ラブコメ漫画を描いていると、リア充かわいい幼なじみが部屋に来る。

１２：趣味と仕事に境目がない人種

「まあとにかく、いったん私は自分の家に戻って着替えてくるわ」

　朱里は、ラッキースケベの話題を切り上げ、ソファから腰を上げる。

　どうやら俺の部屋着を着用し続けているのは、落ち着かないらしい。

　よく見ると、手足の裾を持て余していて、微妙に所作が不自然だった。

「君に借りたスウェット、あとでちゃんと洗って返すから」

「今しか着てない服だし、そんな気を遣わなくてもいいぞ」

　俺は、律儀なやつだと思いながら、幼なじみの申し出を断ろうとした。

　だが朱里は「シャワーのあとに着たものだから、きっと目に見えない汗や皮脂の汚れが付いている」と言って、譲ろうとしなかった。

「それに洗わないで返したら、孔市が変なことに使わないか心配だもん」

「何だよ変なことって。たぶん裏地の匂いを嗅ぐぐらいだぞ」

「わかっていて言っているなら変態だし、無自覚で言っているなら重病人の発言だからねそれ。どっちにしても救いはなさそうだけど」

　とぼけてみせたら、朱里は冷ややかにツッコんできた。

　それから浅く呼気を吐き出し、こちらへ背中を向ける。

「ところで、孔市はこれからシャワーを浴びるんだよね」

　朱里は、壁掛け時計をちらりと見て、時刻を確認した。

「だったら、そのあいだにお昼ご飯用意しておいてあげようか？　いつもみたいに冷蔵庫の中にある食材を使わせてもらって、私が適当に作る料理だけど」

「おう、いつも悪いな。よろしく頼むわ」

　小遣い目当ての提案とはいえ、ありがたく調理を嘱託（しょくたく）する。

　こちらの返事を聞くと、朱里は「ん、わかった」と手短に答えた。

　足早にリビングを退出し、紘瀬家へ帰っていく。

　俺は、それを見送ってから、浴室でシャワーを浴びた。

　さっぱりして脱衣所を出ると、すでに朱里がキッチンで料理していた。

　紘瀬家で着替えを済ませて、プルオーバーと膝丈のスカートに身を包んでいる。現在は調理中なので、その上からエプロンも着用していた。

　俺は、ダイニングテーブルの席に着き、昼飯が完成するのを少し待った。

　するとほどなく、朱里が木の盆で二人分の器を運んでくる。

　テーブルの上に並べられたのは、どんぶりと椀、それに小鉢だ。

　それぞれ親子丼と味噌汁、白菜の浅漬けだった。

「さあどうぞ召し上がれ」

　朱里は、エプロンを外すと、差し向かいの席に腰掛けた。

「味噌汁はインスタントで、浅漬けは冷蔵庫の中にあったのを器に盛っただけだけど」

「いや充分だよ。それに丁度こういうのが食いたいと思っていたんだ」

　出来立ての丼ものを、箸（はし）で掬（すく）う。

　玉子のとろみに覆われた鶏肉が、艶やかな白米と共に湯気を上げていた。

　強烈に食欲を刺激され、そのまま箸ごと口の中へ入れる。美味い。

　ふた口目からは、やや上体を前へ乗り出し、がっつくように食べはじめた。

　朱里も倣（なら）うようにして、自分の親子丼に箸を付ける。

「ところで、もう仕事で描いてる漫画の原稿は、概（おおむ）ね描き上がったんでしょう」

　昼食の最中、朱里は世間話の口調で問い掛けきた。

　俺は、親子丼を口の中にかき込みながら答える。

「まあな。まだ最終チェックして、編集部に送らなきゃいけないが」

「じゃあそれが済んだら、今月は来週からどうするの」

「次はＳＮＳで公開しているショートコミックの作業だな……。ただそっちもネームまでひと通り終わってるから、それほど描くのに時間は必要ないと思う」

「ふーん。……それも描き上がったら？」

「ショートコミックを公開し終えたらか。そうだな――」

　重ねて予定を問い掛けられ、俺はちょっぴり考え込んだ。

　口の中の鶏肉を飲み込んでから、思い付くまま返事する。

「まあ余裕があれば、そのときは『ホシガク』の二次創作にでも手を出してみるかな？　息抜きも大事だし、最近は梅原（うめはら）小夢（こゆめ）のヤンデレ漫画を描きたかったんだ」

「それどこが息抜きなの！？　結局漫画描くことしかしてないじゃない！！」

　にわかに声を張り上げ、朱里が異議を唱えてきた。

　提示された計画について、まるで「信じられない」とでも言いたげな面持ちだ。

　俺は、幼なじみの癇癪（かんしゃく）めいた反応に驚かされ、いささか当惑を禁じ得なかった。

「おい何言ってるんだ朱里。仕事の合間に仕事と関係ない漫画を描くのは、当然の息抜きだろ……？　〆切で切羽詰（せっぱつ）まってるときって、大抵仕事に無関係な絵が描きたくて、凄いストレスが溜まるもんだし」

「……ご、ごめん頭が痛くなってきた……。そう言えば君って、そういう変な人だったのよね、失念してたわ。真っ当な人間と接する感覚で話しちゃいけないんだった」

　朱里は、テーブルの上に肘を突き、頭を抱えてしまう。

　食事の箸を止め、うーん……と、低くうめきはじめた。

　いったい何なんだ。長年親交のある幼なじみを、異常者みたいに扱おうとして。

　俺は、やや心外に思いつつも、黙って昼飯の続きに戻ろうとした。

　が、直後に朱里が顔を上げ、いきなり批難してくる。

「ねぇ孔市。そんなに毎日延々と漫画を描いてばかりの生活してたんじゃ、絶対に不健全だわ。今月はもう〆切が済んだのなら、どこかへ遊びに出掛けなさいよ」

「何かと思えば、またそれか。そんな暇ないって言ってんだろうが」

　俺は、口元で味噌汁の椀を傾けながら、思わず眉をひそめた。

　引き篭もりの話題を蒸し返され、うんざりせずにいられなかった。

「だいたいその話だったら、こないだ済んだはずだろ。仮に時間の余裕があるときだって、俺としちゃ録画したアニメやネット動画を視聴する方が有意義だ」

　さらに付言すれば、この部屋には「買ったまま未読の漫画単行本」が山のようにある。

　余暇にはそういうものも、できるだけ目を通していかなきゃいけない。同業者の作品をチェックするのだって、重要な仕事のひとつだからな。

　俺みたいな駆け出しの漫画家には、時間なんていくらあっても足りない。

　一方で健康にも配慮し、隙間時間で筋トレなどするようにしていることも、朱里に以前ちゃんと説明したはずだったと思うが……。

　しかしこのリア充な幼なじみは、あくまでこちらの言い分に納得していないらしい。

「何が君にとって有意義か知らないけど、筋トレさえしていれば引き篭もっていても健全だなんてのは偏（かたよ）った思い込みだからね」

　そう言って憮然とした表情を浮かべると、朱里も昼食を再開した。