エンジニアの私が異世界に転生してしまった件について、ぜひ君の意見を聞かせてくれないだろうか

第12話 立ち向かうべき現実

「今日も遅いんだね。まだかかるの？」

　オリビアは心配そうな顔をして、手には小さなトレーを抱えている。食堂からの差し入れか、ティーセットが一式準備されている様だ。

「もう少しですよ……ありがとうございます、そこに置いておいて下さい」

　彼女はうなずくと、キャビネットにトレーを置いてソファーに座る。終わるまで待っているから、そんな顔をしていた。

　しばらく私達に会話はなかったが、彼女が同じ部屋に居るだけで私は嬉しかった。これが幸せというものだろうか。

　そもそも私は結婚の経験がない、恋愛の経験もないが、それなら村での暮らしを何と定義すればいいものか。

　もしかすると、あれが恋だったのかもしれない。

　私の腹側被蓋野（ふくそくひがいや）でドーパミン細胞が発火していたのだ。きっと脳の奥にある尾状核（びじょうかく）が幸せで溢れていたに違いない。脳神経科学は私の専門ではないが。

　思い返せば、オリビアとの村での暮らしは、とても穏やかで満ち足りたものだった。それを失って初めて気がついてしまった。

　力ある者は騎士に徴集される、その仕事に従事する事も国民の義務。この国はヴィクトリア王国と言うくらいだ、王様がいるだろうが、まったく横暴にも程がある。

　街や地方の管理者など一部の特権階級を除いて、騎士の地位は高い。見習い騎士のオリビアでさえ、給料は一般人の二倍はもらっている。金銭面の待遇は良い。

　しかし、騎士団とは軍隊である以上、組織運営を考えれば規律が必要だ。自由に出かける隙もない、それは理解出来る。

　だが大きな戦いでもあれば、死亡率は十数パーセントに上るという。それに戦う相手は人間以外にもいるらしい、笑えない冗談だ。

　前任者の愚行を見るに、この騎士団は酷い状況だったのだろう。そんな場所に彼女を置いておく事は出来ない。早急に改善が必要だ、まだ道半ばではあるが。

　未だ父が何処にいるのか分からない、探す当てもない。だが身寄りのない私にとって、もはやオリビアは家族も同然だ、夫婦かどうかは別にして。

　このままでは、彼女の側に居るだけでは不十分。だからこそ団長の口車に私は乗った、彼女に降りかかる火の粉を払い除けるために。

　それに彼女も私を家族だと思ってくれるのなら、この生活も悪くはないのだろう。そう考えていると、もう書類の内容がまったく頭に入ってこなかった。

『オリビアサンガ、マッテイマスヨ？』

　私のカタツムリは頭をもたげて、こちらを見ている。私は慌てて立ち上がった。

「すいません、お待たせしました」

「いいよ。難しい顔してたけど、やっぱり大変なの？」

「色々と考える事が……それに、完璧な業務の引継ぎなど存在しませんからね」

「うーん、そうなんだ。あっ、ちょっと待ってて」

　彼女がそう言うと、羽の生えた小さな女性がぱっと現れて宙を舞った。そしてティーポットから湯気が立ち上り、彼女は一杯のお茶をカップに注いでくれる。

　水を温める魔法、もしかして授業で習ったのだろうか。

「凄いですね、そんなことも出来るようになったんですか？」

「うん、昨日習ったんだ。ナットは午後から仕事だったでしょ、見せるのは初めてだね」

「そうですね、驚きました。それにしても良い香りです、頂いてもいいですか？」

「どうぞ、お召し上がり下さい！」

　彼女は笑って、そう言った。やはり、この生活も悪くはない。

「皆が言ってたよ。ナットは若いのに凄いねって。私もナットが褒められると嬉しい！」

「オリビアにそう言ってもらえると、私も嬉しいですよ」

「それなら、私ももっと嬉しいかな。でもね……皆がナットのこと、ちびっ子隊長って、その呼び方は格好良くないよ。だから私がもっと格好いいのを考えるから」

「まぁ、私はオリビアよりも背が低いので。いつかは追い越したいですが。あと団長補佐代理なので、後で皆さんに訂正しておきます」

　肩を触れ合わせながら、私達は久しぶりに話をしていた。

　村を出て自覚したが、彼女と一緒でなければ私は深く眠ることが出来なかった。あの頃は息が触れ合う程の距離で、夜遅くまで色々な話をして、そして二人で深い眠りに落ちていたが。

