聖女館の方程式／わたしをふった彼が編入してくる共学化なんて断固阻止します

第36話 「変わったね、綾姫」

「やめて、お姉様！」

　豪奢な金の髪と秀でた額の下のアーモンド・アイが、意外そうに蠢いた。

「恐れながら、言わせて下さい……この人は、綾様のことが好きで、お役に立ちたかっただけなのよ。あたしにはよく分かります、お願い、そのお気持ちに免じて、赦してさしあげて……」

　沙記もエマも、彼女を見つめた。

　特にエマは、初めて真っ向から自分に意見した妹の顔を、穴のあくほど見つめていた。

　締めきった、教室二つ三つぶんほどの板張りの工具室。荒彫りの木像やレリーフ、ブロンズ像、拙い鉄のオブジェが、窓辺や壁ぎわの棚に並ぶ。

　式部家当主の無邪気な道楽の木工（もっこう）と金工（きんこう）のアトリエ。裸電球が一列にぶら下がるむきだしの梁（はり）の下、二メートルほどずつ等間隔に、椅子に座らされている少年達。

　とり囲む少女達の視線にさらされて、縛りつけられているのでもないのに、皆、動けなかった。

「ひーっ、嬉しすぎ～～～ッ！」

　悲鳴をあげて涙をちょちょぎれさせている忍組（しのぶくみ)）の組長に、滅入って頭を抱えたくなる響也。

　確かに、回りにいるのは学院よりすぐりの名花達。気持ちは分からないでもないが、

「伊能、お前までニヤけている場合か？」

「あ、いや楽しくって、つい～っ。あははははは……」

　雅はへらへらと、響也に返事をした。

　先ほどから、演技派のエスカドロン・ヴォラン達が、優しい色香を振りまいたりしつつ、たらし込もうとしている。

「ね、どんなお料理だったのかしら？　ちょっと教えてくれるだけでいいのよーぅ」

「うわぁぁ、カンベンしてくださいーっ、おねぇさーんっ」

「あらイヤよ、ママって呼んで。わたしとあなたの仲じゃない？」

　ドアを細く開け、ちょっと覗くだけのつもりだった綾は、バンッとドアを開けて、飛び込んでしまっていた。

「アヤ？」「綾姫！」「綾様っ？！」

　全員が振り向く中、

「ほ……ほほほほほほ」

　真っ赤になり、ドアノブを握りしめたまま、ドッドッドッドッと、心臓が鳴っている綾。

「あのっ……」

　へどもどして、どもりどもり、アセアセと、

「えーとっ……、そそそそそ、そのっ！　総長権限を、発動しますっつ！！」

　叫んだ。

「だ、だって、響也様が口を割るわけ、ありませんものっっつ！！」

「――は？」

　響也が、目を点にする。他の少年達も、少女達も、きょとんとしている。

　そんな中、マーガレットだけが、

「あらやだ、アヤったら、話が前後してますわ」

　と苦笑して、

「まずは皆さまに、こう、ね？」

　こしょこしょこしょ、と内緒バナシで耳打ちした。

「そっ、そそそそそ、そうっ！！　――あのっ、皆さまっ！！　響也様だけ、開放してくださいっっっつ！！」

　やっと全員が、綾の赤面を理解した。あっけに取られたような表情が、全少女達の顔にうかぶ。次いで、響也に視線がゆっくりと集まる。響也は、苦虫を噛みつぶしたような顔で天井を見上げた。

