雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第35話 「ごめんね」

　華は膝をつきながらも立ち上がった。

　コンルの胸元に、小さく抱えられた何かが見える。

　だが、もう、目がかすみはじめ、時間切れは近そうだ。

「ねーちゃん！　あの子と、玲那の子たちも、一緒に燃やして！！！！」

　萌が叫ぶ。

　一拍遅れて振り返った華の横を、キクコの腕がぐんと過ぎた。

「……クソっ！」

　切り落とすのが間に合わない──！

　刀をなんとか構え直したとき、ばきーん！と当たりの悪い音が聞こえた。

「華ぁ、お前は、早く、そっち倒せぇー！」

　慧弥だ。

　パイプ椅子でキクコの腕と戦ってくれている……

　もやしで、筋肉の「き」の字もない、ただ青白い生きた亡霊の慧弥が、長い前髪を振り乱し、萌を守っている──！

「……慧に、守られちゃ、おしまいだな……」

　華は左手首を見た。

　なんとか残った深紅の花びらが、ふわりと揺れる。

「……婆ちゃん、萌たちを守ってね……」

　華は刀を振り、左手首に添えた。

　じっと引き抜いた刀に、紫の炎が宿る。

　目を開けた華の瞳も、紫に染まる。

　華は両足で地面を蹴った。

　膝を曲げ、大きく伸びた先は、上空だ。

「コンルー！　その子と、玲那の子、出しておけー！」

　なめくじのように進むキクコを飛び越え、宙返りと、片手での側転からの宙返りで、さらに距離を伸ばしていく。

　桜の木にぐっと近づいた瞬間、殺気が背後に絡んだ。

　だが、振り返らない。

「ハナは、神の元へ」

　横を過ぎたコンルが、氷の弾丸でキクコの手を弾いていく──

　キクコにとって、あの猫たちしか、もう、ない。

　残りの力も、少ない。

　自身の手も消え、友だちの手も残りわずか。

　だが、あの猫たちさえ取り戻せば、また、友だちを作れる。

　キクコは今持っている限りの力をすべて華に向けた。

　背中から生えた腕は５本。関節は１２。

　あと少し、あと少し近づければ、あの女の首を折れる。

　キクコの血走った目には、そこしか見えていなかった。

　出せる限りの力を華へと向けて、取り戻すしかないからだ。

　５本の腕は、こよりのように絡みあい、巨大なドリルのようにとぐろを巻いた。先端は尖り、突き刺すための腕となる。

　キクコは渾身の力で突き出した。

　だが、それが華に届かない！

　コンルが杖で、物理で、殴り返してきたのだ。

「僕だって父の子です……剣のさばきは、上手い方なんですよ」

　杖を剣のように構えるコンルだが、服はやぶれ、ツインテールもほどけてしまっている。

　白い太ももにはいくつもの赤い切り傷が刻まれ、白が基調のボディスーツも、鮮血が滲みはじめる。

　キクコはヘドロを口から飛ばしながら、奇声を張りあげる。

　意味としては、『貴様を殺す』といったところだろうか。

　コンルの唇がかすかに揺れ続けていた。

　剣のように杖を構えたのは、巨大な魔法陣を創るためだ。

　地面に浮かび上がった魔法陣は、コンルの足元から、真横に伸び、コンルを中心に、左右に８つ、魔法陣が並んだ。

　もはやキクコの手は、ハンマーに変化する。

　コンルを叩き潰そうと振り上がる──

「これは壊せないですよ？」

　ボロボロな顔で可愛くウインクしたコンルの足先から、突如、氷の壁が迫り上がった。

　５メートルはあるだろう壁は分厚い。

　さらには触れると凍らせていくのだから、厄介だ。

　それでもキクコは叩き崩そうと氷を叩く。

　もうこの氷を壊すしか進む道がないからだ。

　激しく殴られる氷壁に、ヒビが走る。

　そこに上書きで氷を乗せていくコンルだが、すでに息は切れている。

「ハナ、まだですか！」

