強炭酸激辛サイダー

其ノ4 夢だけど夢じゃなかった

　えんまのふで、だと、元鬼は言った。

　その〝えんま〟とは、地獄の〝閻魔大王〟のことだろうか？

　元鬼の足首にしがみつきつつ首を傾げると、深いため息がわたしの頭上に落ちた。

「……小娘。おまえはあれか。こいつを質にでも入れて、金に換えようとしてんのか？」

　質屋じゃないけど、売るという意味では同じだ。

「……はあ、まあ」

　得体のしれない〝妖怪幽霊お化けミックス〟に対して、フラットに接してる自分もどーかと思うけど、筆を渡すわけにはいかないというある種の欲が、わたしから恐怖心を奪っているのだろう。それにまあ、これ、やっぱ夢（と、思いたい）かもしんないし？

「そうか」

　なぜかいきなり、元鬼の口調が穏やかになる。どうしたことかと、そうっと顔を上げて上目遣いにすれば、わたしに足首をつかまれたままの元鬼はゆっくりとしゃがみ、他人を慈しむみたいな眼差しを、黒髪からのぞかせた。

「そうか。おまえもあれだな。苦労してんだろ？　俺にはわかる。このツラを見ろ」

　かわいそうな野良犬に、話しかけるみたいな口調だった。元鬼はしゃがんだ膝に肘をあて、親指でくいっと自分の顔をしめす。

「混血だ。ガキのころからこのツラのせいで、苦労しすぎて性根がくさってこのありさまよ。おまえもそうだろ？」

　なにか誤解されてる気がする。混血って、ハーフってことかな？

「ああ、それよく言われるけど、わたしは生粋の日本人だよ。あれ？　ってことは、あんたやっぱりハーフなんだ！」

「はあふ……ってのはあれだな。おまえ特有の外来語だな。そいつが混血って意味の外来語なら、まあ、そうだ。とにかく、おまえがいろいろ苦労してきたのは、俺にも伝わったってことだ。金にも困ってんだな？」

　そのとおり！　大きくうなずくと、元鬼は優しく微笑み、軽くうなずいた。

「じゃあ、こうするのはどうだ？　詳しくしゃべってると朝になっちまうからかいつまむが、この筆と似たモノがあと百七本ある。まだ探しきれてねえのも三本あるが、どっちにしろ、ホンモノかニセモノかは娑婆で……いや、こっちの世界で調べられねえ。危険すぎるからな。だから、俺が一度、こいつを持って帰る。もしもこいつがニセモノだったら、おまえに返してやる。ニセモノなら俺にも用はねえからな」

　ああ、なんだ。それならべつにいい。

「マジで？」　

　元鬼が顔をしかめた。〝マジ〟の意味がわからないのだろう。だからわたしは言いなおす。

「……ホントですか？　ってことです」

　ああ、と元鬼は、神妙な面持ちでうなずいた。

　しかしすごい。少女マンガから飛び出したみたいな、素晴らしく美しい顔立ちだ。額にかかる前髪からのぞく、大人びた色っぽい双眸。形のいい唇に、バランスのとれた鼻筋。なんかもう、これは絵だ、絵みたいな顔だ。

　わたしはイケメン好きじゃないけど（そもそも男子全般がいやだ）、もしもここに衣心に群がる女子たちがいたら、速攻で衣心なんて邪見にされるだろう。

　ふふ……それはかなり見てみたい光景だ。無理だけど。

「で、だ。もしもこいつがホンモノだったら、向こうにたんまりあるニセモノの筆を一本、代わりといっちゃあなんだが、おまえにくれてやる。どうだ、これは取り引きだ。悪くねえだろ？」

　悪くはない。納得しながら、元鬼の足首からタオルケットともども手を離す。すると元鬼は安堵の息をつき、おもむろに立ち上がった。

「じゃあな、約束したぜ」

　そう言って、畳を踏みしめるためか軽く片足を上げた。瞬間、企み完了といわんばかりに、一瞬口角を上げた。

　……待てよ。もしかしてわたし、騙されてない？

　すかさず元鬼の足首にタオルケットを巻き付け、今度はぐいっと手前に引っ張った。もちろん元鬼は「うお！」とのけぞり、ドシンと尻餅をつく。

「なにしやがる！」

「ちょっと待て。なんかいまの超嘘っぽい。だってさ、あんたがそれ持って水木しげるワールドみたいなどっかに帰ったとして、娑婆？　てか、こっちに戻って来る保証なんかないじゃん。でしょ？」

