貴女を守りたい！【少年探偵団の事件簿】

第40話 対決

　伊藤カメラ店にやって来たマサルお兄さんが、店主であるおじさんに話しかけた。

「注文していたレンズを取りに来ました。確か、今日でしたよね？」

　おじさんが、笑みを浮かべて頷く。

「ええ、届いていますよ、高井田さん。あのレンズ、最高ですね。私もね、カメラ屋を始めて長いですが、こんな高級なレンズを扱うのは初めてですよ。いや、素晴らしい。さあ、どうぞ、どうぞ。店内にお入りください」

　おじさんが、先に店内に入って行く。マサルお兄さんも店内に入ろうとして、足を止めた。僕たちを見る。少し警戒しているように見えた。僕は、何か話しかけようと思い、口を開きかける。でも、お兄さんは僕たちを振り切るようにして、店に入って行った。話しかけるタイミングを見失ってしまう。店の外から、お兄さんの様子を伺った。カウンターで、おじさんから細長い大きな包みを受け取っていた。あれが高級レンズなんだろう。マサルお兄さんが、とても嬉しそうだ。受け取った後も、おじさんと熱心に話を交わしている。おじさんの表情が、先程とは違って真剣だ。カタログを開いて、熱心に説明をしている。きっと商売になる話なのだろう。僕は振り返り、小川を見た。

「どうするの？」

　小川が、真剣な目をしている。

「良い機会だ。このまま、お兄さんを待っていようよ」

　僕は、大きく息を吸った。なんだかドキドキする。これから、マサルお兄さんと、どんな話になるのだろう。視線を動かすと、太田がマサルお兄さんを睨んでいた。怒りが表情に現れている。よく見ると、小川は、そんな太田の腕を掴んでいた。動かないように押さえ付けている。小川が口を開き、小さな声で呟いた。

「太田、落ち着いてよ。ここは、僕に任せて」

　小川の言葉に、僕は驚いた。素直に凄い奴だと思う。すると、小川は、僕の腕も掴んできた。その手から、小川の緊張が伝わってきた。僕は、大きく息を吐く。この後、勝負が始まるんだ。三人で、力を合わせなきゃいけない。そんな気持ちが、僕の中からふつふつと湧いてきた。

　買い物が終わったマサルお兄さんが、おじさんにお辞儀をする。包みを持って、振り返った。出入り口に向かって歩いて来る。入り口で待っている僕たちに、視線を向けた。

「まだ居たの。このカメラ屋に用事なの？」

　マサルお兄さんが、僕を見る。でも、緊張して声が出なかった。そもそも、なんて切り出したら良いのか分からなかった。小川が、僕から手を離し、前に躍り出る。似顔絵を指さして、マサルお兄さんに話しかけた。