　手が痺れ、杖が滑る。

　魔力の底が、もう尽きそうだ。

　コンルの足が、一瞬怯んだ。

　キクコがより、近づいたからだ。

　氷越しにもわかる、黒い闇。

　透けて肌に刺さり込んでくるのは、殺気だ。

　キクコも必死なのだ。

　激しい憎悪と怒りが、この氷すら、溶かしてしまいそうだ。

　コンルは震える顎を、噛みしめる。

「ハナ……！」

「わかってる！」

　華は、木の根が抜けた大きな穴に、そっと寝かされた彼らを見る。４つの塊が、土のなかで小さく小さくかたまっている。

　２匹が小さく鳴いた。

　口ともわからない場所を大きく開けて、小さな声で、呼ぶように鳴く。

「……おやすみ……神様たち」

　華は炎が宿った刀を、ふわりと当てた。

　真綿でもかけたように、炎が４匹を包んでいく。

　じんわりと温められた２匹は、優しそうに鳴いてから、炎が消えると同時に、砂となってすっと崩れた。

　キクコの叫喚が鼓膜を揺さぶる。

　むしろ痛い。

　だが、その叫びは唐突に止まった。

　水平に振り抜かれた刀の炎は、氷の壁を突き破り、キクコの体へ突き刺さったからだ。

　ぼろぼろと砕けていく氷の向こうで、キクコは呆然と立っている。

　自身の身に刺さった炎に、理解ができていないようだ。

　小さく首を傾げて、抜こうと炎に手を添えた。

　だが、その手がすぐに燃え始める。

　炎が手から全身を覆うのに、それほど時間を要しなかった。

　最初はなにも感じていなかったキクコだが、指先が灰になりはじめ、バタバタと両手を振って消そうとする。

　だが、この炎は消えることはない。

　怪人を、彼女を燃すための炎であるのが、華にはわかる。だからこそ、柄に力を込めた。

「……キクコも、さっさと、寝ろ」

　紫炎をキクコに巻きつけ、締めあげていくと、体が土人形のように崩れだす。

　不意に、キクコの赤い口から声がこぼれた。

『……おネエちゃん……ともだぢ……』

　全身が紫の炎に包まれたキクコだが、炎の中の彼女は、萌と同じくらいの少女となっていた。

　それは、悲しそうに顔を歪ませ、憎悪も悲しみも体に溜め込んだ少女だった。

　行き場のない寂しさを、おまじないに頼るしかなかった、少女だった───

　華は空を見上げた。

「雪……？」

　雨と共に桜の花が舞う。

　炎に包まれながら、華を睨み、腕が崩れかけるキクコに、そっと寄り添ったのは、目の青い白い猫。

『……よしこ。……ごめんね。ごめんね……』

　よしこはキクコの肩に乗り、頬をすりよせた。

　キクコもそれにこたえるように、猫の頭をなでようと、崩れて消える腕を持ちあげる。

　──弾けた。

　白い光が、世界を染めた。

　雨が、花が、逆さに降る。

　時間が戻される高速の景色が見える。

　この世界に取り込まれていた少女たちは、玲那の猫たちに連れられ、もう一つの他界（クラック）へ登っていく───

　……晴れた空に、安堵と、言葉にできない気持ちが混じる。

　華たちは、無事に他界（クラック）から、現実に帰ってきたのだ。

　だが、地面にはキクコがいた存在を示すように、黒い影が焼き付き、記念樹の桜の木もばっきり粉砕済みだ。

　華は青い空を見上げたまま、

「……ゴーストシップ、じゃん……」

　呟くと、そのまま後ろに倒れこんだ。

　コンルがすかさず抱き止め支えるが、彼女の傷が深すぎる。

「ハナ！　すぐに助けますから！」

　華はコンルのブローチをぎゅっと握る。

　そして、唇まで耳をよせさせた。

「コンル……キクコさぁ……、女ゾンビだったよね……男ゾンビだったら良かったのにね……」

　ゆっくりと落ちる腕。とじた瞼。

　流れる血は止まらない。

　華の最後の言葉は、あくまでも、ゾンビへの愛だった。