　尻餅をついた恰好で、畳に左肘をあてた元鬼は、顔をそらしてひとりごちた。

「最近やってねえから、へたうっちまった」

　やってねえって……なにを？　元鬼の優しげな表情は一転し、こちらをぎろっと横目にする。その表情にげんなりさせられたわたしは、半眼になりながらあぐらをかいて、元鬼と対峙した。

「……女子の勘をナメんな。やっぱ嘘だったんだ。あんた、そういえばわたしが納得すると思って、はじめからこっちに戻るつもりとかなかったくせに、嘘ついたんでしょ。嘘つきは泥棒のはじまりなんだよ、この詐欺師め」　

　けっ、と元鬼は笑った。

「だからどーした。こちとらどうせ罪人よ。他人を騙すのが俺の商売だ。ずいぶんやってねえから、勘がにぶっちまったんだな。それともおまえの勘がいいのか。どっちにしても、こんなことでもねえかぎり、おまえみたいな小娘をひっかけるなんざしねえよ。ああ、面倒くせえ」

　他人を騙すのが……って、それ、詐欺師ってこと？　たぶんそうだ、そういうことだ。

　こいつ〝妖怪幽霊お化けミックス〟プラス、詐欺師なんだ！

　筆の入った箱を手放すこともなく、よ、っと元鬼は立ち上がる。

　タオルケットを足蹴にして大きく息を吸い込むと、離れた場所にある燭台のろうそくめがけ、ふうっと息を吹きかける。

　ろうそくは消え、部屋が闇に包まれたとたん、元鬼はドシンと畳を踏みしめた。てんぱったわたしが「ちょっと！」と叫ぶも、元鬼の姿は……。

　……元鬼の姿は、まだあった。

「……蓋、閉まっちまった」

　暗闇の中で声がする。蓋……って、なに？

　同時に舌打ちをした元鬼は、わたしの横を通り過ぎた。闇に慣れた目で姿を追えば、元鬼は窓のカーテンを引く。のどかな盆地を照らす月明りと、坂道に点在する街灯の光が射し込んで、周囲がはっきりと見えた。

　元鬼は着物の袖から下駄を出すと、わたしの部屋で履き、窓枠に手をかける。そして、筆の入った箱を着物の胸にぐいっと押し込み、

「霊道があるな。乗っかるしかねえ」

　そうつぶやいて窓を開け放ち、外へ飛び出した。その様子をぼんやり眺めている……場合じゃないって！　

　わたしはすぐさま障子を開けて、スリッパをつかむ。奴を追いかけるため外へ飛び出し、スリッパをつっかけて駆け出した。

　車が一台も通らない、舗装されたゆるやかな坂道を下る。

　元鬼の下駄の音が、不気味にこだましていた。その音をたどって追いかければ、すぐに灰色の着物の背中が見える。

　闇夜に浮かぶ満月が大きい。

　オレンジ色の光を放つ街灯の明かりが、いつもよりも暗く感じる。

　坂道を下れば、小さな商店と一軒家とバス停が見えてくるはずなのに、どんなに走っても前方に、それらがまったく見えてこない。と、元鬼が立ち止まる。左へ顔を向け、山へとつながるうっそうと繁った林の中へ姿を消した。

　あっ、と思ってスピードを上げたわたしの足から、スリッパが飛んだ。拾う時間がもったいなくて、裸足も気にせず走る。氷の上を走っているかのような冷たさが、足の裏に伝わってきた。

　なんでこんなに必死になって追いかけているのか、自分でもわからなくなる。

　筆なんて、くれてやればいい。どうせ放課後は暇なのだ。バイトをして地道に稼げば、諭吉の二枚や三枚くらいすぐに稼げる。そう思うのに、まったく足が止まらない。

　元鬼が姿を消したあたりの、獣道のような山道に入る。草と小石が足の裏にあたって痛いから、つま先立って着物の背中をひたすら追う。

　追いながら、心のどこかではわかっていた。木々の枝葉が空を隠し、墨汁にひたされたかのように暗い林の中だというのに、元鬼の、灰色の着物と黒い袴姿の周囲だけは、ぼんやりと青白くわたしの目に映る謎。

