ラブコメ漫画を描いていると、リア充かわいい幼なじみが部屋に来る。

３１：消え去った紘瀬朱里

　その週はＳＮＳ上でショートコミック最新話の公開を予定していたのだが、急遽（きゅうきょ）更新を休むことにした。

　毎話楽しみにしてくれている閲覧者の皆さんには、やはり申し訳ない。

　とはいえ商業活動とは直接関係がない作品だし、たまにはいいだろう。

　尚、更新を休んだことには無論、それなりの理由がある。

　どうしても手の離せない作業ができて、金曜日の夕方から掛かり切りになってしまったせいだ。翌日の土曜日も丸一日自室に引き篭（こ）もり、やっと終わる目途（めど）が立ったのは日曜日の昼過ぎだった。

　そこでいったん、休憩を挟むことにする。

　昼食を取るためにスマホで、デリバリーサービスを注文した。

　それから、ふと思い立ってメッセージアプリを起動する。

　ひとまず朱里には、明日の予定を訊いておかなきゃならない。

【宇多見】：明日なんだが、うちに来るか？　

　メッセージを送信してから、そのまま少し待った。

　ところがなかなか既読は付かず、返信も届かない。

　そのうちフードデリバリーの配達が先に来て、玄関で注文の品を受け取った。

　バーガーショップから届いた袋の中身をたしかめ、自室へ引き返そうとする。

　その際に母親がリビングから出てきて、廊下で顔を合わせた。俺が配達員に対応したのを、念のためにたしかめようとしたらしい。

「また一人でお昼ご飯を済ませるのね」

　俺が抱える袋を見ると、母親は眉をひそめて言った。

「言ってくれれば、何か作ってあげたのに」

「そっちの仕事は減るんだから、別にいいだろ」

「でも、お小遣いがもったいないでしょう？」

「漫画で稼いでるんだし、大したことねーよ」

　そう言って、俺は目の前の階段を上りかける。

　が、そのとき「小遣い」という言葉から、妙な気掛かりが生まれた。

　いったん自室へ向かう足を止め、階段の下を振り返った。

「なあ母さん。昨日も一昨日も、朱里はうちに来てないよな」

　問い掛けると、母親は今頃指摘の事実に気付いたみたいだった。

「そう言えば来てないわねぇ、忙しいのかしらね」

「もし今日も来なかったら、あいつに今週の駄賃をいつ払うつもりなんだ？」

　たしか朱里は、掃除したり料理したりした報酬を、毎週末に受け取っている――

　そんなことを言っていた記憶がある。

　ところが今週末は、まだうちに来ていない。

　とすれば、どの時点であの子に未払いの駄賃を渡すのだろうか……？　

　素朴な疑問に対する答えは、しかし余計に当惑を招くものだった。

「……駄賃？　それって、手間賃みたいなもののこと？」

　母親は、不思議そうに訊き返してくる。

「そんなもの、朱里ちゃんからねだられたことなんか一度もないけど」

「はあ？　いや、何言ってんだよ。だって、あいつはいつも――……」

　俺は、すっかり虚を衝（つ）かれ、思わず口篭もった。

　どういうことだ。意外な事実を知らされ、幾分動揺してしまう。

　母親は、変なものを見る目つきで、こちらを階下から見上げた。

「昔一度だけ『いつも孔市のことでお世話してもらって悪いし、何かお礼をしたい』って持ち掛けたことはあったんだけどね。それも即座に断られたのよ、朱里ちゃん自身が言うには『あくまで私が好きでしていることですから』って」

