、土手に座り込んだ。

　そして大儀そうに首をぐるりと回して、凝りを解す。

「諦めてください」

「陸援隊に戻るゆうまでは諦めん」

　伊織の正面に仁王立ちになって、誠一郎は言った。

　一歩も譲らぬ構えである。

「私は戻りませんよ？　どうします？　ここで始末しますか？」

「げにまっこと意地っ張りじゃな、おまん」

「そりゃあ私にだって、曲げられない意地はありますよ」

　それでも誠一郎ほどではない、と心で毒づく。

　伊織は心底うんざりして、首筋を掻きながら明後日の方向を見た。

　誠一郎を説得するのは至難の業である。

　適当にあしらって帰ってしまってもいいが、それでは何の解決にはならない。

（山崎さんにドヤされるのも嫌だしなぁ……）

　山崎の言うように、伊織が陸援隊に戻るまで、誠一郎は何度でもやって来そうである。もしかすると、毎日付け回されるかもしれない。

（それは困る……）

　完全に諦めてもらうにはどうすべきか、考えても妙案は浮かばない。

「だいたい、敵方の間者を請じ入れるだなんて、どうかしてますよ。わざわざ危険分子を連れ戻して、どうしようってんですか」

「そんなんは戻ってから隊長に聞いたらエエきに」

　誠一郎は身じろぎもせずに言う。

　それにひきかえ、伊織はだんだんと投げやりになってきていた。

「あなたが諦めてくれないと、帰ってから怒られるんですよ～。なんとか諦めてくれませんかぁー？」

　自分でもびっくりするぐらい情けない声で嘆願する。

　それにも誠一郎は動じなかった。

「それは俺も同じことじゃき」

　話がまとまりそうな気配は、毛筋ほどもない。

　結局は誠一郎も、命令によって来ているのだから、立場上は伊織となんら変わりない。

　互いに引き下がれないのも、わからなくはないのだ。

（そうすると、命令を出した隊長を叩かないと駄目なのか……）

　命令を取り下げさせれば、誠一郎もそれに従わざるを得ない。

　ある意味で、慎太郎の方が攻略は手易いだろうし、それが最も確実である。

　しばらく思案して、伊織は立ち上がった。

「わかりましたよ。陸援隊に行けばいいんでしょう？」

　ただし、と伊織は条件をつける。

「復帰するわけじゃないですからね。あくまでも隊長と話をつけに行くだけです」

　すると誠一郎は、人の良い笑みを浮かべて承諾した。

　伊織が陸援隊屯所に来れば、後は思う壺と考えているだろうことは、重々見越している。

　だが伊織は、対立する相手が誠一郎でなければ、説き伏せる自信があった。

「隊長が待っちょる。馬を用意してあるきに、ついて来い」

　誠一郎は伊織の腕を掴み、さっさと土手上に引き連れて行く。

「ちょっと、逃げやしないから放してくださいよー」

「またかつぎ上げられたいがか？」

　それは嫌だ、と伊織は黙って誠一郎の後に続いた。

　二人を乗せた馬は、瞬く間に陸援隊屯所に到着した。

　昼間ということもあって、隊士のほとんどは調練に出て、内部は閑散としていた。

　誠一郎には相変わらず腕をひっつかまれたまま、隊長室へ向かう。

　なんとなく、その足が重く感じられて、引きずるように歩く。

「ちゃっちゃと歩けェ！」

「だって、ホントはあんまり会いたくないんですよ……」

　つい本音を呟いてしまった。

　けれど誠一郎は気にする風もなく、先を急ぐ。

「今更何を言うがよ。隊長に会えば、おまんの気鬱も消えるんと違うか」

　誠一郎にあっさりと返され、伊織は押し黙る。

（今日は本当に駄目だ。精神状態が悪すぎる……）

　それでも新選組で通常の隊務に就いていれば、まだ平静を保てたはずなのに、と思う。

