【WEB版】 黒幕令嬢アナスタシアは、もうあきらめない 二度目の人生は自由を掴みます

第9話 執事スロキアの息子

　今、私の目の前に居る少女は……誰だ？

　一体、いつから……いや、なぜ私は彼女の資質に気づかなかった？

　つい数年前まではこうではなかった。

　旦那様が目をかけておられるのはわかっていたが、それはあくまでカイル様と比べればの話。いくら優秀だとはいえ、凡人の域を出ることはなく、私の息子に比べればそれこそ、雲泥の差があるとさえ思っていた。

　しかし、私は大変な思い違いをしていたのかも知れない。

　自分の父よりも年上の男を相手に、この堂々たる物言いはどうだ？

　頭の回転の速さ、器量はもちろんのこと、何よりもアナスタシア様は、貴族の中でも選ばれし者だけが持つ『華』を持っている。

　これだけは決して努力では身につかぬ、持って生まれた天性のものだ。

　旦那様にもあるが、アナスタシア様はその比ではない。

　このように胸が高ぶるのは、息子の非凡な才能を知った時以来か――。

　私は努めて平静を装い答えた。

「オルガを紹介しろと？」

「ええ、貴方にとっても、オルガにとっても悪い話ではないと思う。はっきりと家門を明言することはできないけど、仕事に納得いかないようであれば、オルガには、私が紹介状を書いても良いわ。もちろん、ヴィノクールの印章を押してね」

　ヴィノクール家の紹介状ともなれば、働き口などよりどりみどりだろう。

　平民の私達にとっては、これ以上ないほどの条件……。

　普通ならば――だが。

「それほどまでに、その御方は……息子を買ってくださっているのですか？」

「そうみたいね」

「その御方の名を聞くことはできないが、すべては息子次第というわけですね？」

「ええ、私が責任を持ちます」

「……」

　真っ直ぐで力強い、だが、どこか物悲しさを帯びた瞳。

　齢１５にも満たない少女の瞳とは思えなかった。

「では、オルガをアナスタシア様と引き合わせればよろしいので？」

「そうね、私から雇用主に紹介するわ」

　一体、アナスタシア様は何をするつもりなのだろうか？

　息子は誰よりも有能だが、それ故に問題も多い。

　オルガは本来なら学院を首席で卒業する成績を収めていた。

　だが、学院とは政治が働く場所。

　皇族の親戚筋が首席となり、オルガは次席という扱いになった。

　よくある話だが、オルガはこれに納得しなかった。

　金で成績を買う貴族家の嫡男達を、連日のように大勢の前でこき下ろし、散々悪態をついた挙げ句、馬鹿にし続けた。馬鹿にされた貴族の中には、逆上し、傭兵を雇ってオルガを消そうとした者さえいた。

