【WEB版】 黒幕令嬢アナスタシアは、もうあきらめない 二度目の人生は自由を掴みます

第13話 パーティーの始まり

　パーティーの当日になった。

　ヴィノクール家のエントランスに、貴族令嬢達を乗せた馬車が次々に到着する。

　スロキアを中心とした使用人達は一糸乱れぬ連携で、馬車から降り立った令嬢達を大広間へエスコートしていく。

　さすが、ヴィノクール家の使用人たちだ。

　この規模のパーティーなら、毎日やっても平気かも知れない。

　これなら、出迎えの方は問題なさそうね。

　ふと、二階の母の部屋に目が向く。

　すると、カーテンの隙間から母の顔が覗いていた。

「……」

　目が合うとすぐにカーテンが締められ、母の姿は消えた。

　一応、話は通してあるが、母からすれば面白くないのだろう。

　あの人は、自分が中心じゃないと駄目な人だから……。

　私はカーテンに閉ざされた窓を一瞥した後、会場に戻った。

　　　　§

　会場に戻り、イネッサと合流する。

「アナスタシア、探していたのよ」

「ごめんね、まあイネッサ、今日は一段と綺麗じゃない！」

　イネッサは鮮やかな蒼のドレスを纏っていた。

　しかも、ちゃんと流行を押さえて、手持ちのハンドバッグは同系色の淡いものを選んである。

　元々、スタイルが良いだけあって、体のラインが美しい。

　パッと見るだけで思わず目を惹きつける。

　殿方が見れば、思わず守りたくなるような衝動にかられるはずだ。

「そ、そうかしら、そんなこと言ってくれるのはあなただけよ。それに……アナスタシアには負けるわ、どうやっても勝てる気がしないわよ」と、イネッサは呆れたようなため息を吐く。

