聖女館の方程式／わたしをふった彼が編入してくる共学化なんて断固阻止します

第26話 塔の姫のご機嫌はうつろう

　集まっている生徒達。

　ジュリアは、内気そうな上目遣いの緑色の瞳で、

「友達に見つかりそうになって、慌てちゃったんですけど……たぶんバレなかったと思います。あの……賛成派は、フレンチみたいですよ？　入り口ですれ違った方、たぶんコルドンのシェフの……」

「見覚えがありましたの？」

「ええ、去年、わたしのバースデイに家族で行ったときに、料理が素晴らしかったので、パパがテーブルまでお呼びして……　そのときの方でした」

「ル・コルドンから人を呼ぶようじゃ、相当本気でフレンチね。くっ……お姉様は、自信アリと見たわ」

「どうしますか、綾様？」

　結局、昨夜、コーディネーターの男性には、接触できなかった。

「お姉様側がそうくるなら、こう行くしかありませんわ。相当本気で、和のメニュー！！」

　盛り上がる綾に、マーガレットが、

「あら、中華は論外ですの？」

　綾は振り向くと、人差し指をピンと立てた。

「料理を対等に持っていっても、中華はね、お給仕の効果が限られてしまうと思うの」

「……はあ、なるほど……ですわね」

「院内の日本庭園を視察に行きます！！　あと、よろしく！！」

　バイクに乗せてもらうつもりで、沙記を従えると、綾は颯爽と身を翻した。

　東苑、ゲストハウス。

　長く、何列もテーブルを並べたメインダイニングルーム。

　賛成派の大勢の少女達とソフィーが、ショールームから届いたテーブルクロスやナプキンのサンプルを、うっとりとして見つめていた。

　カトラリー、グラス、ディッシュにボウルまで。最上のフレンチの饗応のために、全て新調するのである。

　学院の備品のリネン類は、無地のピンク、水色、白、生成、エメラルド・グリーンのバリエーションがあり、買い換えたばかりで状態もよかったが、少女達は納得しなかった。

　前夜の会議後、エマが自邸の料理人に試作させたコースの写真とつきあわせ、配色を考える。無地だが織り模様があり、裾に金糸の刺繍の入ったクロスを選び出すまでには、二時間もかかった。が、それを選んでしまった後は、食器類も燭台もフラワーアレンジの構想も、連鎖反応のようにパタパタッと決まっていく。

　エマは、その大きな部屋の反対側の半分で、給仕係の少女達のレッスンに目を光らせていた。

　ソフィーは、書類を抱えると、リネンやカトラリーのサンプルの後かたづけを部下達に頼み、厨房の視察をしに行った。

　賛成派側は、メニュー食材も昨日のうちにほとんど決定されていて、あとは、実習しながら、実際的な検討を加えていく予定。

「とにかく作り慣れることです。あせらなくてもよいのですよ？　今日教えたものが、当日作るものと思っていいのですから、当日までに練習をできるだけして、それだけうまくなって下さい」

　少女達は、熱心に立ち働いている。

　ソフィーは安心して、厨房を後にした。

　昼前、ゲストハウスの渡り廊下を、エマとソフィーが歩いているときだった。

「暑いですわね」

「北欧育ちにはつらかろうな」

　エアコンのきいた室内から、ムッとする回廊へ出てきたのだ。ソフィーは、白い肌にうっすらと汗をかいていた。

　カラカラカラカラ……

　聞こえてきた音に、二人は同時に首をめぐらした。エマが、

「〝塔の姫〟だ……？」

　ゲストハウスの内庭。

　咲き乱れる紫のブーゲンビリア、ピンクの百日花（さるすべり）、滴る緑の灌木の根下に、黄色や橙や赤の実が花のような、唐辛子科の観葉植物が植わっている。そんな芝の花壇がいくつも広がっている中に、真っ白な服を身に纏った、車椅子の少女の姿があった。

　ソフィーが笑って手を振った。

　少女は、微笑をたたえた口元を結んだまま、大きな瞳で、じっと二人を見つめている。

　ふと、向きを変えて、カラカラカラ……と、渡り廊下の二人のもとまで近付いてきた。

「ご機嫌よろしゅう、姫様、昨日はありがとうございました」

　車椅子の少女は、まっすぐ見上げているばかり。

　微笑みかけていたソフィーは、ふと、顔を曇らせた。

「あの……ああ、台座を離れますと、喋れませんの？」

　すると、少女は不安そうな顔になり、カラカラカラ……と、車輪を回して、あとじさった。

　数メートル離れると、また、静かで落ち着いた微笑に戻り、去っていく。

　花畑の間の小径。

　エマは、ふと、思案顔になった。今のソフィーと〝塔の姫〟とのやりとりを反芻しながら、腕を組む。

「……つまり、そうなのか？」

「綾様、よく仕事の都合がつきましたねぇ」

　沙記のバイクは、綾を後ろに乗せて、西苑の中を走り抜ける。

「クビ切り覚悟でモデルクラブに電話いれたもの」

　笑って、綾はさらりと言った。

「え？！　ライバルのねーさん達に、仕事が行っちゃうでしょう？！」

「いいの。今はもっと大事なことがあるから」

　沙記は気付き、

「わっかりました！！　ボクも精一杯協力しますよ！！　なんでも、じゃんじゃん言いつけて下さい！！」

　片手ハンドルでガッツポーズをした。

「……ていっても、ボク、活躍するとこないっすね」

　苦笑する。

　スポーツ万能、俊敏なことを活かして偵察役を引き受けるつもりが、東苑西苑の別なく顔の売れている沙記は、隠密行動に向かないと判断された。

　どことなく頼りないくらいのジュリアのほうが、人にとけ込みやすいだろうと、スパイに起用されたのだ。

「そんなことないわよ、こうしてバイクに乗せてもらってるじゃない。――ホントはタンデム、好きじゃないんでしょ？」

　沙記は、苦笑して、黙り込んだ。

「他にも十分、してもらってるわよ？　付き添ってくれてるだけで、助かってるもの」

　説明はできないが、綾にとってはお礼を言いたいほど、沙記は役にたっていた。

　昨日来、身体が全体的に異常な緊張状態にあることを自覚している。

　エマを意識したり、西苑での記憶が不完全に喚起させられたりしたせいだろう。安らげる者がそばにいないと、まともに真っ直ぐ歩くことも出来ないのではないかという――総長として、全員を勇気づける笑顔でいるには困難なほどの――継続的な神経のこわばり、軽い麻痺。

　それを知っての同情でなく、側に寄り添っていてくれる沙記の存在が、嬉しかった。

　カラカラカラカラカラ……

　西苑の厨房にも、彼女は訪れた。

　食器室（パントリー）で赤絵（あかえ）や染付（そめつけ）の器を数え、チェックをしていたジュリアは、目の前を泳いだホログラフの魚にびっくりして、顔をあげた。

　窓の外に、車椅子で、ベベ・タイプのビクトリアンスタイルの服を身にまとった少女。大粒の、南洋の珊瑚礁のような光輝の瞳。静かな微笑。背中に負った羽根は、聞いていたほど大きくないが、

「リリー隊長が言ってたお嬢様かしら……」

　向かいで、仕事をまかせられることなく、ぺちゃくちゃと喋っていたクララが、

「気になるのかな～？」

　すると塔の少女は、不思議そうな顔でクララを見上げた。

「わーい、遊ぶ？　遊ぶ？」

　クララが、にこにことはしゃいだ声をかける。

　すると彼女は、また微笑を浮かべた。

　唐突に、カラカラカラ……と、車椅子を動かして、去っていった。