（でも、こうして私を呼ぶってことは、今夜は近江屋に行く気はないのかも……？）

　近江屋へ行く気がないならばそれに越したことはないが、伊織が自らの目で確認することは出来ない。

　会合があるために、どんなに手こずっても、あと二刻後にはここを出ねばならないのだ。

「中岡隊長、高宮を連れ戻して来ました」

　誠一郎の声で、ハッと顔を上げると既に隊長室の前だった。

　気を引き締めて、誠一郎に促されつつ室内に入る。

　正面に鎮座する慎太郎と、目が合った。

　互いに真顔である。

「誠一郎さんが聞く耳を持ってくれないので、あなたを説得しに来た」

　始めに口を開いたのは、伊織のほうだった。

「私は新選組を出る気はない。今後、妙な使いを寄越すのは遠慮してもらいたい」

　一歩も譲らぬ構えを示して、立ったまま居丈高な声音を使った。

　慎太郎はそれには答えずに、ひとまず誠一郎に退室を命じる。

　二人きりになると、慎太郎は側に座るよう目で合図した。

「長話をする時間は、あいにく持ち合わせていない。あなたが今後、新選組に関わらぬと言ってさえくれれば、それで話は終わるんだ」

　すぐにも立ち去る気満々である。

　無駄に長居をすれば、また情に走ってしまう恐れがあるからだ。

　ところが、慎太郎は傍らの火鉢に手を翳すと、例によって伊織に笑いかけた。

「寒かったがじゃろう？　こっちで火にあたるぜよ」

「そんなことはどうでもいい。私はすぐ隊に戻らねばならない」

　ぴしゃりとつっぱねるが、慎太郎の態度は変わらなかった。

「まぁそう言わず、ちくと側に来とうせぇ」

　慎太郎ののんびりとした雰囲気に、伊織は僅かに苛立つ。

　が、あくまで冷徹な面もちで一歩前に腰をおろした。

　慎太郎はそれを見ると、苦笑混じりに言う。

「伊織は相変わらずじゃのー。動揺しちゅう時ほど、冷たい顔を装っちょる」

　伊織の目が鋭利さを増す。

　陸援隊指揮官というのは伊達ではなかったらしい。

　ふとすれば、余計な事を口にしてしまいそうな気がして、自然に振る舞うことが出来ない。

（よく人を観察しているじゃないか）

　同時に自らの未熟さを痛感する。

「ずーっと、思っちょった。隊に来てからの伊織は、いっつも何かを怖がっちゅうような感じでのー」

「！　───」

　やんわりと伊織の図星を突いてくる慎太郎から、目をそむけてしまった。

「何をそんなに怖がっちゅうぜよ？」

「──何を根拠にそんな事を……」

　少なからず狼狽えた声音になってしまったことが悔やまれた。

　慎太郎は自ら伊織の前へ歩み寄ると、腕を掴んで火鉢の傍へと導いた。

「見くびってもらっちゃあ困るぜよ。おまんの事はいーっつも近くで見てきちゅうきに、そんくらいのことはわかる」

　火鉢の前まで来ると、慎太郎は伊織の肩に手を置いて、その場に座らせる。

　背後から伊織を抱えるようにして、慎太郎自らも腰をおろした。

「何が怖い？　伊織が何を不安に思っちゅうのか、気になってしゃあないがよ」

「───」

　答えられるはずがない。

　言ってはいけない、と伊織は固く目を瞑った。

　──今夜、暗殺される。

　──だから、龍馬のところへは行くな。

　声に出さなければ、こんなにも簡単な言葉なのに、喉のところで蟠る。

　教えれば、きっと慎太郎は龍馬を救おうとするだろう。

　龍馬の生死は未来の日本を大きく分かつ。

（教えるわけにはいかない──）

　慎太郎が伊織の身体を後ろへ引き寄せた。

　伊織は驚いて振り解こうとしたものの、羽交い締めにされて身動きがとれない。

「放せ」

