【WEB版】 黒幕令嬢アナスタシアは、もうあきらめない 二度目の人生は自由を掴みます

第8話 友情の芽生え

　大きな窓が開け放たれていた。

　真っ白なカーテンと、外の木々の緑葉が風に揺れている。

　部屋に射し込んだ木漏れ日が、優雅なS字ラインを描くガブリオールレッグ（猫脚）の椅子を照らしていた。

　一歩踏み入っただけで、イネッサのセンスの良さがわかった。

　ノーマン卿の感性は、確実にイネッサに受け継がれていると感じた。

「まあ……何て素敵なお部屋……」

　お世辞抜きにそう思った。

　イネッサはインテリアコーディネーターとしての才能がある。

　ニーナのアリバイのためと割り切っていたつもりだったが、既にもう、その考えはなかった。

　イネッサのことをもっと知りたいと思うし、いつの間にか仲良くなりたいと思っている自分がいる。目的のために仲良くなろうとしていた自分が、何だか浅ましく思えて恥ずかしくなった。

　思い返してみれば、私には同年代の友達なんていなかった。

　付き合いでパーティーに顔を出したりすることもなかった。

　父が亡くなってからは出席を断っていたし、誘われることもなくなっていたから……。

「アナスタシア、お掛けになって」

「あ、ええ、ありがとう」

「イネッサ様、この部屋のインテリアも素敵ですね……これは伯爵様のご趣味なのですか？」

　ニーナが訊ねると、イネッサが恥ずかしそうに指を触りながら答えた。

「これは……その、お父様が選んだものと、わ、私の選んだものがあります……」

「まあ！　イネッサが選んだのはどれかしら？」

「えっと、そちらの椅子……など」不安そうに椅子を指さした。

「ほんとに⁉　部屋に入って来た時から、この椅子素敵だなぁ～って思ってたの！　イネッサは本当にセンスが良いわ、ねぇ、良かったら今度、私の部屋の相談に乗ってくださらない？」

