ラブコメ漫画を描いていると、リア充かわいい幼なじみが部屋に来る。

１１：お互い様の肌色イベント

　かくいう日々を過ごすうち、いよいよ五月も半ばに差し掛かった。

　商業連載の漫画原稿も、〆切日まではわずかな時間を残すばかり……。

　次の週明けには、編集部へ原稿データのファイルを送らねばならない。

　ゆえに今週末は原稿作業も佳境だった（※修羅場ともいう）。

　金曜日は学校から帰宅後、徹夜でトーン貼りなどの仕上げ作業が続く。

　翌日の土曜日もそのまま不眠で、日曜日の明け方まで机の前にかじり付いていた。

　どうにかこうにか最後のページまで描き上げ、あとは一両日中に細部を点検するだけ、というところまで来て――

　俺は、疲労と達成感とで脱力し、自室のベッドへ身体を投げ出した。

　そのあとは睡魔の来襲になすすべなく、あっという間に眠りに落ちた。

　……やがて意識を取り戻す。

　頭の中に尚も居座る眠気を退け、重いまぶたをこじ開けた。

　窓辺にカーテンの隙間から射し込む、細い陽の光が見えた。

　ベッドに横たえていた上体を、ゆっくりと起こす。

　例によって棚の上を見て、目覚まし時計を確認した。

　現在時刻は午前一一時五七分。ほぼ正午である。

　――結局、あれから昼まで爆睡していたのか。

　俺は、ベッドの上から下りると、カーテンを開けた。

　クローゼットへ歩み寄り、新しい部屋着を取り出す。

　それを小脇に抱えたまま、自室から出て階段を下りた。

　ひとまず浴室で、シャワーを浴びようと考えたのだ。

　身体を温水で洗えば、頭の中もすっきりするだろう。

　思い返せば金曜日から、原稿を描くのに必死だったせいで入浴していない。

　廊下を歩きながら、不意に「そう言えば今日の昼、たしか父親と母親は留守にするって言ってたな……」などと思い出した。

　藍ヶ崎市郊外にあるレストランで、ランチの予約を取っているのだとか。

　それで漫画を描き続ける息子は放置し、二人で出掛けているはずだった。

　まあ夫婦の仲が良好なのは悪いことじゃないし、〆切直前に同行しないかと誘われても困るから、不満などない。

　俺は、キッチンの脇をすり抜け、その先にあるドアを開けた。

　踏み込んだのは、洗面所を兼ねた脱衣所。ここの隣が浴室だ。

　まだ眠気で多少ぼんやりしたまま、脱衣所の中を眺めた。

　と、普段あるはずのないものが、目の前にあることに気付く。

　起き抜けのかすんだ視覚で認識したのは、透き通るような肌色だ。

　目を凝らすと、それがどうやら裸体の人物らしいとわかった。

　ほのかな湯気をまとった姿で、鳶色がかった長い髪も濡（ぬ）れている。

　視線を上から下へ移動させたところ、全身の起伏に富んだ輪郭（シルエット）が見て取れた。

　豊かに盛り上がった胸部、あべこべにくびれた腰部、柔らかそうな臀部（でんぶ）……。

　――とんでもなく綺麗で、均整の取れた女の子の裸だ。

　そう思って顔を上げたら、まさに素肌を晒（さら）している相手と、目が合った。

　見紛（みまが）うことなきその顔は、幼なじみの朱里である。

　隣家の住人たるはずの女の子が、なぜか目の前に全裸で佇（たたず）んでいる。

　俺は、すっかり呆気に取られてしまった。喉が詰まって、声が出ない。

　さながら数秒余り、世界のすべてが静止したかと思われた。

　だがそうして、身動（みじろ）ぎすることさえ忘れていると――

　朱里の若干かすれた声が、再び時間の流れを取り戻させた。

「……孔市、出て行って」

「お、おう。すまん……」

　俺は、退出をうながされ、やっと我に返った。

　あわてて脱衣所から出て、後ろ手にドアを閉める。

　今更のように左胸が早鐘を打ちはじめ、全身からは汗が噴き出してきた。

　頭の中は眠気が覚めたが、代わりに急な発熱を感じ、くらくらしている。

　――あ、朱里のやつ、マジですげぇことになってたんだが！？　

　俺は、片手で自分の口を覆（おお）い、息を呑んでうつむいた。

　――あれが噂の「Ｇ」なのか。

　子供の頃から一緒にいるけど、初めて生で見たな。

　くそっ、恐るべし二次性徴……！　

　ふらふらした足取りで通路を引き返すと、いったんキッチンへ戻る。

　冷蔵庫からペットボトル入りの飲料水を出し、コップに一杯注いだ。

　それを一気に飲み干してから、リビングまで移動する。

　ソファの上に腰を下ろし、天井を見上げた。

　しばらく待つと、朱里もリビングに姿を現した。

　今はスウェットの上下を着用に及んでいる。見覚えのある服だが、たぶん俺が部屋着に使っているものだ。何着かあるうちのひとつだろう。

