　最後の山をこえ、アイリス伯領が一望（いちぼう）できる場所に到着すると、バン爺は驚愕（きょうがく）した。

「……何という事じゃ」

　荒廃した大地、死にかけた山々、枯れた川、そこはおおよそ人が住めるような土地ではなかった。

「……シアンや、ここはいつからこんなありさま（・・・・）じゃったんじゃ？」

　過去に、バン爺はこのアイリス伯領に足を運んだことがあった。アイリス伯を処分するために選ばれたこの土地を、他の魔術師たちと調査するために訪れたのだ。しかしバン爺の記憶する限り、ここは未開の土地ではあったが、その反面、緑は豊かなはずだった。

「……昔はもっと綺麗だったんだ」

　そう言ったシアンにさらにバン爺はおどろく。

「ということは、こうなったのはここ最近という事か？」

　シアンはうなずいた。

　バン爺はくつを脱いで、さらに地面に手を当てる。大地のマナがとても弱かった。

「……まいったのう」

　大地の術式を使用するには不利。時も地も活かせそうにない。さらにあれから３０年、禁呪法の研究をつづけたアイリス伯が、どんな術式を使用するのか見当がつかなかった。

　そして、そんなバン爺の心配をシアンは感じ取っていた。

「……さて、どうしたものか」

「……バン爺さん」

「なんじゃ？」

「正面から行けばいいんじゃないかな？」

「なに？」

「父さんは、ぼくが帰ればマゼンタさんを解放するって言ってるから……。」

「……それを、信じるのかね？　その後はどうする？」

「その後は、ぼくが自分で父さんに伝える。別々に暮らそうって……。」

「……しかし」

「もし、父さんがダメだって言ってきたら、その時はバン爺さんたちが協力してくれればいいから」

「……う、うむ」

　ふたりはアイリス伯の城へと、まっすぐに向かって行った。

　地下室にいるアイリス伯の下へ、執事のゼニスが訪れた。

「……旦那様、シアン様がお戻りになられました」

　アイリス伯がふり返る。

「ああ、そうか……。」

　マゼンタが歯噛みする。そんなマゼンタをアイリス伯があざ笑う。

「当り前だろう。子は父のもとに帰るのが当然だ。父あっての子なのだからな」

　大広間に通されたシアンとバン爺はアイリス伯を待っていた。

　汚い屋敷だった。使用人もろくにおらず、手入れをする人間がいないのだろう。

「お～シアンく～ん。久しぶりっちゅうか、そこまで前でもないかぁ」

　しかし、廊下の向こうから現れたのはアイリス伯ではなくアッシュだった。

「……お主は」

「その節はずいぶん世話になりましたなぁ。何やおじいちゃん、元１級やったんやて？　そりゃ、俺も敵（かな）いませんわぁ」

　一度は命のやり取りをした相手だというのに、アッシュはずいぶんと親し気に話しかけてくる。

「まま、俺ももう今回の件からは手を引いとりますけぇ、安心しとってください」

「……じゃったら、何の用じゃね？」

「いやねぇ、もっかいくらい、俺が手も足も出ぇへんかった相手と会っときたかったってのと、久しぶりに甥っ子ちゃんとお話しようと思いましてねぇ」

「お前さんが思うほど、ワシらには差はないよ。たまたまワシが有利につけただけじゃ」

「やめてくださいよぉ、勝ったもんに謙遜（けんそん）されても惨めになるだけやないですかぁ」

　アッシュはシアンの方を向いた。

「シアンく～ん、何でお父ちゃんの所から逃げ出したん？」

　シアンはうつむく。

「……お前さんは、この子が父親にどういう仕打ちを受けていたか知ってたのかね？」

「俺はよその家庭の事には口を出さんタチですから」

「甥っ子じゃろう？」

「せやから、逃げたら追いかけるんと違います？　ねえシアンくん、お父ちゃんのいう事をちゃあんと聞いとかんと、死んだねぃちゃんも悲しむでぇ」

「死者は泣きもせんし、笑いもせんよ」

「……そりゃそうですがね」

「そういえば、シアンの母君はどうして亡くなったんじゃ？　ご病気かね？」

「おじいちゃん、意外とデリカシーあらしまへんなぁ、シアンくんの前でっせ」

「先に母親の話を持ち出してシアンに説教入れようとしたのは、お前さんじゃ」

「……やりづいらいですなぁ。なんか俺、おじいちゃんのこと苦手ですわ。教えてもええですけど、それやったら、俺にも何か面白いことひとつ教えてくれへん？　例えば……どうしておじいちゃん、１級魔術師やめなはったんですか？」

「高齢なうえに家族に不幸があってな、精神的に持たんかった」

　アッシュが意外そうな表情で眼を見開く。

「あら、適当に流されるんかと思ったら、けっこう真実味があるお話やな。ええでしょ、それやったら俺もきちんと答えんといかんね。まぁ、俺の知っとる限りですけど、術式の研究中に事故に巻き込まれたらしいですわ」

「術式の……。」

「そ。あんたら勘違いしとるかもしれませんけど、ねぃちゃんが事故った時はおっちゃんもえらい悲嘆（ひたん）にくれてましてねぇ、そん時思いましたわ、“ああ、この人はこの人なりにねぃちゃんのことを愛しとったんやなぁ”って。で、それからおっちゃんは一層研究に没頭（ぼっとう）するようになったんですわ。シアンくんの訓練も、そりゃあ行き過ぎかと思いましたけど、あの人なりにねぃちゃんに報（むく）いたいところがあるんやろな。何だかんだ言って、俺は身内やから、そりゃあ協力はしますわな」