「え⁉　わ、私が……？」

「ええ、もちろん！」

「私でよければ……喜んで」

「良かったぁ！　ニーナ、楽しみね！」

「はい、イネッサ様に選んでいただければ、とても素敵な部屋になりますね」

「そんな……」

　もじもじするイネッサ。

　顔も悪くない、悔しいけど私よりも胸もある、それにこの卓越したセンス。

　もしかして、イネッサはとんでもない原石なのでは……。

　私はニーナにアイコンタクトを取る。

「イネッサ、あの鏡台を借りてもいいかしら？」

「あ、ええ、もちろん」

「ニーナ」

「はい、ではイネッサ様、少しよろしいですか？」

「は、はい……」

　鏡台の前にイネッサを座らせる。

　鏡越しに見るイネッサは、自信なさそうに自分から目を逸らしていた。

「イネッサの肌って、ほんときめ細かくて羨ましいわ」

「そ、そんなことないです……私なんて……」

「ねぇ、どうしてそんなに自分を卑下するの？　イネッサはこんなに綺麗なのに……」

「でも……」

　これは……何かあるわね。

　このくらいの年の頃って……もしかして失恋とか？

「ねぇ、もしかして……誰かに何か言われた？」

「……」

　ビクッとイネッサの肩が震えた。

　ああ、やっぱり……。

「大丈夫、ここには私とニーナだけ。私達は誰にも話したりしない、約束するわ」

　そっとイネッサの手を握る。

「アナスタシア……」

「私も決して誰にも言わないと誓います」

　ニーナがイネッサの髪を梳きながら言った。

「……じ、実は」

　イネッサは、ぽつり、ぽつりと話し始めた。

　何でも、以前参加したパーティーで、他の令嬢達から笑い者にされたという。

　自分では頑張ってお洒落をしたつもりだっただけに、ショックも大きく、それ以来、なるべくパーティーには出ないようにしているらしい。

「――許せない」

「ア、アナスタシア？」

「ええ、許せませんね」

「ニーナ？」

　私はニーナと顔を見合わせて頷いた。

「ねぇ、イネッサ、私とパーティーを開いてみない？」

「え⁉　そ、そんな、無理よ、無理……」

「大丈夫、客の招待は私がやるわ、イネッサには空間の演出をお願いしたいの」

「空間？」

「そう、この部屋みたいに、パーティー会場を貴方のセンスで飾って欲しいのよ」

「それは名案ですね、さすがアナスタシア様」と、ニーナが合いの手を入れる。

「そんな大それたこと、私にできるかしら……」

　イネッサの手を取り、しっかりと目を見つめる。

「大丈夫、絶対に大丈夫！　私が保証する、必ずできるわ！」

「ちょっと……アナスタシア、そんなに見つめられると……」

「ふふ、照れたイネッサも可愛い、ほら、鏡を見て」

「え……？」

　鏡を見たイネッサの顔が、まるで蕾が花開くように明るくなった。

「こ、これが……私？」

「そうよ、しかもまだ、ヘアアレンジをしただけよ？　これでメイクもすれば振り向かない男なんていないわよ？」

　綺麗に編み込まれた蜂蜜色の髪。

　長い髪に隠れていた小さな顔がはっきりすることで、凜とした印象に変わる。

「どう？　できる気がしてきたでしょ？」

「ア、アナスタシア……」

　イネッサが私の胸に飛び込んできた。

　顔を胸に押しつけ、まるで子供のように声を上げて泣き始める。

「ちょ、ちょっとイネッサ、どうしたの⁉　大丈夫？」

「うぅ……」

「どこか痛む？　何か私、失礼なこと言ってしまったかしら……」

　イネッサはぶるぶると顔を振った。

「違うんです……う、嬉しくて……」

「え？」

「わ、私……私と仲良くしてくださる方なんて、今まで居なかったから……」

　私はイネッサを抱きしめて頭を撫でた。

　他人に対して、ここまで愛おしいと思うなんて……これが初めてかも知れない。

　この気持ちを親愛と呼ぶのだろうか。

「馬鹿ね、皆の見る目がないだけよ……でも、今更遅いわ」

「え……？」

　イネッサが顔を上げ、不安げに私を見た。

　私はイネッサの涙を指で拭う。

「だって、イネッサはもう私の親友でしょ？　今更、他の方に譲る気はなくってよ」

「アナスタシア……！」

　イネッサが瞳を潤ませながら私の手を強く握った。

「えー、オホン、お二人とも……私のことをお忘れなきよう」

「あ……ごめんニーナ」

　三人で顔を見合わせて、誰からともなく吹き出した。

「「あははは」」

　その後、ニーナに化粧直しをしてもらったイネッサをお披露目すると、執事や使用人、ノーマン卿までもが、その美しさに感嘆の声を漏らした。

　そして、夕食もごちそうになり、すっかりイネッサと仲良くなった私は、そろそろ家に帰ることにした。

「ねぇ、泊まっていけばいいのに……」

「ごめんね、でも帰らないとお父様が心配するから」

「残念だわ……もっとお話ししたかったのに」

「イネッサ様、そんなこと言ってもいいんですか？　これからパーティーの準備で何度もヴィノクールに来ていただくことになりますよぉ～？」

　ニーナが冗談っぽく言うと、イネッサはクスッと笑う。

「ふふ、そうでしたね。じゃあ、近いうちに一度お伺いします」

「うん、待ってる」

「アナスタシア、ありがとう……」

「ああ、イネッサ姫、私が皇帝なら……貴方を独り占めできるのに」

　私は芝居がかった口調で、ぎゅっとイネッサを抱きしめる。

　さっきイネッサとも話題になっていた演劇の真似だ。

「……ふふ、あははっ、冗談よ」

　顔を上げると、イネッサがぽ～っとした顔で私を見ていた。

「ちょ、イネッサ⁉　だ、だめよ、それは勘違いだからね？　しっかり！」

「うん……わかってます、でも本当にアナスタシアが皇子様なら素敵だなぁって」

　ぐ……か、可愛いわね。

　こんな美人に言われると、流石にその気がなくてもドキッとしてしまう。

「ほら、風邪引くわよ、じゃあ近いうちにね」

「うん、ニーナも気を付けて」

「はい、イネッサ様」

　私とニーナは馬車に乗り込み、イネッサに手を向けた。

　静かに馬車が走り出す。

　すぐにイネッサが見えなくなった。

「ふぅ……」

　温かい気持ちで胸が満たされている。

　来て良かったな……。

「良かったですねアナスタシア様、イネッサ様はとてもお優しい方ですし、何よりアナスタシア様を心から慕っておられる様子でした……」

「そうね、私も嬉しい」

　そう答えると、ニーナはどこか寂しそうな顔をする。

　私はニーナの隣に座り直して、肩にもたれかかった。

「……アナスタシア様？」

「イネッサは親友だわ」

「ええ、そうですね」

「ニーナ、あなたは私の家族よ、どこにも行かないでね……」

「アナスタシア様……私はアナスタシア様が許す限り、お側を離れません」

　そっと私の髪を撫でるニーナ。

　ああ、ニーナの優しい匂いがする……。

　そのまま私は、ニーナにもたれながら眠りに落ちた。