廃王子と処刑人～アデリシア王国奪還記～

第21話 宿屋

「あの、すみません」

　食事を終えて代金を支払う時、弦義は店主に尋ねた。

「どうしたね、お客さん？」

「先程の、アレシスという方はこの辺りに住んでおられるのですか？」

「何だい、お兄さん。彼のファンになっちゃった？」

　冗談のように笑う店主は、弦義が真剣な顔をしているのを見て咳払いをした。表情を改め、残念だがと首を横に振る。

「私も家は知らないんだ。旅をしていると言っていたから、何処かの宿でも取っているのだろうけど。すまないね」

「いえ。こちらこそ、無理を言いました」

　店を出ると、陽射しが一段と強くなっていた。その眩しさに目を細め、足りなくなったものを買い足すために市場へと向かう。

「さっきはどうしたの？」

　市場に行く途中、白慈が弦義を見上げた。あの吟遊詩人が気になるのか、と。

「気になるというか、音に違和感があったんだ。まるで――」

「まるで、真実を嘘で塗り固めたように」

　弦義の言葉を預かり、和世が続けた。弦義は振り返り、彼の言葉を肯定する。

「和世どのもそう思いましたか」

「ええ。芸術面には疎いのですが、何となく」

「その話、ぼくにも聞かせてくれないかな？」

　突然近くで聞こえた声。四人が振り向くと、あの吟遊詩人が立っていた。ハープと大きな弓を背負い、にこやかに手を振った。

「やあ。さっき店で聞いてくれていた四人だよね？　初めて見る顔だったから、気になっていたんだ」

「僕も、あなたの歌に引っ掛かりを覚えました」

　弦義が言うと、和世も頷く。白慈と那由他は首を傾げていたが、何も言わない。

　そうか。アレシスは諦めたように微笑むと、ポケットから取り出した紙にペンでさらさらと何かを書いた。それを弦義に手渡す。

「これは？」

「ぼくがいる宿だよ。きみたちもそこに泊まると良い。そうしたら、ゆっくり話が出来るから」

　まだ宿は決まっていないのだろう。そう問われ、弦義は頷く。決めるも何も、この町に着いたのは一時間ほど前だ。

　メモを見れば、宿までの地図が書かれていた。それを見る限り、ここから程近い所にあるようだ。

「じゃあ、また夜に」

「あっ、ちょっと」

　弦義の制止も聞かず、アレシスは人混みの中に入ってしまった。仕方ない、と弦義は仲間たちを振り返る。

「アレシスさんと話もしたいし、まずはここに行こう。荷物を置いて、それから買い出しに行っても遅くはないでしょう」

「賛成」

「構わない」

「ええ、良いですよ」

　白慈、那由他と和世の賛同を得て、方針が決定した。

　宿にチェックインし、部屋に荷物を置く。それから弦義たち四人は市場へと繰り出した。

　彼らが滞在するこの町は、まだロッサリオ王国の領地だ。時計塔がランドマークのメイザードという名を持つ。

　市場に赴くと、賑わいに圧倒される。国境前の中では最も大きな町であるメイザードは、旅人や商人にとっての中継地点らしい。ここで揃わないものはない、という自慢を何処かの店主が口にしていた。

「じゃあ、僕と那由他で食料を調達してくるよ。白慈と和世どのはその他のものを」

「了解！」

「承知しました」

　二人と別れ、弦義と那由他は食品街へと赴く。カラフルな野菜や果物が店先に並び、威勢の良い掛け声が轟く。

「弦義、何を買うんだ？」

「それほど大荷物にするつもりはないんだ。ただ、宿は食べ物持ち込み可だと聞いたから。何か美味しいものをと思ってね」

「ふうん」

　興味なさそうに返事をしつつも、那由他の目は店先を見ている。何も言わないが、全く関心がないというわけではないらしい。

「那由他」

「何だ」

　幾つかの店を回り、美味しそうな果物や干し肉、米等荷物にならない程度の量を買い込んだ。その帰り道、弦義は那由他に言う。

「きみは前に、自分はつくられた存在だと言ったね。それに、感情をどう表せば良いのかわからないとも」

「言った。それが？」

「僕は、そうは思わない」

　市場の中の広場に出ると、人混みがましになった。そこで、弦義は那由他を振り返る。

「きみは、きみ自身が知らないだけで感情豊かな人だよ。それに他人思いで、優しい」

「――っ、何を根拠に」

「根拠なんてない。ただ、一緒にいてそう思っただけだ」

　行こう。腕に抱えた紙袋を持ち直し、弦義は再び宿を目指して歩き始める。那由他は彼を追おうと伸ばした右手のひらを見詰めた。

「優しい？　こんな、半端な人間もどきが」

　自分の呟きを聞き、何故か胸の奥が痛んだ。そして、ふと社の巫女・常磐の顔が思い浮かんで首を傾げるのだった。

　二人が宿に到着すると、既に白慈と和世が部屋に入っていた。戸を叩くと、白慈が開けてくれる。

「お帰り、二人共」

「ただいま。あ、お土産あるよ」

　新鮮な果物を白慈に手渡し、二人はベッドにそれぞれ腰を下ろした。

「そういえば、さっき宿の人に聞いたんだけど」

　四つのベッドが向かい合う構図の部屋だが、白慈は迷わず弦義と足を向け合う形になる場所を選んだ。ちなみに弦義と那由他が隣同士で、白慈と和世が横並びになる。

　ボフンと音をたててベッドの上に胡坐をかき、白慈は近くに置いていたチラシを手に取った。それを弦義に見せる。

「これは？」

「昼間のアレシスって人、この宿でもハープを弾くらしいんだ。その案内だよ」

「へえ」

　確かに、チラシにはリサイタルの文字が躍っている。そしてアレシスの名と共に、うたい文句が大きく書かれていた。

「……『メイザードに舞い降りし、ハープの御使い』」

「那由他、棒読みになってる」

　苦笑いする弦義に、那由他はそれ以上の反応を示さなかった。ふっと顔を離し、買って来た桃を丸かじりする。

「殿下は、この者が気になるのですか？」

「そう、ですね」

　鎧を脱いだ和世が、弦義に問う。その「殿下呼び」を止めてはくれないのだなと思いつつ、弦義は正直に頷いた。

「気になるというか、不思議だなと思うんです。あんなに自分を偽って、苦しさはないのかと」

　アレシスの演奏は美しいが、それは空虚な美しさだと弦義は思う。その理由を尋ねたいと思っていたから、アレシスが宿を提案してくれて渡りに船なのだ。

「……」

「あ、そうだ。……和世どのに頼みがあるのですが」

「頼み？」

　首を傾げた和世に、弦義は頭を下げた。