　我が息子ながら、誰かに仕えるような性分には思えない……。

　そんなオルガを雇いたいなどと思う貴族が、このグレイリノ皇国にいるのだろうか？

　――いや、いるはずがない。

　十中八九、これはアナスタシア様に何らかの思惑があるのだろう。

　オルガに無理強いをする気はないが、すでに私はこの少女に期待してしまっている。

　アナスタシア様なら、オルガを上手く使ってくれるかも知れない、と――。

「そうですか、わかりました。では、くれぐれも雇用主様によろしくお伝えください」

「わかったわ、あとこの件は……」

「はい、旦那様への報告は、アナスタシア様にお任せいたします」

「ありがとう、スロキア」

「いえ、ではこれで」

　私は小さな伯爵令嬢に頭を下げ、図書室を後にした。

　　　§

　オルガが指定した待ち合わせ場所は、ヴィノクール領内にある小さな酒場だった。

　私は街の大通りで馬車を降り、ボディガード役のニーナと二人で路地を進む。

「アナスタシア様ぁ……この辺は治安も悪いですし、やっぱり帰りませんか？」

「何言ってるのよ、ニーナが居れば大丈夫でしょ？」

　ニーナは執事のスロキアから、直々に格闘術の指南を受けている。

　今回もニーナが同伴するのならと、太鼓判をもらっているのだ。

「あのスロキアが認めてるんだから、もっと自信を持ったらどうなの？」

「そんなことで自信が持てるなら苦労しませんって……」

　私の肩にしがみ付き、おどおどしながら周囲を警戒するニーナ。

「ちょっと、これじゃどっちが守られてるのかわからないわよ？」

「す、すみません……」

　酒瓶を握り絞め、路地に座り込む髭面の浮浪者と目が合った。

「てめぇ！　何見てやがんだ！」

「ア、アナスタシア様、行きましょう、相手にしては駄目です」

「ええ……そうね」

　足早に通り過ぎようとした、その時――。

「へへっ……いいご身分のお嬢様ってとこか……なぁ、おい！　どうせ苦労も知らずに育ったんだろ？　羨ましいこったぜ！　はーっはっは！」

　私は足を止めた。

　戯れ言だ……聞き流せば良い、オルガとの話し合いも控えている。

「アナスタシア様？」

「……」

　だが、考えるより先に、私は男の前に立っていた。

「アナスタシア様、駄目です、行きましょう！」

「な、何だてめぇ！　文句でもあんのか！」

「文句？　ええ、文句なら大ありよ！」

「ア、アナスタシア様、何を⁉」

　ニーナの手を振り払う。

　呆気に取られる男に向かって、私は叫んだ。

「ふざけないで！　あんたが私の何を知っているっていうの⁉　苦労を知らないですって⁉　ハッ、笑わせるんじゃないわよ！　私はあんたと違って自分の人生から逃げない、諦めるなんて絶対にしない！　這い上がる努力すら諦めたあんたに、私を笑う資格なんてないわ！」

　どうしても許せなかった。

　これを聞き流すような人間では、到底自立なんてできない。

　誇りだ、誇りを持つのだ。

　貴族としてではない、自らの生き方に対して誇りを持つのだ。

　肩で息をしながら、私はバッグから銀貨を取り出し男の目の前に投げた。

「それは迷惑料よ。銀貨３枚――、普通に使えば２ヶ月は不自由なく暮らせるでしょう」

「施しのつもりか……？　へっ、良いよなぁ、どうせ親の金が有り余ってんだろ？」

　私は真っ直ぐに男の目を見据え、言葉を続ける。

「もし、あなたが、這い上がる努力を諦めていないと言うのなら、それを元手に職を見つけるなり、商売を始めるなりすればいい。今の時期なら行商でもいいと思うわ、ヴィノクールとアンダーウッドを往復するだけで、それなりに稼げるはずよ」

「へっ……偉そうに、こんなもん１ヶ月でなくなる金だぜ」

「最後に言っておくわ。その銀貨が無くなった時、あなたがまだこの路地にいるのなら……あなたは一生、ここから出ることはない。でも、あなたが諦めなければ、その銀貨でここを出ることができる」

「くっ……」

「もう、十分に休んだでしょ？　あとは、あなたが自分の生き方を選ぶだけよ――」

　男は俯いたまま銀貨を握り絞めている。

「行くわよ、ニーナ」

「は、はい……」

　ニーナが嬉しそうに私の腕に手を絡ませてくる。

「驚きました、いつの間にかレディになられていたんですね」

「そ、そんなことないわよ」

「はぁ……格好よかったですぅ……」

　歩きながら体を寄せてくるニーナ。

「ちょ、歩きにくいってば……」

「へへへ～、アナスタシア様ぁ～」

　ニーナが猫のように纏わり付いてくる。

　好かれるのは嬉しいけど、何だかむず痒いわね。

　その時、後ろからよく通る声が響いた。

「レディ・アナスタシア！」

　振り返るとそこには、先ほどの浮浪者が立っていた。

　そしてその顔は、さっきとは別人のように凜々しかった。

「あ、あなたは……」

「俺がオルガだ――さあ、話をしようじゃないか？」

　オルガが付けひげを取り、不適な笑みを浮かべた。