【WEB版】 黒幕令嬢アナスタシアは、もうあきらめない 二度目の人生は自由を掴みます

第4話 侍女ニーナ

「アナスタシアさま、今日はとても良いお天気ですよ～」

　カーテンの開く音が聞こえる。

　薄く目を開けると、甘橙（オレンジ）色のくるんとしたくせ毛が陽光に輝いていた。

「ん……まぶしい……」

「さあ、もう起きる時間です」

　少しそばかすが混じった優しげな笑顔が、視界に飛び込んでくる。

「ニーナ……」

「どうしました？」

　きょとんとした顔で私をのぞき込む。

　ああ、ニーナだ……覚えてる。

　親身に私の世話をしてくれた、優しくて、とてもすてきな人。

　流行に詳しく、メイクや洋服選びのセンスは抜群。

　いつも明るく社交的で、侍女たちの間でもムードメーカー的存在だった。

　でも、前世でのニーナは、カイルに宝石を盗んだ罪を着せられてしまった……。

　宝石はヴィノクール家の家宝でもある『精霊の涙』という希少な宝石。

　代々当主に受け継がれる、とても大切なもの……。

　とにかく、そんな大切なものをカイルは屋敷の外へ持ち出した。

　恐らく、父はそれを知っていたはずだ。

　知っていてカイルが正直に打ち明けることを願い、問い詰めたのだろう。

　しかし、予想外の事が起きてしまった。

　母が自分もニーナが盗むのを見た、とカイルを庇（かば）ったのだ。

　平民で使用人のニーナと、名門貴族家の伯爵夫人たる母の言葉。

　例え白い物でも……黒に変わる、いや、変わらざるを得ない。

　しかも、明確な証拠もないとなれば、いくらカイルの仕業と分かっていても、父は母の証言を聞き入れるしかなかったのだ。

　家を出たニーナがどうなったのか、私は知らない……。

　あの時、私は１４才で、屋敷を去るニーナに何もできなかった。

　どうやって助ければいいのかもわからず、ただ、部屋で枕を濡らすだけしかできなかった。

　でも、今の私なら――。

　没落寸前のヴィノクールを、何年も支えた続けた経験は私の糧となった。

　きっと今の私なら、彼女を助けられる……いや、必ず助けてみせる！

「アナスタシアさま？」

「あ、ご、ごめんなさい……えっと、着替えないとね」

「まあ、いつもはあんなに嫌がられるのに、どうされたんですか？」

「え？　ほ、ほら、お天気も良いし、お外に行きたいから……」

「いいですねぇ！　じゃあ、ミラさんに何かお弁当を作ってもらいましょうか？」

「ほんと⁉　嬉しい！」

　あ……思わず本気で喜んでしまった。

　だって、ミラの料理は最高だったから……。

　父の死後、ミラが屋敷を去ってからは、食べられなくなっていた。

　今思えば、ヴィノクールには素晴らしい人たちがたくさんいた。

　これほどの優秀な人材をカイルは……いや、私にも責任の一端はある。

　ずっと仕事ばかりで、皆のことを気に掛けてあげられなかった。

　あの頃はピクニックにさえいかず、ずっと書類とにらめっこだったから……。

　せっかくだし、ちょっと楽しんじゃおうかな。

「では、動きやすいお洋服にしましょう、これなんかどうですか？」

　ニーナがネイビーのワンピースを出してくれた。

　胸元に白いリボンと、袖口に可愛らしいフリルが付いていて、スカートの裾には綺麗な刺繍も入っている。

「うん、これにする」

「かしこまりました、きっとよくお似合いですよ～」

　ニーナが優しくパジャマを脱がせてくれた。

　ワンピースを着て鏡台の前にちょこんと座ると、ニーナがブラシを持って袖を捲った。

「さぁ、美しく纏めてご覧にいれますからね」

「ふふ、お願いね」

「お任せください！」

　冗談っぽく胸を叩くニーナ。

　鏡越しに見つめ合い、私たちはぷっと吹き出した。

「もう、ニーナったら」

「ふふ、冗談です。さて、どこに行きましょうかねぇ」

「うーん……」

　裏庭か、それとも正面の庭園になるけど……確か、母が良く庭園でお茶を飲んでいたわよね……。なるべくなら会いたくはない。

「裏庭がいい」

「あら、庭園の方が薔薇が咲いていて綺麗ですよ？」

「いいの、裏庭で」

「わかりました、では裏庭へまいりましょう」

　手際よく髪を束ねながらニーナが微笑みかけてくれる。

　ああ、やっぱりすてきな人、絶対カイルから守らなくちゃ。

　考えるのよアナスタシア――。

　彼女を守るために何が必要なのか……何をすべきなのか。

　私は考えをめぐらせながら、自分の髪が編み上がるのを眺めていた。

　　　　§

　玄関ホールの大鏡の前で、編み込んでもらった髪を眺める。