　それはたぶん、すでにここが——あの世とこの世の境界線、だからだ。

　子どものころ、まだ生きていた母さんは、眠る前のわたしにたくさんの物語を聞かせてくれた。

　妖怪、幽霊、お化け。不思議で怖いそれらのお話に、慣れているといえば慣れている。

　寺の子どもだから、あの世とこの世を信じているし、それがどういうものかも漠然とは知っている。だからこそ、ここがそうだと直感したのだ。

「ちょ……っ！　待ってってば！」

　息が上がっているのに、足は勝手に前へと進む。

「待って、つってるじゃん！」

　わたしの大声が林にひびいた。立ち止まった元鬼が、肩越しに振り返る。ぎょっとすると、すぐに険しげな表情に変わって、

「……なにやってんだ、いますぐ帰れ！」

　叫ばれた。

　立ち止まった元鬼めがけ、けれどもわたしの足は進む。なんだか誰かに、ぐいぐいと背中を押されているかのようだ。やがて元鬼に近づくと、その目の前でピタリと足が止まった。

「いますぐ帰れ！　ここから先は、おまえが来るようなところじゃねえんだよ！　もう霊道が伸びてきてる、早くしろ！」

「れ、霊道て……、わ、わかってるってば！　だ、だけど足が勝手に動くし、それにやっぱさ、その筆返してよ。そしたらすぐに帰るから！」

　元鬼はわたしのＴシャツの胸ぐらを握って引っ張り、ぐいっと顔を近づけた。

「……気づいてねえな。半分は時間くっちまった俺のせいだ。だいたい娑婆の人間どもは、あの鬼の姿を見たら失神するのが常だ。それがどうだ、おまえは失神するどころか、俺に食いついてきやがった。欲もほどほどにしろよ、小娘。その欲がおまえを取り巻いて、俺の足にしがみつけるようにしちまったんだ。それはな、おまえがもう、こっちに片足つっこんじまってるって証拠だ」

　胸ぐらが押された。うしろにつんのめって転びそうになったものの、足にからみつく草のおかげで、そうならずにすんだ。

　……いや、違う。

　草が、両足を這う感覚がある。ぞわぞわと無数の虫が、足首あたりに這っているみたいな感触を感じたものの、あまりの恐怖で見下ろせない。

　ひたひた、ぺたぺたと、わたしの足をたたいたり、巻きついたりしているこれは、けれども百パー虫じゃない。

　草が勝手に伸びて……動いてる！

「ほうら、お迎えだ」

　人間は心から恐怖を感じると、叫ぶこともできないらしい。

　ひとつお利口さんになった……って、そうじゃない！

　怖すぎる！　本気でホラーだからこんなの!!

　フリーズして突っ立っていたら、元鬼はふたたびわたしの胸ぐらをつかみ、今度は力いっぱい自分に引き寄せた。

「しょうがねえ。恨むならてめえを恨むんだな。ここから先はおまえがどうなろうとも、俺はいっさい関わらねえぜ」

　瞬間、わたしと元鬼の上半身まで草が伸び、繭のように包んでいく。同時に、ずんっ、と地面に、身体が引っ張られた。

　ずるずると地面に、下半身、そして上半身がめりこんでいく。

　生暖かい土は、まるで泥の沼みたいだ。どこまでも深い、底のない沼。

　やがて、頭までのまれる。その沼のような地面に吸い込まれて以後、意識を失ったのでよく覚えていない。ただし、わかっていることがひとつだけある。

　わたしは諭吉を欲するあまり、訪れてはいけない世界へ、足を踏み入れてしまったのだ。

　♨　♨　♨

　という……ものすごい夢を視た。

　目覚めたときは正直なところ、そう思った。だけどやっぱり、夢じゃなかったんだ。

　見覚えのある顔は、目覚めたわたしを鋭く見下ろしながら、言った。

「いまのおまえを、なんつーか知ってるか？　こうだ。〝狼の中に、羊が一匹〟」