【WEB版】 黒幕令嬢アナスタシアは、もうあきらめない 二度目の人生は自由を掴みます

第22話 高嶺の花

「しかし、本当に良いんですか？」

　馬車に乗り慣れていないせいか、少し緊張気味のエドワードが、所在なさげに私の顔を見る。

「ええ、お父様には、庭仕事を休む許可をいただいているから大丈夫よ」

「いや、アナスタシア様、私が心配しているのはそういうことではなくてですね……」

「なら、何が心配なの？」

「ヴィノクール家のご令嬢が、街の酒場に足を運ぶなんて……伯爵様はご存じなのですか？」

「あー……それは、まあ、その、あ、ほら！　見えてきたわ」

　私は窓の外を指さしてごまかす。

　エドワードは大きくため息をつき、額に手を当てた。

「なるほど……よくわかりました」

「そんな顔しないで、大丈夫よ。ほら、護衛も付けてもらったし、エドワードもいるじゃない。オルガから聞いたわよ、剣術が得意だったんですって？」

「他にできることがなかっただけで……得意といっても本格的に学んだわけではありませんよ」

「でも、あのオルガのお墨付きなんて、普通は欲しくてももらえないわよ？」

「もらいたい奴がいるとも思えませんがね」

「ふふふ、意外と言うのね」

「笑いごとじゃありませんよ、いったい、こんな場所に何の用事があるんです？」

　不安げな表情で、馬車の窓から外をのぞく。

　私はその質問には答えず、

「さ、着いたわ、いきましょう」と馬車を降りた。

　日が沈みかけていた。

　街に降り立った瞬間、人々の好奇の目が一斉に私に集まった。

　瞬く間に野次馬が集まり、馬車を囲む人垣ができた。

「こら！　それ以上近づくな！」

　護衛の従者たちが人払いをする。

　既に酔っている男たちも多い。

　卑猥な言葉を投げかけてくる輩もいた。

「あいつら……！」

「放っておいていいわ、貴族の女が珍しいだけよ」

「しかし……」

　エドワードが腰の剣に手を掛けて睨み付けると、野次馬たちの作る円がズズッと一回り広がった。

「いきましょう」

「は、はい……」

　護衛に目で合図をして、私は目当ての酒場に向かう。

　私は集まった男たちの反応を見て、ニーナの読みが正しかったと確信した。

　彼らから見て、私は決して手の届かぬ高嶺の花。

　でも、それだけでは足りない。

　私が仕えるに足る主君であることを示さねば……。

　大勢の笑い声が漏れ聞こえてくる。

　エドワードが、私の代わりに扉を押し開けた。

　その瞬間、あれほど賑やかだった酒場が水を打ったように静かになった。

　――コツ、コツ、コツ。

　姿勢を正して。

　顎を引き、目線は動かさない。

　皆が息を呑む声が聞こえた。

　まっすぐに酒場の奥へ向かい、一番奥に陣取っていた男たちを見つける。

　あれが、サムルク――。

　事前にオルガから聞いた情報では、頭はダレンという大男だと聞いた。

　テーブルに座る男たちは、私を値踏みするように見る。

　ニヤニヤと笑みを浮かべる者、刺すような目で睨みつけてくる者、反応は様々だ。

「……これは珍しい客だな。悪いがお嬢さん、テーブルを間違えてるぜ？」

　一番大柄で腕に痛々しい傷痕のある男が言うと、男たちが一斉に笑った。

「「わはははは！」」

「アナスタシア様、戻りましょう。ここは良くない」

　私はエドワードに手を向けて黙らせた。

　自分は高貴な存在だと言い聞かせながら、相手の僅かな機微も取りこぼすまいと、男たちを順に観察していく。

「なんだなんだぁ⁉　お呼びじゃねぇっつてんのが聞こえねぇのか？」

「それとも、酒の相手でもしてくれるってか⁉」

「ははははは！」

「そりゃいいや！」

　いかにも気の荒い傭兵といった男たちだ。