　長い髪はストレートに下ろしていて、普段のハーフアップとやや雰囲気が異なる。一応ドライヤーは掛けたようだが、まだ水気を含んでほのかに濡れていた。

　朱里は、こちらへ静かに歩いてきて、ソファに差し向かいで腰掛ける。

　…………。

　……気まずい……。

　俺も朱里も何も言わず、互いに相手から顔を背けている。

　とりあえず脳内では、いくつかの疑問が浮かんでいた。

　朱里はなぜ、こんな昼間に脱衣所で全裸だったのか。

　それにどうして、俺の部屋着を着ているのだろうか……？　

　いましがた裸を見た直後には、ついつい謝罪してしまったものの、冷静に考えてみると幾分怪しい状況だった。

　いや無論、朱里は鵜多川家の合鍵を所持している。だから勝手に家の中へ上がり込んでいること自体には、特に不思議はないのだが。

　あれこれ思案したあと、しかし俺は結局もう一度詫（わ）びておくことにした。

　事情はどうあれ、朱里が裸を見られて傷付いたんじゃないかと考えたからだ。

「えーっとだな……。いきなり脱衣所に踏み込んで、悪かった」

　ひとつ咳払（せきばら）いしてから、改めて頭を下げる。

「寝ぼけていて、ドア越しにおまえがいるってわからなかったんだよ」

「……はあ。別に謝らなくたっていいわよ、もう済んだことですもの」

　朱里は、深く溜め息を吐き、伏し目がちに返事した。

　謝罪は案外、あっさり受け入れられたみたいだった。

　ちょっと意外に感じていると、先を続ける。

「こんな時間から君の家で、勝手にシャワーを借りていた私も悪いし」

「ああ……。そのことなんだが、どうしてまた浴室を使ってたんだ？」

　まさしく不可解な部分だったので、詳しく訊かずにいられなかった。

　朱里は、目を横へ逸らしながら、恥ずかしそうに答える。

「お風呂掃除の最中、うっかり足を滑らせたのよ」

「……あん？　風呂掃除？」

　鸚鵡（おうむ）返しに重ねて訊いたら、朱里は目を合わせないまま首肯した。

「漫画原稿がもうすぐ〆切で、かれこれ二、三日入浴していないんでしょう。だから作業がひと区切りしたら、きっとお風呂に入りたくなるんじゃないかと思って――」

「それで、今日は昼間から風呂掃除していてくれたのか」

　あとを引き取って、事情を確認する。

　さらに話を詳しく聞いてみたところ――

　どうやら浴室を清掃していた際、朱里は不注意から転倒したらしい。

　幸い怪我はなかったが、尻餅付いたせいでスカートが水を吸ったという。

　しかも手に持っていたシャワーで、トップスの袖や腹部も濡れてしまったそうだ。

　それで掃除を済ませたあと、着ていた衣服は洗濯することにし、自分が真っ先に浴室を使わねばならなかったわけだな。

　でもってシャワーを浴び、脱衣所へ出たのだが……。

「そこで偶然、俺と鉢合わせたってことか」

「……着替えは君の服を借りたわ。乾燥機の近くに畳んで置いてあったから」

　朱里は、ちょっと不貞腐（ふてくさ）れたような口調で言った。

「ちなみにトップスとスカートは濡れたけど、下着は無事だったから。それで今も同じインナーを身に着けているからね私、念のため」

「いや別にそこまで報告してもらわなくてもいいんだが」

「言わなきゃ君、私の着ているスウェットの下がノーパンノーブラなんじゃないかって、絶対疑うでしょう」

　真摯（しんし）に返事したつもりだが、朱里は取り合わずに即答した。

　俺の変態性に対する、小ゆるぎもしない圧倒的信頼を感じる。

　まあぶっちゃけノーパンノーブラ期待してました。残念です。

　だがそれはそれとして、経緯を知ると居心地悪くなってきた。

「とにかくそうすると、やっぱ悪いことしたな」

　俺は、人差し指で頬をかきながら、三度（みたび）謝罪した。

「俺に気を遣（つか）って、風呂の用意をしていてくれたわけだろ？　なのに恩を仇（あだ）で返すようなことになっちまったというか……。いやマジですまんかった」

「う……。だから止めてよ、何度も殊勝に謝るの。お風呂掃除したことは孔市のおばさんにも話すし、そのときにまたお駄賃もらうつもりなんだから」

　朱里は、ちょっと照れ臭そうに言った。

「それと付け加えるなら、こないだ私も君の裸を見ちゃったし。おあいこってことで」

　なるほど。たしかについ先日は、逆の立場で事故があったな。

　あのとき俺は上半身だけで、朱里はさっき全裸だったから、その点は不公平（？）な気もしないではないが……。

　でも朱里は、そもそも自分の失敗で水に濡れて、勝手にうちの風呂場を使った結果だという見方もある。トータルで勘案したら、失点は五分五分だろうか。