第38話 兄弟子
翌朝、五人はようやくグーベルク王国の王都ヴェルシアにやって来た。
「うわぁ、賑やかだな」
白慈の感嘆の声は、人々の声に埋もれてしまう。王城下町であるヴェルシアには、他国からもたくさんの人々が集う。交易品や土地のもの、人の交流が目まぐるしく行われているのだ。
「何処の王都も、同じように賑やかなんだな」
「人と物が集まるのは同じだもんな。……おっと」
きょろきょろと周りを見渡す那由他と、走って来た子どもを躱す弦義。子どもを追う母親に「すみません」と頭を下げられ、弦義は「いえいえ」と笑みを浮かべた。
母親に捕まった子どもが、手を振っている。それに手を振り返し、弦義はフードの位置を直した。
「ところで、アレシスの知り合いとは何処で会うんだ？」
賑やかな繁華街を過ぎ、少し町並みが落ち着いて来る。そのタイミングで、和世が道案内を買って出たアレシスに問う。
するとアレシスは、後ろ歩きをしながら後方を指差した。
「もうすぐ、待ち合わせ場所だ。……本当は一つ前の町でと思っていたけど、あんなこともあったし、これでよかったのかもしれないね」
「今更だけど、知り合いって一体……？」
「それは――あ」
再び前を向いて歩いていたアレシスが、誰かに向かって手を振る。彼の背中からひょっこりと顔を出した弦義たち四人は、王城に繋がる門の前に立つ人々に気付いた。
門の前で待っていたのは、きちんとした身なりの男女五人だ。彼らは、何処かの騎士団に所属しているのかと思う軍服を身に着けている。黒を基調とした緊張感のあるデザインだ。
「お久し振りだね、みんな」
「ええ、アレシス様」
アレシスの挨拶に、五人の中で真ん中に立っていた女性が返す。彼女ともう一人の男性の軍服は、他の三人よりも華やかなものになっている。この二人は、三人とは位階が違うのかもしれない。
「あの、アレシス。彼女たちは？」
「紹介が遅れたね、弦義」
戸惑う弦義たちに、アレシスはにこやかに五人を紹介する。
「先程の女性は、ルーバルクさん。隣のいかつい人は
「ルーバルクと申します。宜しくお願い致します、弦義殿下」
「勝悟です。王の元までご案内致します」
「こちらこそ、宜しくお願い致します。……弦義です」
アレシスの紹介に続き、ルーバルクと勝悟が一言挨拶をする。弦義は彼らに頭を下げた。
それから、同行者である那由他と白慈、和世についても簡単に紹介した。和世はこういった場に慣れているのか丁寧に礼をしたが、那由他と白慈は不器用な礼をする。
ルーバルクは茶色のストレートヘアをそのまま背中に流している、キリッとした目元の女性だ。彼女が正使だという。
勝悟は細身のルーバルクとは対照的に、ガタイの良い体つきをしている。癖のある黒髪を持ち、笑うと目元にしわが寄る。彼は副使だ。
「三人のことは、わたしから」
ルーバルクがアレシスの許可を得て、自分の背後を固める三人を振り返る。右と左は男性だが、真ん中の一人は女性だ。
「彼らは、わたしたちの護衛です。右から、
「わかりました。楽さん、周さん、流利さん、宜しくお願いします」
「何なりと、お申し付け下さいませ」
流麗な仕草で、周が頭を下げる。他の二人もそれに倣い、厳かな雰囲気がその場に流れた。
「さあ、挨拶はそれくらいにしよう」
パンパンッと手を叩き、アレシスが弦義を促す。そうだったと我に返り、苦笑しつつも弦義はルーバルクと目を合わせた。
「では……、グーベルク王国の国王陛下にお会い出来ますでしょうか？」
「アレシス様から伺っております。こちらへ」
ルーバルクの指示で、楽と流利が門を押し開ける。ギギギと重い音がして、王城への入口が開かれた。
「こちらへ」
王城の中へと通された五人は、真っ直ぐに応接室へと通された。落ち着いた色目のソファーが四つ、向かい合わせに置かれている。その真ん中にはシンプルなテーブルがある。
「こちらで、少しお待ち下さいませ」
水を出し、ルーバルクたちは退出する。パタンと戸が閉じたことを確認して、白慈が目の前に座るアレシスに向かって身を乗り出した。
「で、何でお前は知り合いなんだ？ アレシス様って呼ばれてたし！」
「そうだね。アレシスは、この国の出身ではないだろう？ 父親が商館で働いていたとはいえ、共に異国へ行くわけもないだろうし」
和世も白慈に同意し、首を捻る。その点は弦義も気になっていたことだったため、どうなんだとアレシスに尋ねた。
すると困ったように微笑んだアレシスは、実はと種明かしをしてくれた。
「ぼくの
「現国王と……」
「兄弟弟子⁉」
「へえ……」
和世と白慈、那由他がそれぞれに反応を返す。弦義も驚きに言葉を失ったが、気を取り直して「じゃあ」と前置きをした。
「あの時手紙を出したのは、グーベルクの陛下に向けて？」
「そういうこと。あの人に許可を取っておけば、大抵のことは出来るからね」
「成程……」
これで、アレシスが様付けで呼ばれていたことにも納得がいった。彼は国王の兄弟弟子で、おそらく友人関係にある。国王の友をないがしろには出来ないということだろう。
アレシスの謎が解かれた直後、戸がノックされた。弦義が代表して返事をすると、一人の男性が部屋にやって来た。
男性はアレシスよりも少し年かさに見えるが、年齢はわからない。癖のない黒髪と、切れ長の青い目が鋭く光る。
彼は堂々とした歩きで空いていたソファーに腰を下ろした。突然加わった男に、弦義たちは唖然として動けなくなる。
しかし、アレシスだけは違った。
「ふふっ。そろそろ正体を明かしてあげては如何ですか？ 陛下」
「そうだな。……では」
陛下と呼ばれた男は鷹揚に笑うと、居住まいを正して五人を見回した。
「改めて、名乗ろう。俺の名は、
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