　いよいよ俺は口を噤（つぐ）んで、何も言えなくなってしまった。

「たまには孔市からも、朱里ちゃんにお礼しておきなさいよ」

　母親から付け足すように諭され、俺は自室へのろのろと引き返す。

　――朱里が俺の世話を焼いていたのは、小遣い稼ぎなんかじゃなかった。

　唐突な自己嫌悪が胸に湧く。中学生の頃から部屋の中へ出入りを許していて、なぜ今日まで虚言に気付かず、母親にたしかめようともしなかったのか？　

　……いやわかっている。あいつは真面目な性格だし、あまりに身近で、疑心を抱くような相手じゃないと思い込んでいたせいだ。

　それに無償で俺の世話を焼くことには、朱里にとって合理的な利益（ベネフィット）がない。

　照り焼きチキンバーガーを袋から取り出し、齧（かじ）り付く。口の中に甘じょっばいソースが広がるのを感じていると、スマホに着信があった。

　朱里からのメッセージだ。

【アカリ】：いかない。

　短くて、にべもない返事だった。

　俺は、改めてメッセージを送る。

【宇多見】：じゃあ明日はどうする予定なんだ？　

【宇多見】：おまえの誕生日だろ。

　そう。明日六月二〇日は、朱里の誕生日だ。

　以前にも何度か話題にした通り、ささやかながら祝ってやろうと思っていた。

　ましてや「いましがた母親に聞いた話が事実ならば、ますますそうせねばなるまい」という気持ちが強まっている。ほとんど義務感に近い。

　それに最近あいつが気落ちしていることについて、この機会を二人で話し合うきっかけにしたかった。

　もっとも朱里は友達が多いから、きっと誕生日を祝おう、と同じように考えている人間は少なくないと思うのだが。明日は月曜日だが、放課後にリア充グループの仲間と集まる計画があってもおかしくない。

