強炭酸激辛サイダー

其ノ3 たかが筆、されど筆

　村井衣心は、よほどわたしが嫌いらしい。まあおあいこだ。わたしも嫌いだし。とはいえ、キモい感触は残ってしまった。これで高校入学してからのわたしに、黒星がひとつついてしまった、もっすごい、悔しい……！

　金持ち寺の息子にキスされるという、新手のイジメを受けたその夜。

　初夏の蒸し暑い居間にろうそくを灯し、父さんと二人でカセットコンロの鍋をつつく。

　鍋の理由は、冷蔵庫の中の食材が腐るともったいないからだ。

「父さん、電気とかガスとか、いつノーマルになるの？」

　汗だくになって訊く。

「おお、明日、入金できそうだ。三軒ばかし経をあげに行くからな。一万五千円くらいには、なるだろう」

　それだと、滞納している電気かガスか、どっちかしか入金できないのでは……？

　そう突っ込もうとしたわたしを尻目に、食べ終えた父さんは懐中電灯を手にすると、本堂へ向かった。

　わたしは流し台で食器を洗い、燭台を持って床の間へ行く。

　仏壇に飾られた母さんの写真を炎で照らし、「よっ」と片手を上げて挨拶をしてから、筆の入った箱をつかんで居間を出た。

　廊下を歩き、自室の障子を開けて入り、畳の上であぐらをかく。そうしてじっくりと、よくよく筆を眺めてみた。ろうそくに照らされててかてかと光る筆軸は、黒と朱色の混じったような色合いで、かなり不気味な彫り物がほどこされてあった。

　うねる雲を背景に、眼球の飛び出た鬼が髪を振り乱している。その足元には、やせ細った餓鬼的な二体の存在。奴らが鬼に踏みつけられて逃げまどうようすが、無駄にいきいきと彫られてある……。

「……って、たしかに立派かもだけど、気味の悪い筆軸だなあ」

　高級かもだけど、残念このうえない感じ。この筆を「素晴らしい」と喜んで、仏壇に上げる父さんの気が知れない。ウチ、寺だぞ。なんかこの世界とウチが望んでいる世界は、真逆なんじゃないのか？

　さっさと売ってお札に変換すべきモノだ。間違いない。

「けど……売れるのかな、これ？」

　いやいや、広い世間にはこれを好むお方だっているかもしれないと、思い直してみる。

　そうだよ。案外びっくりな値段で売れるかもしれないんだから、地獄めいたこの筆軸にどん引いて、ここで諦めるわけにはいかないのだ！

　だって、我が寺は危機的状況。いますぐに札束を入手しなければ、それこそわたしがこの餓鬼みたいになっちゃいそうだもの！

　筆を箱におさめてから、することもないのでさっさと眠ることにする。

　布団を敷き、髪を頭のてっぺんでぐるぐるとまとめ、Ｔシャツとジャージに着替えてからろうそくを消して、タオルケットをかぶる。

　かぶった瞬間、衣心の顔が過ってムカついたけれど、振り払ってまぶたを閉じ、汗だくのまま数回の寝返りをしているうちに、そのまま眠ってしまったのだった。

　♨　♨　♨

　その数時間後。

　わたしは人生ではじめて、金縛りなるものを経験した。

　それはまず、足の指先あたりから、きた。

　はっとしていっきに覚醒したとたん、指先がしびれるように動かなくなり、寝返りをうとうにも身体が動かない。

　衣心のキモイジメによるストレスのせいだと思った直後、目の端に、黒いなにかが映った。そもそも部屋も暗いので、はっきりとはわからないけれど、なんかいる、と感じたのだ。

　髪が総毛立って、ぞわぞわと鳥肌に浸食され、真夏のはずがひどく寒い。これはストレスとか、疲労による類いのモノではない。

　……コレ、ガチなやつだ！

　見たくないのに怖いもの見たさで、おそるおそる眼球だけを右へ向けてしまう。

　暗がりに目が慣れてくると、部屋の隅にもやもやとした雨雲みたいな固まりがあるのがわかる。それが、机の上に置いた箱入りの筆を包んでいく。と、やがてそのもやもやは、人を象った輪郭を見せた。

　ていうか、人ではない。あきらかにツノがある……ように見える。

　……額から……ご立派なツノが一本……って!?

　──鬼、だ！

「う……ぬうううぐぐぐぐうおおおおおお……っ」

　金縛りから逃れるべく、のどの奥からなんとか声を発した。もやーっとしたあいまいな輪郭の鬼は、箱をつかむやいなや、ドンッ、と畳を踏みしめる。とたんに畳に、暗黒さながらな黒い渦がとぐろを巻きはじめた。　

　すごい夢だ、と正直思った。だけど夢じゃない。なぜなら、部屋に大反響する地鳴りふうの声で、鬼が言ったからだ。

　────百五本め、ちょうだいする！

　……はあ？　

　畳の上、暗黒の渦の中に、鬼が片足を入れようとする。

　金銭欲とは、おそろしい。相手が鬼であろうが、なんだかよくわからないモノであろうが、おっかながっている場合じゃない。明日の生活のほうが、わたしには死活問題なのだ！

　金縛りが解けたわたしは、とっさに枕元のマンガ本をつかみ、

「お金っ！」

　鬼に向かって投げつける。スパコーンと気持ちよく、マンガ本は鬼の額に命中した。

「うおっ！」

　叫んだ鬼は頭をのけぞらせ、間抜けな恰好でうしろにコケた。

　畳の渦が消える。わたしは震えながらもあちこちまさぐり、ライターを探した。やっと見つけたライターを灯すと、畳の上であぐらをかく鬼のあまりのリアルな姿に、思わず絶叫した。

