雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第20話 ライバル、登場！

　スマホが震える。

　いつもはラジオが起こしてくれるが、たまにはスマホの震えで起きるのもいいかもしれない。

「……いてて……まじ、あの強化魔法、もう二度とやらねぇ……」

　時間が経つほどバッキバキに。

　寝ている間も寝返りが満足にうてなかったほどだ。

　とはいえ、久々のベッドは気持ちがよかった。

　あれだけ活躍した日なのだから、たまには体を労ってあげてもいいだろう。

　しかし、大怪我はしなかった分、怪人からの衝撃が、体に蓄積されている。

　昨日よりもだいぶマシにはなっているが、ぎこちなさが抜けない。

「ふぁーーーー！ あーーー……」

　ベッドから起きて、寝間着から、ジャージに着替えていくが、部屋の中が少し寂しい。

　いつもは見えるところにある防具たちが、部屋にないからだ。

　昨日から、すべてアンゴーが管理してくれることになった。泥まみれの制服すらシワひとつなく綺麗にしてくれるアンゴーには、感謝しかない。

「アンゴーに人参、用意しなきゃ……柔く煮てやろう……」

　今日会った時に食べてもらえたらと考えつつ、華はもう一度、大きく背伸びをした。

「よし、軽く、流すか……」

　袋にしまってある木刀を背負い、寒いのでタオルを首に巻きつけてから、外へと急ぐ。

　流れとしては、村の中をランニングした後、柔軟、木刀で素振りで、朝練終了予定。

　どこまで走るかは決めていなかったが、玄関を出て、ふと思う。

　昨日、怪人を倒した場所まで行ってみよう。

　決めると、ランニングルートを構築していく。

　昨日は地下から帰ってきたが、普通に走れば３０分程度だろうか。

　ニシ商店を過ぎて、村営のグラウンドを越えて、サイクリングロードに入って、防風林の細道を抜けていけばたどり着くはずだ。

　霧が少し濃いせいか、物陰が黒くにじむ。

　昨日の、黒い人影の話を思い出し、華は視線を泳がすが、あくまで影でしかない。

　実物を見てみたいと思っているうちに、太陽が高くなり、霧も薄まっていく。

　今日も晴れそうだ。

　思えばしばらく雨が降っていない。

　今年は水不足の年だった。

　季節外れの台風が来なければいいと、華は思う。

「……飲み物忘れた……」

　息が白い。

　体が温まってきた証拠だ。

　予定通り、サイクリングロードを走っていく。

　横の小川は、家の裏の小川である。

　ここまで来ると、少し水かさが増す気がする。

　小鳥が飛び立つのを眺めながら、ススキが季節を彩っている。だが、あまり風情は感じられない。

　ぴったり３０分。

　昨日、戦った牧草地が現れた。

　コンルでいうキーパーが現れた土地は、数日、立ち入り禁止となるため、黄色のテープが張り巡らされている。

「やっぱ、牧草、傷んじゃってる……」

　召喚したモンスターが復活しないかを見るためだが、畑の手入れにすぐ入れないのは困るだろうな、とふわりと思う。

　とはいえ、黄色いテープが貼られているのみで、監視する人も、誰もいない。

　見上げてもみたが、ドローンもいない。

　確かに村人は『入るな』と言われれば、入ることはない。

　それでも、復活してきたモンスターの監視はしてほしい気持ちもある。

「……ま、危険じゃないってことか」

　華はその場で深呼吸を数回繰り返す。

　息を整えつつ、柔軟体操に入る。

　じっくり筋肉をほぐしながら、体のこわばりを取っていく───

　木刀の素振りまで終えたところで、スマホが震えた。

　７時１５分。朝ごはんの時間だ。

　華はすっかりほぐれた身体で、来た道を再び走りながら戻りだした。

　──が、村営グラウンドを通りすぎたときだ。

「三条さん、お待ちなさい」

　華を呼び止める声がする。

　あー！　止まりたくない。

　だけど、止まらないと、あとが怖い……！

　華は諦めて、振り返った。

　予想通り、華を呼び止めたのは、小中学いっしょのクラスメイト・斉藤深玲（さいとう みれ）だった。