「放さん。せっかく捕まえたんじゃ、もう放さん」

「………」

　抗う気力も、いつもより萎えてしまっていることは、明白だった。

「伊織が何を怖がっちゅうかは判らんけど、俺にも怖いモンがあるぜよ」

　慎太郎の声は、ひどく穏やかな響きを持っていた。

　伊織の首筋に頬を擦り寄せる。

「おまんを死なせとうない」

「………」

「おまんが誰のために命捨てる覚悟しちょろうが、そんなんはどうでもエエ。俺は、幕府じゃ新選組じゃゆうモンに、伊織の命をくれてやりたくはないぜよ」

　伊織は返す言葉を見つけられなかった。

　穏やかな口調とは裏腹に、慎太郎の腕の力は徐々に強まる。

「陸援隊に戻ってきとうせ」

「………断る」

　一言低く、しかしきっぱりと言った。

　今更もう、どうにもならない。言ってやれる限りの事は言ってやったのだ。

　伊織の決意は固かった。

　自分には、土方という守るべき主がいる。

（浮気は今日で終わりにしないとね、土方さん──）

　それでもなお、慎太郎は食い下がった。

「でかい戦になるぜよ。おまんらは賊になる。このまんま新選組におっちゃ、……生き残れん」

「承知の上だ」

「おまんを死なせとうない。そんなんは、見とうない」

「ならば目をそむけていればいい」

　慎太郎の腕か震える。

　伊織とて、いちいちつっぱねるのが辛くないわけではなかった。

　けれど、慎太郎を突き放さなければ、土方の元へ帰れないのだ。

「陸援隊に戻る言うまでは、この手は放さん」

「それは困る。今夜は外せぬ用がある」

「行かさん」

　慎太郎の腕に、さらに力が込められた。

　締め付けられる身体より、心が痛む。

　この必死の引き留めに、応えてやりたい。

　だが、そうすれば必ず後悔するであろうと、伊織は思っていた。

（……気持ちは、同じかもしれないな）

　互いに命を救いたいと願うのに、それを何かに阻まれる。

　伊織は、自ら慎太郎の腕に手を添え、目を伏せた。

「戻って来とうせ」

　伊織はこれに答えず、抱き締める慎太郎の体温を全身に感じて、確かめた。

（───生きて）

　心から、そう願った。

　そうして僅かに腕の力が緩むのを待ち、伊織は慎太郎から離れた。

「二度と使いを寄越すな」

　言って、背を向けて立ち上がると、慎太郎も追って起立した。

「おまんは俺んとこにおるべきぜよ！」

「私のことは私が決める！　あなたも自分のことに専念するといい」

　冷静に跳ね返して部屋を出ようとし、襖の手前で左腕を掴み止められた。

「しつこいぞ！！」

「おぉ、なんとでも言えぇ！　おまんを手放すよりマシじゃ！」

　焦りが出てきたのか、慎太郎の言動も荒くなる。

　伊織は大きく呼吸した。

「──私は、あなたが好きです」

「！　そんなら──」

　少しだけ慎太郎の口調が明るくなる。

　しかしそれを伊織は遮った。

「確かにそれは、恋というものか、あるいは愛情だとも言えるのでしょう。出来るならあなたの側にいたいとも思いますよ」

「だから！　側におってくれたらエエがじゃろう！？」

　掴んだままの腕を引き、伊織を振り向かせる。

　振り向きざまに慎太郎を見た伊織の目は、好意を伝える言葉にそぐわぬ鋭いものであった。

「私には、恋愛など要らない。あなたとの恋愛よりも、ずっと重要なものがある」

「何ぜよっ！？」

「誠です」

「誠……新選組がそんなにエエがかよ！？」

「あなたには解りませんよ。私はここへ来て、新選組でしか生きたことがない。──中でも土方さんは、私の唯一の拠り所なんです。私にとって、土方さんへの誠以上に重要なものなど有り得ない」

