雨のち、ときどき、ゾゾ・ゾンビ

第６話 音呉村の伝承とは？ その２

　祖父は目ざめたが、しっかり湯冷めしてた。

　改めて熱いシャワーを浴び直し、そして文句がないよう、上から下まで、むしろ首すら隠すぐらいにしっかり服をまとい、食卓テーブルへと現れた。

　それは、みんなが遅めの朝食を食べ終えてからだった。

　お茶を４人ですする食卓テーブルに、祖父がどんと腰をおろす。

　が、何も出てこない。

　祖父はいそいそとパンを焼き、冷めた目玉焼きをテーブルに運ぶと、食べながら言う。

「君は、向こうの世界の、勇者、だね……」

　急なシリアス展開に、華と萌と母は、ただ黙る。

　いつもの祖父演出だと、冷たく見守っているなか、合いの手を入れるように、床ではパンダが「くる！」と鳴く。

「音呉には伝承があるじゃろ。『２つの世界の交わりの刻、魔王が復活する』という。そこに、続きがあったんじゃな」

　牛乳を飲み込む祖父をそっと見守るが、表情は半信半疑、いや、まるまる疑いの目だ。

「でな、ようやく見つけた文献に、その言葉は猫に託されているというのを見つけた。暗号じゃった……」

　言いながらどこから取り出したのかタブレットだ。

　そこには墨で書かれた巻物の絵がある。

「なんか、怖い」

　萌が言うのもわかる。

　細長い巻物の絵だが、黒い煙と炎が左側、右側は光に溢れた柔らかな花々が描かれている。

　その中央に、ぐるぐるととぐろを巻く渦、地面らしき場所に獣が５匹、人を象っているだろうと思うのだが、それが人だとすると、２人、立っているように見える。

　だが、どれも抽象的な表現になっており、イメージを描いたとわかるほど、具体的な絵ではない。それでも、左反面の黒い炎の中に、小さな人影がいくつも書き込まれ、まるで地獄のようだ。

「この絵でわかったのは、５匹の猫が、勇者に会うことで、言葉を発する、ということなんじゃ。まさか、勇者がここに来て、パンダが喋りだすとは……猫神様の思し召じゃな」

　祖父はパンダを抱き上げ、頬擦りするが、華は耳をほじりながら尋ねる。

「じゃ、逆に、あと４匹、見つかったら何がわかんの？」

　祖父はいつになく神妙な表情を浮かべた。

　口元には、牛乳の髭ができている。

「それはわからん。言葉が完成しないことにはな。その意味が、滅亡へのカウントダウンなのか、平和への切符なのか……」

　萌が祖父にティッシュを渡し、口を拭けと目で伝える。

　華はチラシの裏に、「くる」と書き込んでみた。

　それをランドンが踏んでくるが、何か続きの言葉を思い出せるかと思ったが、頭の中には『ぼぎわん』しか、出てこない。

「あの、ふぁ、じゃなかった、コンルさんの世界では、伝承とかないんですか？」

　萌の質問に、コンルは膝に乗ってきたキヌ子を抱えて繰り返す。

「伝承、ですか……」

　コンルのほどよく硬い太ももが気に入ったようだ。小さく丸まり、寝る準備を始める。

「あー……似たようなもので、昔話が」

「どんなやつ？」

　華が母が切ってくれたリンゴを頬張りながら、コンルへと差し出す。

「……これはおいしいリンゴですね。……えっと、世界には神が守る扉がある、というのが、話の最初です。元は平和だった勇者の世界ですが、いきなり魔王が出現、世界が闇に覆われてしまいます。そこで神といっしょにさまざまな世界の扉を開き、回りながら、ようやく光の勇者を探しだし、共に魔王を倒す、という話です」

「へぇ。なんか、似てんねー」

　適当な相槌の華に、コンルは笑うが、

「その、神を集めるって、素敵なので、僕も協力したいです」

　華の目を見て、言い切った。

　彼の思いが強く伝わる視線だ。

「それはいいけど、あんたの」

　外がどうも騒がしい。

　拡声器が聞こえてくる。

『女性の不審者情報がありました。情報を求めています』