「ふふ、やっぱニーナって上手……」

　満面の笑みでバスケットに頬ずりをしながらニーナが戻って来た。

「お待たせしました～！　いただいてきましたよぉ～、ミラさん特製の燻製ハムサンドで～す！　いやぁ、楽しみですねぇ～！」

　それを見て、思わずぎゅるるとお腹が鳴った。

「ね、早くいこっ！」

「はい、では、しゅっぱ～つ！」

　ニーナと手を繋いで、私は大きく手を振りながら裏庭へ歩いた。

　伯爵家の敷地はかなり広く、街へ出るときは馬車が必要だ。

　本邸の正面には、来客に見せるために造られた庭園が広がっていて、エドワードという腕の良い庭師が手入れをしている。

　裏庭はもっぱら家族がお茶を飲んだり、散歩をしたり、伯爵家の使用人たちで内輪のパーティーなどをする際に利用されることが多い。

　庭といっても見晴らしが良い草原のようなもので、目印になるのはシンボルツリーの大きな菩提樹だけだ。

「木陰まで競争しない？」

「え？」

「いくわよ！」

「ちょ、ちょっと、アナスタシアさまぁ！」

　体が軽い、芯からエネルギーが湧き出てくるようだった。

　少し走っただけで、気分が高揚し、楽しくて仕方がなかった。

　吹き抜ける風、足の裏に感じる大地の感触、太陽の匂い、菩提樹の葉が擦れる音、この世界の何もかもが、圧倒的な現実感を持って迫ってくる。

「はぁ……はぁ……」

　菩提樹の木陰まで走り、そのまま芝生に寝転んだ。

　うっすらと汗が滲む。ドクドクと音を立てる胸に手を当て、大きく深呼吸をした。

　やっぱり……私は、私は生きてる！

「アナスタシアさまぁ～、早いですよぉ～」

　ニーナがバスケットを揺らさないように抱えながら走ってくる。

「遅いわよ、ニーナ」

「アナスタシア様、そんなところに寝転んじゃ駄目ですよぉ～！　早く起きてください、いま敷物を用意しますから」

「はーい」

　ぴょんと飛び起きて、ニーナが敷物を広げるのを手伝う。

「大丈夫ですよ、私の仕事がなくなっちゃいますから」

「あ、そっか、ごめんなさい……」

「ふふ、アナスタシアさまは優しいですよねぇ」

　ご機嫌なニーナは、鼻歌をうたいながら敷物を敷いた。

「その曲、好きなの？」

「ええ、私のお気に入りです」

「なんて曲？」

「これは『希望』という曲です、私の母が好きだったんですよ」

「へぇ……とっても綺麗な曲ね、私も好きよ」

　そう答えると、ニーナは破顔して私を抱きしめた。

「ああ、アナスタシア様は、本っ当～に、かわいらしいですねぇ！」　　

「ちょっとニーナ、苦しいよぉ」

「あ、すみません、つい……」

　ニーナはごまかし笑いを浮かべて、バスケットを敷物の上に置く。　

「はい、できましたっ！　さてさて、お茶でも淹れましょうかね」

「のど渇いちゃった」

「じゃあ、すぐに用意しますね」

　手際よくお茶の準備を始めるニーナ。

　バスケットから事前に淹れていたアイスティーを取り出し、ティーカップに注いで私の前に出してくれた。

「わぁ～、ありがとう！」

　口を付けると紅茶の香りが鼻から抜ける。

　あぁ、美味しい……。

　木漏れ日の中、気持ちのいい風が頬を撫でる。

　時間がゆっくり流れている、何て贅沢な時間なんだろう……。

　こんな近くに、こんな素晴らしい場所があったことを、いつの間にか私は忘れていたんだなぁとしみじみ思った。

「ねぇニーナ、そろそろ……食べちゃわない？」

「ふふ、そうしましょうか？」

　二人でにやりと笑い、バスケットをのぞき込む。

　ニーナが高価な骨董品でも取り出すように、燻製ハムサンドを取り出した。

「おぉ～……」

「はい、どうぞ」

　食欲をそそる香ばしい匂いがした。

　燻製ハムと新鮮なレタス、それに料理長のミラが焼いた特製のパン。私は大きく口を開けてかぶりついた。

　まさか、もう一度これを食べられる日が来るなんて……！

「ん～～っ！　さいっこう！　やっぱりミラは天才だわ！」

　ニーナは目を細め、ハムサンドで口をいっぱいにして、うんうんと頷いている。

　――と、その時。

　屋敷の方で父が手招きをしているのが見えた。

「んぐっ⁉　だ、旦那さま！」

　ニーナは慌ててハムサンドを口の中に押し込む。

「おとうさまが呼んでるみたい」

「す、すぐに参りましょう！」

　敷物を畳んでバスケットにしまうと、ニーナが私の手を取る。

「忘れ物はないですね、さ、急ぎましょうか」

「うん」

　私はニーナに手を引かれながら、父の待つテラスに向かった。