REON:Episode1:SUM

第十二話：MEET AGAIN

—懐かしいな。

　俺は故郷に来ていた。

—全く変わってないな、学校も、通学路も。

　ダンとよく歩いた道を見て、十年前に想いを馳せた。二度と来ることはないと思っていたこの町に、俺は足を踏み入れられるのだろうかとさえ思っていたが、案外気持ちは落ち着いている。

　そこで俺は足を止めた。右側に当時よく通ったボードの穴場があった。見れば、あのときの自分のように柵を滑っていく一人の少年の姿がある。晴れやかな笑顔で笑う少年は、これから自分に待ち受ける“人生”というハードルをほとんど知らないのだろう。ただ今は、自分の夢中になっているものに人生の意義を見つけていた。

「ちょっと貸してくれないか」

　気がつくと俺は、 その少年のところに行って声をかけていた。自分より年上の、しかも不良のような男に話しかけられ、少年は少し驚いているようだ。それでも手に持っていたボードを差し出してくれたので、少年の顔に苦笑しつつ、差し出されたボードを受け取った。

　トン、とボードを地面に置き、そっと足を乗せてみる。いい板だ。足を乗せると当時の感覚がよみがえってくるような気がした。今の自分はもうあまりよく滑れないだろう。そう思ったが、目の前にあるジャンプ台を目にすると、飛びたい衝動に駆られた。

　体重をかけると、ボードが滑り出す。ジャンプ台に向かってスピードを上げ、充分の助走をつける。

　目の前に坂が近づいてくる。

—飛べるか?

　俺は、自分にそう問いかけた。

—大丈夫。

　そう、誰かが言った。

—戻れるよ、あの頃に。戻って、いいんだよ。

—カッ

　ジャンプ台を擦る音が耳に響き、

　俺は、飛んだ——

＊＊＊

「すげえ、すげえよ！にいちゃん」

　傍らで、さっきの少年が騒いでいた。俺はうまく着地できずに転んでしまい、尻餅をついていた。

「怒らないで聞いてくれよ?俺、あんたがかっこつけてるだけだと思って、不良だからどうせ滑れやしないとか思ってたんだけど、滑り方見てて分かったけど、 あんた——」

「大丈夫?」

　隣で興奮したように捲くし立てる少年の声の合間から、落ち着いた静かな声が聞こえた。

　聞きなれた、懐かしい、けれど、記憶の中でしかなかった、声が。

「サム」

　…ダンが、懐かしいグリーンの瞳が俺を見ていた。

「あ、車椅子のにいちゃん！ってことは、この人が前言ってたスケボのうまい友達?」

　少年が俺を指してそう言った。

「そうさ。上手かったろ?」

「うん、すっごく。ね、俺に教えてよ」

　少年は目を輝かせて俺に飛びついた。

「え、ああ、良いけど、別に」

「ほんと?じゃ俺今から滑るから見ててよ?ね?」

　そう言って少年はボードを持って駆けていく。

　俺はぼうっと、その姿を目で追った。

「サム、いつまで座り込んでるんだい?」

　ダンに言われて俺ははっと我に返る。

「ああ、いや、今立つよ」

　俺は慌てて立ち上がり、埃を払う。それが終わると、俺はダンを見た。

「元気だった?」

　ダンは俺にそう尋ねた。何してたんだ、でも、どこ行ってたんだ、でもなく。

「ああ、まあ…。ダンは——」

　そう言ってしまってから、俺は何を言ってるんだろうと思った。彼から健康な体を奪ったのは俺なのに。ところが意外にも明るい返事が返ってきた。

「うん、元気だよ。今散歩してたんだ。そうしたらボードの音が聞こえて」

　ダンはそう言って、向こうのほうで滑っている少年を見た。俺もその視線を追う。

「—俺のこと、話してたのか、あの子に」

　俺は男の子を見ながら言った。何を言ったらいいか、分からなかったから。

「ああ、うん。あの子ね、最近越して来た子で」

　ダンが言う。

「なんとなく、君に似てて」

　そう言って、ダンは微笑んだ。

　—何か、 言わなければ。

　—言うべきことがあるだろう?

　—俺はそのためにこの町に戻ってきたんだ。

　そう思い返し、俺は、一呼吸おいて、口を開いた。

「ダン、その…」

「あのさ、ばあちゃんち、カフェになったんだ。ほら、アイスコーヒーが美味しいので有名になって」

　ダンが俺の言葉をさえぎるように言った。

　謝らせてさえもらえないのか、と俺は思った。

「今から飲みにくるかい? 家に帰る前に寄っていきなよ。久々の里帰りだろうけど」

　そうしてダンは車椅子を動かし出す。

「待ってくれ、ダン—」

「聞こえなかった?」

　またしてもダンは俺の言葉を遮った。そして俺をじっと見る。

「え?」

「聞こえなかったかい? 君がさっき飛んだとき」

　飛んだとき?

“大丈夫。戻れるよ、あの頃に。戻って、いいんだよ”

「—聞こえた」

　俺は、答えた。俺は俯く。本当に—戻って良いんだろうか。

「ダン、俺は—」

「—サム、もう、いいんだよ」

　ダンはそう言った。その言葉に俺は顔を上げた。

「君は十分、考えてくれた。そして、戻って来てくれた。それだけで、十分なんだよ」

　そう言って、ダンはグリーンの瞳を細めて微笑んだ。

「ありがとう、サム。—あと、おかえり」

　景色が滲む。そんな俺を見て、少し笑ってダンが言う。

「で、 アイスコーヒー飲みに来るかい? もちろん、君はタダだよ」

　俺はごしごしと目を擦った。

「—ああ、久々に、飲みたいな、アイスコーヒー」

「積もる話もあるしね。今の時間ならそんなにお客さんいないから」

　そう言ってダンは、止めていた、車椅子を掴む手を動かし出す。

「さ、行こう」

　しばらくの間、俺は泣きそうになるのを堪えて、ただ頷いた。

　と言うやり取りの一瞬の後、俺たちの背中から、「待ってよ〜！」という少年の声が聞こえた。

「「あ」」

　俺たちは、思わず顔を見合わせた。そして思わず笑い合う。

「ひどいよ！見ててって言ったのに！」

　俺たちの方には知ってきた少年はそう抗議した。

「悪い、悪い」

　頬を膨らます少年に、慌てて謝る。そしてぽんぽんと思わず少年の頭を撫でた。

「わー！子供扱いすんな！」

「はは、悪い悪い。今からアイスコーヒー飲みに行くんだよ」

「車椅子のにいちゃんのばあちゃんの？」

「うん、お前も来るか？」

　少年の目が輝く。

「行く行く！あ、俺、車椅子押す、ボードの兄ちゃんこれ持ってて」

　俺はずいっと遠慮なく差し出されたボードを受け取り、笑った。

「楽しみだな〜、美味いんだよな〜ばあちゃんのアイスコーヒー！」

　無邪気な声が響く。

　俺は少し遅れて、二人に付いていく。

　今日は快晴。

〈—SUM・完ー〉