逆転生ＪＫの憂鬱

第28話 河童

　「河童・・・」

　頭にお皿。その周りにギザギザの葉っぱみたいな縁。

　顔はなんとなく蛙っぽいけど、口は横広がりのくちばし。

　イメージと違うのは、なんか体が緑じゃなくって、ショッキングピンクだったから。

　前世で数多の魔物と戦った記憶を持つ自分だから、異形のものを見てもそれほど抵抗がないようだ、そんな風に思っていたけれど・・・・

　詩音として生きて１５年。

　ごく普通に生きてきて、普通のＪＫの知識は、持っている。多分、成績だってそこそこいいし、まぁ、お姉ちゃんほどじゃないけど、本だって読む。だから、当然普通の女の子としての知識はある。河童、という想像上の生き物のことだって、また、そんな河童へ懸賞金をかけてる村、なんてのもあるってことだって知ってる。

　龍に変身？いや、本性？を現した？とにかく、タツとはいえ、龍の生きる姿だって見たし、土蜘蛛の館では、土蜘蛛の姿だって見た。

　高校生になってからというもの、そういうものもいることを知って、受け入れる覚悟もできている。

　何をぐだぐだ言ってるか？って？

　いやね、もうなんかカンドーなんです。

　たとえショッキングピンクの変な河童はいえ、河童だよ？

　うわぁ。本当にいたんだ。

　河童すげー、ってなっちゃうよ、ほんと。

　「なんか複雑やのぉ。儂の姿見ても、しれっとしてたやないか。何、河童ごときで感動してんねんな。」

　「だって、河童だよ？」

　「だから、龍わいや？」

　「龍、ドラゴンは、前世でもいたし。てか、ボール集めたら出てくるような某アニメ的な姿なんだなぁ、と思ったけど・・・どっちかって言うと、あれって龍って言うよりムカデとか蛇のが近くない？」

　「はぁ？いやいや、龍、やで？最強生物やで？ひょっとしてあんさん言うてるんは、あのでぶっとした、蜥蜴のできそこないのことかいな？あれは、あくまででっかい蜥蜴や。儂みたいんが、龍や。神龍や！」

　「はいはい。」

　「はいは、一回！って、薄、反応、薄っ！河童とのテンション差、傷つくわぁ。」

　「だから、ごめんって。でもね、河童みたいなメルヘンな生物、前世でもなかったし、ワクワクしちゃう。」

　「はぁ、よう分からんわ。って、おい、そこの河童、何、照れとんねん。顔真っ赤にして、こっちがはずいわ。」　

　「え？あれで赤面してるの？もともとショッキングピンクなのに、分かんないよ？てか、かわいい！」

　「へいへい。せやかて、河童っちゅうんは、そんなに珍しい生物ちゃうねんで。あちこちおるし、そやから日本中に目撃例とか、伝説が残っとるんや。でな、ここに来たんは河童に会いに来たんが目的やねんけど、本当の目的はそれやないんや。」

　「本当の目的？」

　「そや。かっぱはそこにたどり着く手段、ちゅうわけや。」

　「ひどい。まさか、タツってば、こんな可愛い子たちを使役しちゃうの？」

　「使役？いや、使うっちゅうんは使うけど、そんな目で見られるような悪いことせえへんからな？ったく、どんな評価やねん、儂のこと。」

　「かよわい女の子を強引に引っ張り込む悪徳代官？」

　「誰がか弱いねん！つか、中身男やろが！」

　「言っとくけど、中身も女の子です。たまたま前世がメンズだっただけの、か弱い女の子！」

　「へいへい、もうそれでええわ。」

　それでいいも何も、河童を見てからシオン成分なんて、どっかに行ってしまった。河童を撫でられないかなぁ、なんてことが、意識の大半を占めちゃってる。うん、私、ちゃんと、女の子だ。友達が騒ぐみたいに格好いい男の子にときめく、なくて経験はないど、女の子にときめくこともないし、ちゃんと、心がときめいてる。あの、つぶらな瞳で見上げてくる河童に、私の心はときめきまくってます。

　そんな私を放置して、タツはなにやら早口で河童と話し出す。

　地震、とか、やつはどこや、とか、そんなこと。

　しばらくして、「よっしゃ、連れてって。」と、河童に告げたタツ。

　私の腕をガシッと握って、空中にジャンプ！

　って！

　ちょっと待ってよ。心の準備が！

　私の悲鳴を無視し、水面は瞬く間にもうそこだ。

　バシャン！水音が！

　・・・・・

　・・・・・・・・

　しなかった。

　いざ着水か！そう思って息を詰めたその瞬間。

　何かを通り抜けるような酩酊感。

　あ、これ、次元渡るやつ・・・

　何度目かになる、結界を抜ける感覚。

　着水、と思った瞬間、目を瞑ったらしい。

　そっと目を開けるけど、何も見えない。

　真っ暗。

　あの、土蜘蛛の洞窟と同じ、真の暗闇。

　どころか。

　上も下もない感じ。

　立ってはいるけど、足に地面を感じない。

　いろいろ感覚がない。

　軽いパニック。

　が、腕に感じるタツの手が、それ以上の混乱を防いでくれる。

　さっき飛び込んだままに、俺の腕を掴む力強い手の感触。

　そして、幾度となく死地を超えた俺の経験が、何も見えなくとも危険を感知させない。不安はあるが、危険は無い。そう確信できる・・・勘、とでもいうのか。

　シオンの感覚が研ぎ澄まされて、暗闇の中に、しっかりとしたタツの気配と、もう一つ、何かの気配。

　そこに意識を集中すると、心配そうにこちらを見つめるピンクの河童のつぶらな瞳が、目に映った。いや違うな、視覚ではない目の感覚、というのか、魔法の視覚というのか、そういったある意味慣れた感覚が俺を浸していく。

　「大丈夫そうやのぉ。」

　タツが俺の様子に、そう声をかけてくる。

　「ここは？」

　「河童の通行道や。河童ってのはあちこちに散らばっててな、水と水を結ぶ道をこの次元に作れるねん。他の種族には単なる空間としか感じへんねんけど、河童にとっては、立派な通行道。迷子になれへんように、河童の言うこと、よう聞いたりや。」

　俺は、それを聞いて河童を見る。

　河童は、ニコッと笑って大きく頷いたように感じた。

　そして、振り返ると、泳ぐようにその空間を飛んで行く。

　その水紋のような跡を、ゆっくりと、こちらも泳ぐように、はじめはタツに腕を引かれたまま、途中からは手を離したタツのあとを追うように、俺も同じく泳ぐ感覚で、この闇をぬっていった。