恋の話束

第11話 ちなつとけいし（５）

　図書室は、やんちゃ仲間とのたまり場だった。

　他に人気のない図鑑コーナー。グループのリーダー格はオレで、まるで王様のような気分だった。

　毎日図書室の一画を占領する。そんなある日、オレは一人の少女を見つけた。

　紺のベストに、紫のリボン。二個下……中学一年生らしい。地味な丸めがねと三つ編み。当然ながら化粧っ気もなく、仲間内の女子たちより圧倒的に華がない。

　しかし不思議なことに、オレは彼女を目で追うようになっていた。

　図書委員らしい彼女は、毎日図書室にやって来た。

　オレたちを咎める強さのようなものはなかった。だが彼女には凛とした雰囲気があり、少し気の弱い仲間は自然と声量を落とした。

｢ちなつ、か……｣

　中等部の仲間から仕入れた情報を呟く。

　この頃には、オレははっきりと感じていた。

　図書室の王様は、彼女だと。

｢ねぇ、オレと付き合ってくれない？｣

　伝えたのは初めて見かけてから二か月後だった。

　オレに告られて、断る女子なんていない。

　彼女ももちろん赤面したが、次に発した言葉は想定外だった。

｢あなたみたいな軽い人とは付き合えません｣

　我ながら馬鹿だと思う。

　その一言で、オレは彼女に惚れこんだ。

｢軽い人｣なのがダメらしい。オレは、悪い仲間と縁を切った。ネクタイを着け、ピアスも外した。髪を染めるのもやめた。

　ちゃんと授業に出席するようになると、学校が少しだけ楽しくなった。

　次のテストで赤点がなければ、彼女にもう一度告白しよう。

　そう決意して、オレは数年ぶりに勉強に励んだ。

　もちろんその間も、彼女とのコミュニケーションは怠らない。オレの変化に、彼女も言葉を交わしてくれるようになっていた。

　そして、テスト後。

　ギリギリで補修を回避したオレは、ちなつのもとへ向かった。

　まっすぐにその目を見て、伝える。

｢オレと、付き合ってください｣

　長い沈黙のあと、頬を赤らめた彼女が答える。

｢…………はい｣

　思わずその場でとびついたら、悲鳴をあげて突き飛ばされた。

　人生で初めて、オレは本気の恋をした。