　母を亡くして、父が蒸発し、過去の記憶を思い出して……。そんな私を支えくれたのは幼馴染のオリビアだ、彼女は大切な人に決まっている。

「そう言えばね、前の団長さんはお爺ちゃんだったって。それで、ナットの前に働いてた人達は団長さんを虐めて、悪いこと沢山してたって言ってた」

「そうでしょうね」

「そんな人達の後仕事だから、ナットも大変なんだって……」

「私は大丈夫ですよ、残っている皆さんは良い人達ばかりですから」

「でも、大変そうだよ」

「それは……確かに大変ですが。久しぶりにオリビアとゆっくり話が出来て元気がでましたよ」

　私がそう言うと、彼女も嬉しそうに笑ってくれた。これだけで私は十分幸せだ。いつしか夜は更けていく、けれども二人の話は尽きなかった。

　翌朝、目が覚めると私はソファーで寝ていた。隣でオリビアがすやすやと寝息を立てている。

　二人で毛布に包まって、どうやら昨晩はそのまま寝てしまったらしい。私はいつ眠ってしまったのか。果たして今は何時だろうか、時計が無いのが不便だ。

『サンジュップンデ、アサノカネガ、ナリマス』

「おはよう、デンデン。もうそんな時間か……」

　騎士団の朝は早い、鐘の音と共に起床して点呼が始まる。オリビアを部屋に返さなければいけない。

　彼女の身体を揺すと、目をパチパチとさせながら、何かむにゃむにゃと言っている。口元のよだれを手で拭ってあげると、はっと気が付き私を見た。

　無防備だった彼女の表情は、見る間に凛々しく変わっていく。

「あぁ、私も寝ちゃったんだ」

「そうみたいですね。もう少しで鐘が鳴ります、部屋に戻らないと」

　彼女は慌てた様にソファーから立ち上がって窓辺に向かう、そして窓を開けると足をかけた。

「ごめんなさい。また、また今度ゆっくりね！」

　颯爽と窓から飛び出して、宙を駆ける様に帰って行く幼馴染を、私は窓から見送った。どうやら彼女がどんどん人間離れしていく、身体能力の向上、精霊の成せる技だ。

　取り残された私は、ティーセットを片付けてから部屋を出る。一先ず食堂にこれを返そう、お礼も伝えなければ、そんな事を考えながら騎士団事務所の廊下を歩いて行った。

　食堂は事務所とは別棟に建てられている。中に入ると椅子とテーブルが整然と並べられ、拭き上げられた表面が朝日でピカピカと輝いている。

　厨房の奥からは威勢のいい声が聞こえてくる、料理長の声だった。

「エヴァンスさん、昨日はありがとうございました」

　厨房の中を覗き、コック帽を被った男に私は声をかける。彼はこちらを振り向いてから、ニヤリと笑った。

「おう、ちびっ子隊長のお出ましか。今日は遅かったな、昨晩はお楽しみだったのか？」

「そんな訳ありませんが、差し入れありがとうございました」

「つまらんな。男なら、きめる時は決めるもんだぞ。まぁ、少しは眠れたか？」

「久しぶりにグッスリ眠れました。美味しいハーブティーでしたね」

「煎れたのは俺じゃない」

「そうですけど。それにしても、今日も食堂はピカピカですね」

「整理・整頓・清掃だろ？　お前が来た日、いきなり一人で掃除を始めた時は驚いたがな。そんな事も出来ないくらい俺達は腐ってたんだ、まったく情けなかったぜ」

　彼がそう言うと、周りに居た料理人も手伝いのおばちゃん達も、少し悲しそうな顔をした。

　確かに初めて見た食堂は油でベトついて、椅子もテーブルもガタガタ、鍋やフライパンもぐちゃぐちゃに並べられて。それは酷い有様だった。

　私の肩書は団長補佐代理、つまりは雑務担当、食堂の改善も仕事の内だ、と言っても私は料理が出来る訳でもない。

　やれる事と言ったら、掃除くらいしか思い付かなかった。だが整理・整頓・清掃、つまり3Sとは現場の基本、無駄にはならない。

　こつこつ毎日続けていたら、最初に謝罪をしてくれたのは料理長だった。今では気軽に話が出来る仲になったものだ。

「皆さんも、ご苦労されていた様ですから」

「お前に言われると立つ瀬がないが。とりあえず、ここは任せとけ。後は食材の調達だけ頼むよ」

「赤字ですからね……策は考えていますが。あっ、それと私は隊長ではありません、団長補佐代理ですから」

　彼は私の言葉を聞いて笑っていた。本当に初めて会った時は、皆んな死んだ魚の目をしていたのだから、人とは変われるものなのだろう。

「ナットさん、ここに居ましたか」

　後ろから急に声をかけて来たのはマリアベルさんだった、私を探していたのだろう。挨拶をすると、彼女は話を始めた。

「今日の午後は商業組合の会長と打ち合わせがありますので、お昼を済ませたら事務所の入り口に来て下さい」

「分かりました」

「それと事務所に泊まるなら仮眠室をお使い下さいね。奥様をあんな所で寝かせるのは、可哀想ですよ」

「……」

「安心して下さい、毛布をかけたのは私ですが。団長には秘密にしておきます。貸し一つとしておきましょう」

「ありがとうございます」

　抜け目のない団長秘書、彼女に貸しを作るのは、とても危険だと言うのに。これは高くつきそうだった。