　一方で、カースト底辺な俺は学校じゃ、あいつと長話するのも気が引けるからなあ。

　あるいは少し時間を置いてから、別の日に改めて対話の場を設けるべきだろうか……。

　なんてことを考えているうち、再び着信があった。

【アカリ】：予定なんかない。

【アカリ】：放っておいて。

　取り付く島もない返信を見て、俺は自然と苦笑が漏れた。

　コミニュケーション巧者なはずのリア充としては、あるまじき態度である。

　露骨に不貞腐（ふてくさ）れた感情が伝わってきて、面倒臭さが表出していた。

　だが朱里は嫌なことがあるときも、たぶん誰にでもこんな反応を示したりしない。

　幼なじみが相手だから、ここまであからさまに不機嫌な返事を寄越（よこ）すんだと思う。

　まあ完全なうぬぼれなのだが、そう信じて尚もメッセージを送った。

【宇多見】：明日は放課後、午後五時過ぎにこっちからおまえの家に行くよ。

【宇多見】：たまにはいいだろ？　

　以後は食事を済ませたら、そそくさと作業に戻った。

　……でもその日のうちに朱里から返信はなく、自分のメッセージを今一度たしかめても、既読が付くことさえなかった。

　電話で直接話そうともしたが、スマホで通話をタップしても応答がない。

　そうこうするうち夜は更け、気付けば不眠のままに月曜日の朝になった。

　どうにか予定の作業は終わったものの、週が明ければ学校がある。

　俺は、適当に身支度を整えると、あくびを噛（か）み殺しながら家を出た。

　いつもの時間の通学バスに乗車する。

　何気なく車内を見回し、違和感を覚えた。眠気で頭がぼうっとしていて、最初はそれがなぜかよくわからなかった。

　だがバスが発車し、数分揺られたところでやっと気付いた。

　今朝の通学バスには、朱里が同乗していないせいだ。

　――普段よりも、一本早い便で登校したのかな。

　吊革につかまりながら、俺はまたぼんやりと考えた。

　鐘羽四条でバスを降りたら、高校の正門を潜（くぐ）る。

　昇降口では、相変わらず藤花が下駄箱の陰から挨拶してきた。

「う、鵜多川くん。おはようございます……っ」

　それに苦笑混じりで「おはよう」と返す。

　藤花は、ぱあっと笑顔を咲かせると、ぺこりと頭を下げて立ち去った。

　毎度のことながら、平日の朝早くに律儀なやつだ。ちょっと怪しいが。

　校舎北棟の階段を上がり、二年一組の教室へ入る。

　そこで突然、俺は嫌な胸騒ぎを覚えた。

　教室の中にも、やはり朱里の姿が見当たらなかったからだ。

　おかしい。優等生のあいつが、俺より遅く登校するはずはない。

　しかし朱里が現れないまま、ほどなくＳＨＲの時間になった。

　担任教師は連絡事項を述べたあと、不思議そうに首をひねった。

「紘瀬から欠席の連絡は、もらっていないんだがなぁ」

　ＳＨＲが終了し、担任は教室を退出していく。

　それを見送ってから、俺は念のためにスマホで朱里に通話を試みた。

　つながらない。昨日のメッセージにも、まだ既読が付いてなかった。

　いったん教室から廊下へ出て、次は紘瀬家に電話してみる。

　呼び出し音が三回鳴ったところで、相手が応答した。

　電話口に出たのは、朱里のおばさんだ。

「もしもし、孔市です。お隣に住む鵜多川の……」

＜――まあ孔市くん？　こんな時間に突然どうしたの＞

「いつもお世話になってます。朱里のことで、少しお話が」

　まだ朱里が学校に来ていない旨を、手短に説明する。

　おばさんが酷く驚き、動揺しているのは、顔を見なくても伝わってきた。

　今朝の朱里は、いつもと同じ時刻に家を出ていたので、てっきり普段通り登校しているものだと思っていたらしい。

　これはまあ現状を踏まえると、充分に想定されたことだ。もし朱里がもっと早い段階でいなくなっていたら、鵜多川家には今朝のうちに消息をたずねる連絡があっただろう。

　ゆえにおばさんも、娘の行方は把握していないみたいだ。

　このあと紘瀬家からも朱里のスマホに電話してみるとのことだが、呼び出しに応じるとは考えにくかった。

　ちなみに学校からの連絡は、まだ今のところ届いていないという。担任は一応、遅刻の可能性を捨てていないのかもしれない。

＜どうしましょう。こういうのって、警察に知らせた方がいいのかしら＞

「さあ、ちょっとわかりません。しかし行方不明とはいえ、まだ何時間か前の出来事ですからね。こういう事案は、警察も捜査してくれないと聞いた覚えがあります」

　おばさんから相談され、一瞬迷ったが直截な意見を述べた。

　朱里の失踪は、突発的で事件性があるようには考えにくい。

　ここ最近様子がおかしかったし、本人の意思による行動だと思う。

　その場合、警察はあまり本格的な捜査に乗り出すことはないはず。民事不介入の原則があるから、だったかな。

「いずれにしろ、俺の方でも朱里のことを捜（さが）してみます」

＜えっ……。でも孔市くん、今学校なんでしょう――？＞

　おばさんの問い掛けには答えず、通話を切る。

　教室の中へ引き返し、自分の机に置いてある通学鞄を回収した。

　一時間目の始業前に席を離れ、もういっぺん廊下へ飛び出す。

　そこへにわかに背後から、俺を呼び止めようとする声が聞こえた。

　振り返ってみると、春海がこちらへ駆け寄ってくる姿が見えた。

「ちょっと鵜多川！　今から突然、どこ行くつもり！？　ひょっとして――」

「朱里を捜しに行く。あいつが学校サボるなんて、どう考えてもあり得ん」

　問い掛けに先回りし、即座に答える。本来こういう能動的な対応は柄じゃないんだが、この際は致し方ない。

　春海は、途端に厳しい表情を浮かべた。

「ねぇ鵜多川。あんた、やっぱり何か知ってるわけ？　その、つまりアカリが今日、学校をサボった原因とか、最近落ち込んでた事情とか……」

　胡乱（うろん）なものを見る目つきで、こちらへ視線を送ってくる。

　この様子からして、春海も朱里と連絡を取ろうとしたのだろう。

「あと、今どこにいるのかとかも」

「いいや。何ひとつとして知らん」

　またしても嘘を吐いてしまった。

　朱里の居場所はともかく、学校をサボった原因や落ち込んでいた事情に関しては、漠然と思い当たるところがある。

　たぶん昨日、あいつの予定を問い質（ただ）したことと、無関係じゃないだろう。

　その辺りも踏まえ、俺には朱里を捜しに行かなきゃいけない理由がある。

　しかし今は、詳しく疑問に答えている場合じゃない。

　こちらの話を信用したかはわからないが、春海は次の問いに移った。

「じゃあ、どうやってアカリのことを捜す気なの」

「正直それもわからん。手掛かりがないからな」

　俺は、自分の頭髪をかき回しつつ、溜め息混じりに答えた。

「とりあえず、あいつが行きそうな場所をぶらついてみるつもりだ」

「何だか鵜多川、頼りないなあ……。あたしも一緒に行っていい？」

　春海は、不安そうに俺の顔を見てから、同行の許可を求めてきた。

　思い切った申し出だが、すぐさま断る。

「ダメだ、おまえは学校にいろ。普通に授業に出席した方がいい」