「この貴子お姉さんの似顔絵で、おじさんと話し合っていたんです」

　マサルお兄さんが、その似顔絵を見つめる。見つめたまま、呟いた。

「この絵も、寺沢先輩が描いたんだ……」

　小川が、お兄さんの言葉尻をつかんだ。

「ええ、この絵も、ジョージが描いたんです。お兄さんは、他の絵もご存じなんですか？」

　マサルお兄さんが、驚いたように小川を見た。

「なに、急に……」

　二人が見つめ合う。マサルお兄さんは、視線を外すと、背中を見せた。その場を立ち去ろうとする。僕は、慌てて呼び止めた。

「あの、お兄さん……」

　お兄さんの足が止まった。振り返る。

「なんだい。僕も忙しいんだけど」

「いや、だから、その……」

　言葉が続かない。そんな僕の肩に手を置いて、小川が前に出た。

「先程、貴子お姉さんと会っていたんです」

　マサルお兄さんが息を呑む。目が大きく広がった。

「た、貴子が、どうかしたの？」

「悲しんでいました」

　小川の言葉に、お兄さんが固まる。首だけを動かし、小川の事を冷たく睨んだ。

「へー」

　お兄さんの視線を、小川も睨み返す。小川が、畳みかけた。

「ねえ、お兄さん。他の絵って、どんな絵なんですか？」

　お兄さんが、忌々しそうに息を吐く。

「他の絵って……それが、貴子と何か関係があるのかな？」

「いや、お兄さんなら、貴子お姉さんが悲しんでいる理由を、知っているんじゃないのかなと思いまして」

　お兄さんが、小川を尚も睨みつける。

「君、何が言いたいの？　僕に、何か言わせたいの？」

「力になって下さいよ。貴子お姉さんが、悲しんでいるんですから」

　睨み合ったまま、暫く沈黙が続いた。マサルお兄さんは大きく深呼吸する。

「貴子の事は、僕は僕で助けるから。じゃ……」

　立ち去ろうとしたマサルお兄さんに対して、太田が怒鳴った。

「コラ！　逃げるんか？」

　お兄さんの足が止まった。振り返る。

「何なんだ、君たちは！」

　怒った顔のお兄さんを睨みながら、太田が前に出る。小川の肩を掴んだ。

「小川、お前は、回りくどいんじゃ。ほんとに、イライラする」

　太田が、お兄さんを睨みつける。唾を飛ばして叫んだ。

「貴子お姉さんの肖像画が盗まれたんや。犯人は、お前やろう！」

　マサルお兄さんの、目が明らかに動揺した。

「な、何を言っているんだ。勝手に絡んできて、急に、怒鳴り出して……」

　太田が、胸を張って、お兄さんを見下ろす。

「俺は、見た。お前の家にあるドロドロの靴を」

　お兄さんが、大きく息を吸い込む。

「何を言っているのか、分からないんだけど」

　太田が、ニヤリと笑う。

「盗まれた犯行現場には、ドロドロの靴の足跡が残っていた。お前の家のドロドロの靴が、証拠だ」

　お兄さんは、大きく息を吸った。

「勝手に人のことを泥棒呼ばわりしているけれど、君の靴は何だね。それもドロドロじゃないか」

　太田が、驚いたように俯いた。自分の靴を確認する。確かに、泥で汚れていた。

「こ、これは……」

　意外な切り返しに、太田が詰まる。

「本当に何のことか分からないんだけど、靴が泥で汚れていたら、君も犯人の可能性があるんじゃないのか？」

　太田が、叫ぶ。

「俺は、違う！」

「違うっていう、証拠はあるのか？」

「証拠？」

「ああ、証拠だよ。下手な推理で、僕を泥棒呼ばわりするのは、やめてくれないか」

　小川が、太田の手を掴んだ。太田の前に出る。

「泥棒呼ばわりしてすみません。僕達、盗まれた肖像画を探して、調べている所だったんです」

　マサルお兄さんが、忌々し気に小川を見る。

「どいうつもりか知らないけれど、し、失礼だよ。君たち」

　小川が、頭を下げる。その上で、お兄さんに質問した。

「昨晩は、どうされていましたか？」

「昨晩！　なに、僕のアリバイ？」

「ええ、聞かせてもらえれば、嬉しんですけど……」

　お兄さんが、小川を睨みつける。

「君たちは、警察か何かのつもりなの？」

　太田が、口を開いた。

「俺たちは、少年探偵団や！」

　マサルお兄さんが、目を開く。太田を見て、笑い出した。

「アッハハハハ……少年探偵団。なんなんだ、それ。子供の遊びには付き合ってられないよ」

　その時、お客さんがやって来た。マサルお兄さんを見ると、気軽に話しかけてきた。

「あら、マサル君。どうしたの？　楽しそうに笑っているけれど……」

　マサルお兄さんが、振り向く。その女の人を見て、嬉しそうな表情を浮かべた。

「いえ、ちょっとね。どうしたんですか？　カメラ屋に用事ですか？」

「ええ、休み時間を利用してね、写真の現像をお願いしに来たの」

「そうなんですか。昨日は、遅くまですみません。餃子が美味しいから、毎日でもお店に行きたいくらいです」

「あら、嬉しいわね。そうそう、困ったことがあったら、お姉さんに何でも相談しなさいよ」

「ええ、その時は宜しくお願いいたします。また、閉店まで、居座るかもしれませんよ」

「マサル君なら、大歓迎よ。いつでも、いらっしゃい。じゃあね」

　その女の人が、伊藤カメラ店に入って行った。マサルお兄さんが、僕たちを見る。

「昨日はね、商店街にある中華の天津に閉店まで居たんだ。これが、僕のアリバイ」

　僕たちは、マサルお兄さんを見た。次の言葉が、出てこない。小川が、絞り出すように、質問した。

「天津を出てからは、どうされましたか？」

「しつこいな、君も。寝たよ。君たちも、寝るだろう。何なら、僕の親にでも会って聞いてくれよ。この僕が、家で寝ていたかどうかを。じゃ、忙しいから、僕は失礼するよ」

　マサルお兄さんは、急ぎ足で、この場を立ち去った。僕たちは、そんなお兄さんを見送る事しか出来なかった。太田が、叫んだ。

「クッソ！…………ごめん。俺が勇み足やった」

　小川が、太田の背中を撫でた。

「太田は、悪くないよ。僕こそ、追い詰めることが出来なかった」

　僕は、二人に視線を注ぐ。

「僕こそ、何も出来なかった。ごめん」

　小川が、クスクスと笑う。

「ドラマのようには、上手くいかないな」

　太田が、小川を見る。

「なんやねん、ドラマって？」

「刑事コロンボ。ちょっと意識して、迫ってみたんだけどね」

　僕は、小川を見た。

「どうする。これから？」

　小川が、空を見上げる。

「そうだな～、逃がした魚はデカかったな～。正直、次の手が思い浮かばない」

　僕たちは、ため息をつくことしか出来なかった。