　アヤは湯気の出そうな顔で、つかつかつかッと直線的に響也に近付くと、彼の回りを囲んでいた学院生達を、ぐいっと両手で押しのけた。

「さささささ、さぁっ！！」

　その場の全員が、冷やかすに冷やかせず、なんともいえない顔で、

「ヒソヒソヒソ……」「まぁ……綾姫をソデにするくらいの殿方ですし……」「あたしたちが誘惑するくらいじゃ、無理よねぇ？」「確かに」

　綾は、ボソボソとあがり始めた小声を遮るように、まだ紅潮したまま、

「さあっ、響也様っ！」

　響也は、ため息をついて、立ち上がった。

「いいのか？　そこにいる隊長の方が、よほど一筋縄じゃいかないと思うが？」

「え？」

　雅を囲んでいた学院生が、困惑する。

「そいつの方が、オトすにはおそらく、面倒くさい。何しろ、神経が通ってないようなものだからな。つつきようがない上、逆におちょくられて、どっぷりと無駄に疲労するのがオチだ」

「何を響也、人聞きが悪い」

「えー、そうなの？！」

「狭間様がそうおっしゃるなら、開放しても……」

「いいんですっ！！　その方はっ！！」

　一瞬その気になったエスカドロン・ヴォラン達を、綾が一喝した。

「ず、ずいぶんな」

　雅がボヤく。綾は、スプリング・ヒルでの仕返しとばかり、雅からツンと顔を逸らすと、

「さ、早く、響也様！」

　身を翻した。

「じゃ、お先に、隊長殿。他の諸君のことは頼みました」

　響也は雅に軽く片手をあげると、綾に従って、あっさり退場していった。

「変わったね、綾姫」

　外に出て、開口一番、狭間響也はそう言った。

「ご迷惑かけてすみません、すぐに当家の車で送らせますから！！」

と、ちょうど口走った瞬間だった綾は、え？　と、響也の顔を振り返った。

　あとでリリー達になんと言われるだろう、と、しどろもどろに頭の中が回転し、夏の夜の庭を、真っ直ぐ駐車場に向かって早足に歩いていた脚。響也の顔を振り仰いだまま、一瞬止まる。

　響也は、手振りで綾の歩みを先へと促してから、笑い、

「変わったね、綾姫――と、言ったんですよ」

　綾は面食らった顔をした。

「まあ。私はちっとも進歩してませんわ……悔しいくらい……」

　いきなりしゅんとなった綾。そんなことはないですよ、なんて慰めを欲していないのは明らかだな、と、思った響也が、そのまま黙っていると、

「――でも！！」

綾は、顔をきっぱりとあげた。

――そらきた。

と、響也は微苦笑した。

「このことの決着が着くときまでには、きっと、必ず、本当に変身しているつもりですわ！　そうありたいと、思ってますの！！」

　はきはきした物言い、黒曜石の瞳。このお嬢さんは、妙に強いところがあって、このへんが面白い、と響也は思っている。

　おまけに彼女は、母屋の横を通る小径の角を曲がるとき、くすっと笑って言い足した。

「で、響也様から見て〝変わった〟私なら、つきあってもいい、とでも言って下さいますの？」

　今度は、響也が面食らった顔になる番だった。

「しゃらっと言うな、しゃらっと」

「ほほほ。勿論、冗談ですわ。実は、もう、吹っ切れてますのよ。……だって、理由は言っていただけましたし……私の友人達が騒いで、響也様にはご迷惑でしょうけれど」

「ああ。でもあんたは喋ってないって、エスカドロン・ヴォランの広慈宮嬢は弁護してたな」

「え？　いつの間に、沙記とお話なさいましたの？」

「今朝ですよ。オレに反対派へ移れと、勧告にいらしましたが？」

「えええっ？！　沙記が、そんなことを申し上げたんですの？！」

　綾は、しばらく絶句してしまった。

　居ない相手に、もぉっと頬を膨らませる。

「いや、いいさ。――あー、その、噂に関しては……その、オレも、話を広めては……」

　我ながら言い訳がましいな、と横顔に書いてある響也を見上げて、綾もまた、微笑した。

「あら、私、響也様を疑ったことなんてありませんわ。きっと誰かに聞かれてたんでしょう。物陰が全くない場所ではなかったですし」

「……そういうところが好かれるんだな、あんたは」