尚衣奉御の見た悪夢

哭孟浩然

　長安でともに語らった日から、春夏秋冬が二回訪れ、母国から新たな遣唐使がやって来た。しかしこの頃には、真成の容体はいよいよ怪しくなっていた。

「大使殿、次の出航はいつだ」

「この分だと、そう遠くない内に船を出せそうだ。遅くとも、数十日後には復路を辿れるぞ」

　次代の大使の言葉を聞いた真備は、床に臥せた真成を大いに励ました。すっかり細くなった彼の手を握り、懸命に語り掛ける。

「気を確かに持て。あと何日もすれば、国へ帰れる」

「そうか……。何としても、帰らねば……」

　出航に備えて長安に移ってきた彼は、弱々しく寝そべっていることが多くなった。最早体力ではなく、気力で生き延びているようにも見える。

「彼も、今度の船で帰れるのか……？」

　真成の問いに、真備は少し顔を反らした。仲麻呂は次代の遣唐使を手厚くもてなし、自身も帰国することを試みたのだが、玄宗帝がそれを許さなかったのだ。

「残念だが、彼は唐に留まるらしい。皇帝が、彼の帰国をお許しにならぬ」

　真成は悲しみの色を浮かべたが、すぐに気を取り直して微笑んだ。自分の帰国する理由が、ますます増したと言わんばかりに。

「彼が帰れぬのなら、我々が必ず務めを果たそう。無事に朝廷に戻れるように、天に祈るのだ」

　天に祈るのは、自身の体調にしてくれ。真備は心の底からそう思ったが、決して口にすることはなかった。ただ、彼の願いに応じるように、力強く手を握った。

　……彼らの誓いとは裏腹に、その日の夜はひどく無情だった。まどろむ真備の耳に聞こえたのは、真成の泣き叫ぶ声だった。

「うぁぁぁぁぁっ！！　く、来るなぁぁぁぁぁっ！！」

　虚空を見つめる彼は、「何か」から必死に逃げていた。苦しそうに頭を振り、大粒の涙を零す。

「落ち着け！　夢に呑まれてはならぬ！」

　慌てて駆け寄った真備は、一心不乱に両手を動かす真成の肩を揺さぶった。他の留学生たちも、灯りを持ってやって来る。

「私はっ、何としても国に帰るのだっ……！！　帰らねば、何としてもっ……！！」

「気を保て！　瘴気と会話をしてはならぬ！」

　真備の声は、彼には全く届かない。彼の意識は最早、悪夢の中に囚われていた。

「失せろぉぉぉぉぉっ！！　この物の怪がぁぁぁぁぁっ！！」

「ならぬ！！　止めろ！！」

　――彼は最後に空を仰ぎ、そのままぐったりと脱力した。段々と息が遠くなり、赤い頬が白ばんでいく。

「誰か、早く医者を！！」

　うら若い学生が、大急ぎで廊下へと飛び出す。しかし時は既に遅く、彼の生はこの世にはなかった。開元二十二年、寒い唐の都での死だった。