　だが、それもどこか芝居じみて見える……。

　彼らが持つ使い込まれた剣は、きちんと手入れがされていた。

　装備にしてもそうだ。一見汚れたように見えるが、肝心な部分には何度も補修した跡がうかがえる。道具を大事にしているのがわかった。

　ふざけているようで、エドワードの動きに注意を向けているのもわかる。

　いつ何があっても対処できるよう、前の数人はさりげなく体の向きを変えていた。

「……」

　端っこに座っている小柄な男に目がとまる。

　体格の良い男たちの中では、目立たず、影も薄く感じるが……。

　なぜだろう、妙に気になる。

　そうか――、料理や酒でぐちゃっとしたテーブルが、この男の周りだけ綺麗に片付いているのだ。よく見ると食器も違う。皿に乗った料理も、男のものだけ他よりも良い食材を使っている。

「口が利けねぇのか？　悪いことは言わねぇ、ここはあんたの来る場所じゃない。怪我しないうちに帰りな」

　腕に傷のある男が私の前に立った。

　大きい……男の影に私の体はすっぽりと収まってしまう。

「貴様ッ！」

　エドワードが前に出ようとする。

「――おっと、あんたじゃ役不足だぜ」

　サムルクの一人がエドワードの腕を握った。

「……試してみるか？」

　エドワードの顔つきが変わると、サムルクたちの纏（まと）う空気も変わった。

　今にも暴発しそうだ。場の緊張感が高まっていく。

　――小柄な男は動かない。

　私は下腹に力を入れ、静かに、淀みなく通る声を意識する。

「あなたがダレン？」

　その言葉に、小柄な男を除く全員がハッと私を見た。

「……ほう、俺の名を知っているとはねぇ、光栄だが、いったい何の用だ？」

「あなたじゃないわ、彼と話がしたいの」

　ダレンは小柄な男に目を向け、私に向き直った。

「あいつに何の用だ？」

「それは彼に直接話します」

「駄目だ、俺が頭だ、俺を通せ」

　威圧的にダレンが近づいてくる。

　違う、この男は頭ではない。

　私は一歩前に出て、「いいえ、頭は彼です」とダレンの目をのぞき込んだ。

「くっ……」

　ダレンがたじろぐ、というよりは、私に見つめられて照れているのかも。

　意外と女に免疫がないのね。

「ダレン！　スピル！　やめておけ」

　小柄な男に言われると、二人はまるで子犬のようにしゅんとなった。

　白いナプキンで口元を拭い、男が席を立つ。

「話があるなら奥で聞こう」

　そのまま振り返りもせず、酒場の奥にある扉に入っていった。

「エドワード、ここで待つように。一時間して私が戻らなければ、ここの全員を拘束しなさい」

「なんだと⁉」

「ふざけやがって……！」

　いきり立つ男たちをダレンが制した。

「トニマの命令だ！　お前らは黙ってろ！」

　男たちが渋々といった感じで席に座る。

　エドワードは掴まれた腕を触りながら、私の側に来て言った。

「アナスタシア様、くれぐれもお気を付けて」

「ええ」

　これでいい。

　あえて、私がそういう力を持った人間だと知らしめておく。

　こうしておけば、彼らの中に疑問が浮かぶはず。

　こんな高貴な存在が、なぜ俺たちに接触してきたのか――。

そして、その存在が自分たちの頭と話をする。

　現状に満足していないのならば、何かを期待をせずにはいられないだろう。

　本当は逃げ出したくなるほど怖い。

　気を抜くと足が震えてしまいそうだ。

　だが、私は決してそれを表に出さない。

　眉一つ、指先の所作に至るまで――演じきってみせる。

　私は彼らの希望の象徴となる人間。

　主君であり、高嶺の花でなくてはならないのだから。　

　全員の視線を浴びながら、私は悠然と奥の扉へ向かった。