「そりゃ、前にも聞いちゅう！　そんでも俺はこの手を放す気ィにはなれん！！」

　掴まれた左腕は、ぎりぎりと締め付けられる。

　言葉通り、放す気はないらしい。

　伊織はおもむろに脇差しに手を掛けた。

「私は、この左腕を斬り落としてでも、新選組へ帰る」

　明らかな脅しであったが、慎太郎の力を緩ませるには充分な効果があった。

　隙をついて腕を引き上げ、襖を開けた。

　その刹那、伊織の正面から白刃が振り降ろされた。

　伊織はとっさに脇差しを抜き放ち、刀をはらった。

「──誠一郎さん」

　正面から斬りつけてきたのは、誠一郎だったのだ。

　誠一郎ははらわれた刀を構え直し、伊織を睨みつける。

　対する伊織も、油断なく脇差しを構えた。

「誠一郎！！　何をしちゅう！？　刀を退けっ！！」

　伊織の背後から響く慎太郎の怒声も気にかけず、誠一郎は姿勢を崩さない。

「高宮。どうあっても帰るゆうがやったら、俺はここでおまんを斬るぜよ！！」

　逆転して、今は伊織が脅しを受ける。

　抜刀して誠一郎と立ち合うのは、初めてのことだ。

「困りましたね、帰りたくて仕方がないんですが……」

「誠一郎！！　刀を退け！！」

　慎太郎が重ねて諫めるも、誠一郎は一向に刀を収めようとしない。

「高宮は敵がです、隊長。敵が逃げるんを、黙って見過ごすわけにゃいかんぜよ！」

　後半は伊織に向けられた科白である。

　痺れるような緊迫感が、たちまちに張りつめる。

「圧倒的に私の不利だな。こんなことなら、やはり来るのではなかった」

　伊織は誠一郎を見据えたまま自嘲する。

「おまんは俺には勝てんがよ。どうする？」

　確かに尋常な立ち合いで誠一郎に勝つのは難しい。

　しかし、もとより誠一郎が伊織を斬るつもりならば、今ごろは既に勝負はついていておかしくない。

　慎太郎の目前だからかもしれないが、詰まるところ、誠一郎は伊織に恭順の余地を与えているのだ。

「さて、どうするかな。あいにく私は剣術はあまり得意ではなくてね」

　新選組でもろくな稽古を受けておらず、剣技などは殆ど実戦において学んできた。

　けれど、伊織の実戦経験など、誠一郎や慎太郎には遠く及ばない。

　今は慎太郎が仲裁にまわっているから良いが、万が一にも二人を相手にすることになれば、勝ち目はまずない。

「──高宮。刀を引いて大人しゅうしちょれば、斬りはせん」

「伊織！　刀を下ろせ！！」

　慎太郎の諫言が伊織に向けられた。

　誠一郎もまたそれに伴って、刀は構えたままに説得する。

「おまんの度胸は俺も認めちゅうが、ここで無駄死にするんは、それこそおまんの誠にそぐわんと思わんがか？！」

「………」

　伊織は静かに呼吸を繰り返し、やがてゆっくりと脇差しを鞘に収めた。

　それを見届け、慎太郎は誠一郎を横から睨む。

　無言のままに、誠一郎も慎重に刀を収めた。

「伊織！　怪我はしちょらんがか！？」

　慎太郎が伊織の手を取る。

　伊織は誠一郎と睨み合ったまま、怪我はない、と返した。

「隊長。高宮は牢に入れます。エエがですね」

　一応は伺い立てる言葉ではあったが、誠一郎の声には有無を言わせぬ力があった。

　刀は収めても、伊織に恭順の意志はないことを、誠一郎は読み取っている風だ。

　慎太郎は顔をしかめたが、最終的には誠一郎に賛同の意を示した。

　新選組に帰すよりは、牢に閉じ込めておくほうが良いだろうという、誠一郎の論に折れての賛同であった。

　伊織がここを訪れてから、既に一刻が過ぎていた。

【第八幕へ続く】