「ぶわあああああ、ぶわああああああ！」

　裂けている口角。その口からのぞく、牙のような歯。額から突き出たツノ、飛び出た眼球。浅黒い肌の身体はやせ細り、のくせに筋肉質で、ボロ布をまとっている。そのうえ、白髪は長髪、かつ、ぼさぼさなのだ！

　ホンモノだ、ホンモノだあ！

「ひゃあああ、うひゃああああ!!」

「うおおお、うおおおおおおお！」

　わたしつられたのか、なぜか鬼もそう叫ぶ。

「照らすな、照らすんじゃねえ！　娑婆の火は苦手だ、妖力が消えちまう！」

　鬼の訴えは無視し、ぶるぶる震えながらなんとかろうそくを灯す。ぐっと頭からタオルケットをかぶったわたしは、目だけを出して訴えた。

「おおおお、おおおおおおに！　鬼！　そ、そそそそそ、それは明日のせ、せ、生活費なんだよ！　おおお、置いてけ！　置いて、帰れ！」

「んなわけにはいかねえんだよ、小娘！」

　サラウンド的音量ではない、普通の声音で鬼がいう。しかも、爪の伸びた右手をかざして顔を隠す鬼の姿が、ふわりふわりと揺れる黒いもやに包まれるやいなや、人の形に変化した。

「……ん？　あ、あれ、鬼……じゃない？」

「いいや、俺は鬼だ」

　まだ手をかざしている。その指先の爪は、もう長くはない。

　その場にあぐらをかき、かざしていた手を下ろすとわたしを横目にした。その姿にあ然とさせられる。

　いつの時代の青年なのか、年の頃は二十代前半。粋な袴姿に、自称イケメンの衣心もふっとぶ、彫りの深いハーフ系イケメンだった。

　大きな黒い瞳に黒髪で、袴姿だというのに、ちょんまげではないヘアスタイルは前髪長く、襟足はカリアゲ。……これは、明治、大正、昭和初期モード？

「い、いや、鬼じゃなくなってるって。あんた、妖怪？　それとも幽霊？　もしくはお化け……」

　チッ、と元鬼が、苛立ったみたいに舌打ちした。

「おまえのその火のせいで、妖力が消えちまった。だから娑婆は苦手なんだ」

　はあ、と息をついて、ぐしゃぐしゃと頭をかく。

「全部ひっくるめろ。それが俺、だ」

「はあ？」

「妖怪、幽霊、お化け。全部ひっくるめろつったんだ。くそっ、やっぱり竹蔵にやらせるべきだったんだ。なのにあいつが、〝憧れの長崎には行ったことがないのよ～、だからあんたがつまんなそうなそっちに行ってちょうだい〜〟っつうから、俺がここにいるってハナシだ」

「……あの、すんません。そのハナシがまるで見えないんですけど」

　わたしの疑問をスルーした元鬼は、煙草はねえかと手を差し伸べてきた。

「……た、煙草を吸う人は、現在非国民みたいな扱いをされてます」

「なんだそりゃ、つまんねえトコだな。ちなみに小娘、こいつを」

　軽く握ったこぶしで、筆入りの箱をコツンと叩く。

「使ってねえだろうな。墨つけて」

　そう言うと、わたしをにらんだ。

「つ、使ってないけど？」

　普通の声のトーンでさらっと訊かれたものだがら、うっかり普通に答えてしまった。

　怖いのに、もっすごい恐怖なのに！　

　元鬼は思案するような形相でこちらをにらみ、しばらく間をおいてから周囲を見まわす。そうしてまたもや、軽く舌打ちをした。

「……まあ、信じとくか。じゃ、もらってくぜ」

　筆箱握りしめて、元鬼が立ち上がる。いや、ちょっと待て！

「も、もっすごいおっかないけど、ちょっと待て！　そそそれ、売るつもりなんだよ。ウチ貧乏だからさ……って、あれ？　ココ寺だよ！」

「ああ、だからなんだ？」

「いやいやいやいや、あんたはよくわかんない怪しいなんかで、ココは寺。ね？　わかるじゃん！」

　元鬼が、顔をしかめた。

「……おまえはおかしな言葉を使うな。〝じゃん〟ってな、なんだ。蘭語か？」

　いいえ、日本語です。いや、それはどーでもいい！

「寺になんで、妖怪幽霊お化けミックスがいるんだって訊いてるんだよ、そうでしょ!?」

「みっくす……てな、どういう意味だ？」

　通じないらしい。

「あ、まあ……混じってる、って意味です」

　答えると、ふ、と目を細めた元鬼は、嘲るようににやっとした。

「寺なんざなんの意味もねえよ。住んでる人間に神通力でもなけりゃあな。どっちにしてもいい加減、裁判待ちにも疲れたぜ。じゃあな、小娘」

　畳を踏みしめようとする元鬼の足に、思わずタオルケットを巻きつけてしがみつく。うっそ、びっくり。感触がちゃんとある。

「時間がねえんだ、邪魔くせえ！」

「よよよ、よくわかんないけど、そそそ、その筆は置いてって！　マ、マジでそれないと、のたれ死にするから！　てか、その筆ただの筆でしょ!?」

　なにをぬかしやがる、と元鬼はわたしを見下ろした。

「……ただの筆、じゃないの？」

　佳作の景品、なんですけども？

　ろうそく一本に照らされた元鬼の、美しくも鋭い眼差しが、足にしがみつくわたしにそそがれた。

「……ただの筆、そうかもしれねえな。こいつはニセモノかもしれねえが、ホンモノかもしれねえ。だからいただいていくんだ、わかったか、小娘！」

　ぜんっぜんわかりません！

「な、なんの筆なのさ!?」

　わたしの疑問に元鬼が、面倒くさそうにぼそりと吐いた。

「──閻魔の筆、だ」