「お上手ね」

「私は思ったことを言っているだけよ？」

「あら、奇遇ね？　私と同じだわ」

「まあ」

　二人で顔を見合わせて笑う。

　するとそこに、ノースモア男爵の令嬢キーラを中心としたグループがやって来た。

「あらあら、どなたかと思えば……イネッサ様ではありませんか」

　扇を広げて口元を隠し、イネッサに棘のある視線を投げる。

　今時、金髪の縦ロールに、やたら宝石をちりばめた赤いドレス。

　取り巻きの令嬢達も、どこか田舎臭くて垢抜けない。

　なるほど、これが分相応にもイネッサを虐めたお馬鹿さん達か……。

「ご、ごきげんよう……キーラ」

　イネッサは顔を強ばらせながらも挨拶を返した。

　しかし、あろうことかそれを無視して、キーラは私に話しかけて来た。

「今日はお招きいただきましてありがとうございます、レディ・アナスタシア。ノースモア男爵家のキーラと申します、以後、お見知りおきを」

「……良く来てくださったわ、皆様も今日はありがとうございます」

　取り巻きを含め、ひとまず挨拶を済ませる。

　イネッサは所在なさげで、随分と緊張しているようだ。

　可哀想に……。

「それにしてもアナスタシア様、このような素晴らしい飾りをお考えになるなんて、尊敬の念を抱かずにはいられません。ねぇ、皆様」

「ええ、それにこの花器の美しいこと」

「この飾られた花は、もしかして……招待客の領内で採れるものを選んでおられるのですか？」

「ええ、良くおわかりですね」

　私が答えると令嬢達が感嘆の息を漏らした。

「事前に皆様の領内で一番美しいとされる華を選んであります、当然、一番の華は皆様です」

「まあ……！」

「そのようなお言葉をいただけるなんて……」

「こちらの華も素敵だわ」

　キーラ達はイネッサの考えた演出とは知らず、自領の花にまつわる話や、他の花の噂話に夢中になっている。

　その中でイネッサだけが、今にも泣きそうな顔になっていた。

　大丈夫、もう少しの辛抱だから……。

「素晴らしいです……ぜひともご指導いただきたいですわ」

「さすが伯爵家ともなると、パーティーにも品位を感じます」

「その通りですわ、私もそう思っておりました」

　次々にお世辞が飛び交う。

　本当にくだらない。

「そういえば、今日はイネッサ様もおめかしをしてらっしゃるのね？」

「まぁ、キーラ様、そのような、ほほほ」

「そうですよ、イネッサ様に悪うございます、ふふふ」

　へぇ、私とイネッサが主催したパーティーで……。

　男爵令嬢風情が随分と好き勝手やってくれるじゃない。

　そこに、イネッサが選んだ食器に乗せられた料理が運ばれてくる。

「まあ！　何て美しい……！」

「料理も素晴らしいですが、何よりあの食器はどちらのものかしら……」

「ええ、主張しすぎず、料理が引き立って見えますわ。やはり名門であらせられるヴィノクール家ともなると皿一つからして違いますこと……」

　席に着くと、キーラ達のグループ以外の令嬢達からも、イネッサが選んだ食器や飾りを絶賛する声が聞こえてきた。

　そろそろ頃合いかしらね……。

　会場がしんと静まり、皆が私の言葉を待っていた。

　私はゆっくりと立ち上がり、皆に向かって口を開いた。

「皆様、本日はお集まりいただきありがとうございます。無礼を承知で、私とイネッサが主催する初めてのパーティーにご招待させていただきました。このようにたくさんの方にご出席いただき、驚きと共に嬉しさで胸が一杯になっております……」

　私は隣に座るイネッサの手を取る。

　驚くイネッサに大丈夫だからと囁き、席を立たせた。

「このパーティーは私の無二の親友であるレディ・イネッサと共に、というか殆どイネッサに頼り切りでしたけど……」

　おどけたように笑うと、他の令嬢達からもクスクスと笑い声が漏れた。

「今、皆様の前に置かれている食器、テーブル、椅子、そして飾り付け、全ての演出はイネッサが企画したものです。本当に素晴らしく、私も友として誇らしく思っています、どうか皆様、イネッサに盛大な拍手を！」

　すると大勢の令嬢達が席を立ち、イネッサに拍手を送った。

「アナスタシア……」

　潤んだ瞳で私を見つめるイネッサ。

「あなたがいなければ、こんな素敵なパーティーなんて開けなかったわ。ありがとうイネッサ」

　私は微笑みを向け、イネッサにハグをする。

　再び拍手が鳴り響く。

「さあ、皆様、本日の料理は当家の料理長が腕によりをかけたものです。どうぞ最後までごゆっくりお楽しみください」

　皆が席に着き、談笑が始まる。

　既に前菜のスープの美味しさに目を丸くしている令嬢も居た。

　見ると、キーラ達のグループだけ、青ざめた顔でスープを見つめている。

「あら、冷めてしまいますわよ？」

　敢えてキーラに話しかける。

「あ、ええ……その……」

「どうかなさったの？　お顔色が優れないようですけど……」

　キーラより先に別の令嬢が口を開いた。

「あ、あの、イネッサ様、先ほどの非礼をお許しください……。その、ど、どれも本当に素晴らしいものばかりで……」

「わ、私も以前からイネッサ様には、謝罪をしなければと思っておりました」

「あ、あなた達……」と、キーラがか細い声を出す。

　周りを見ると、噂好きの令嬢達は私達の会話に注目していた。

　そう、ここでの発言や立ち振る舞いは全て、今後の社交界での評価に繋がる。

　親友と公言したイネッサを貶めた彼女達には、それ相応の報いを受けさせねばならない。

　私は皆に聞こえやすいように、一段高い声で言った。

「まあ、あなた達……ご自分に非があると気づいてらっしゃったの⁉　私ったらてっきり、気づいてないものだとばかり。皆様のお家には、後ほど正式にヴィノクール家から抗議状を送らせていただこうと思っていたのですけど……」

　私の言葉にキーラ達の顔が凍り付いた。