あやかしぴあのリサイタル

［3-6］絶望の涙とあたたかいタオル

　目を開くと、見慣れた蛍光灯と木目調の天井が見えた。

「紫苑（しおん）、目が覚めた？」

　低くて穏やかな声。

　ぼうっとする頭を少し動かしたら、心配そうにのぞき込んでくる黒髪の男の子が見えた。

　近所に住む幼なじみの雪火（せっか）だ。

　どうしてここに雪火（せっか）がいるんだろう。

　頭を動かして部屋を見渡してみる。

　乾いたハーブのにおいがする。畳にふすま、ちゃぶ台が置かれた純和風の部屋だ。明らかにわたしの部屋じゃない。

　その隅っこに見たことのある人が二人。九尾（きゅうび）さんと今日転校してきた雨潮（うしお）くんだ。なぜか分厚い座布団の上で膝をそろえて正座している。

「あれ。ここ、雪火（せっか）の家……？」

「そうだよ。紫苑（しおん）、公園で倒れちゃったんだよ」

　にこりと笑って雪火（せっか）は頷いてくれた。

　そっか、わたし倒れちゃったんだ。また雪火（せっか）に迷惑かけてしまった。ほんとうに申し訳ない。

　ちょっと待って。そもそもわたし、どうやって町中の公園から雪火（せっか）の家まで来たの？

「あれ。わたし、どうやって雪火（せっか）の家に来たの？」

　市街からこの山間地区までバスでも二十分はかかる。車ならもっと早く行けたりするけど、雪火（せっか）の両親は都会へ出稼ぎに行っていていつも不在だ。九尾さんが車を運転できるわけないし。

　そもそもの話、どうしてわたしは倒れたりしたんだろう。

「あっ、それはね……」

　雪火（せっか）がなにかを言いかけた時だった。

　ぷつりと意識が切れる直前の記憶が、頭の中で一気に流れてくる。

　身体をふるわせてうずくまった子狸（こだぬき）。

　日本刀を振りかざした雨潮（うしお）くんとアルバくん。煙のにおい。

　オレンジ色の光をあびて、背中を真っ赤に染めたアルバくん。身を挺してわたしを守ってくれたんだ。

　なんでこんな大事なことを忘れてたんだろう！

「雪火（せっか）、アルバくんは！？」

「おれなら初めからここにいるぜ」

　がばりと起き上がってみれば、アルバくんは雪火（せっか）の反対側――寝かせてもらっていた布団の左側にいた。

　分厚い座布団の上でいつものように胡座をかいていた。青ざめていた顔色も今ではすっかり良くなっている。汚れていた着物も白色で、何事もなかったかのようにきれいなまま。

　だけど、その前合わせの衣装から白い包帯がのぞいていた。公園での攻防は夢じゃなく現実だった証拠だ。

「あ、アルバくん、髪が……」

　アルバくんの雪色の髪が灰色になっていた。それだけじゃない、その先端は墨を吸わせた毛筆のように、墨色に染まっている。

　時々動く尻尾の先端も墨色。頭の上にある三角耳は完全な墨色になっていた。

　逆戻り、ううん、初めの頃よりも悪くなっている。

「あー、これか。まあ気にすんな。お前のせいじゃないんだし」

　ぼそりと言ったアルバくんの声が、今は遠くに感じた。

　目の前が真っ暗になる。

　夏休みが終わるまでの間、悪夢しか見なくてすごくもどかしかった。

　五年ぶりに始めたピアノは毎日こつこつ練習していた。メヌエットを弾いた時はうまくいったけど、現役時代に好きで弾いていた曲はやっぱりうまく指が動かせなくて。ブランクを感じて焦った日もあった。

　それでも時間をかけて練習を重ねていたのは、大好きなあの曲――キラキラ星を、アルバくんにちゃんと聞かせたかったから。

　難しい曲なら前よりもたくさん浄化できる。それだけを信じて頑張ってきたのに――。

「げっ、し、紫苑（しおん）！？」

　気がつくと、視界がぐにゃりとゆがんでいた。あふれだしたなにかが頬をつたってぼたぼたと流れていく。

「……紫苑（しおん）」

　雪火（せっか）の心配そうな声が聞こえる。

　泣いてちゃだめだ。泣きやまなくちゃ迷惑になっちゃう。

　そう思うのに、止まんない。どうしよう。

「泣くなよ。おれは大丈夫だからさ」

　アルバくんはわたしの頭をなでてくれた。朝はあんなに機嫌が悪かったのに、今はとても優しい声をしてる。

　すごく安心する。

　瞬きしたら、また涙があふれて流れた。

「だって、アルバくん……っ、邪気がたまったら、身体に悪いって……」

「そりゃ身体に良くねえのはたしかだけどさ、ちゃんと雪火（せっか）に診てもらったし。調子はいつもと変わらねえし、九尾から妖力もらったから今はピンピンしてるんだぜ？」

　なんで九尾さんに妖力分けてもらう必要があったんだろう。

　やっぱりひどい怪我のせいなのかな。

「紫苑（しおん）、アルバさんや九尾はぼくたちとは身体のつくりが違うんだ」

「そうなの？」

　目をこすろうと思ったら、アルバくんがタオルを渡してくれた。

　それを手に持ったまま嗚咽をもらしていたら、タオルを奪い取られる。軽く瞼に押しつけてアルバくんは涙を拭いてくれた。

「あやかしたちの身体はね、妖力でできているから傷も妖力さえ補充できればすぐに塞がるんだよ。アルバさんが多少無茶したのは九尾から妖力を分けてもらうのを視野に入れてたみたいでね、だからもう大丈夫なんだよ」

「じゃあ、邪気の方は……？」

「とりあえず今は自我を保てているみたいだし、大丈夫。たしかに前より症状はひどくなっているけど、すぐにどうにかなる状態じゃない。これからどうしていくかはまた一緒に考えていこう？　アルバさんにもそう伝えてあるんだ」

「うん……」

　ぎゅうっと締め付けられていた心が不思議と軽くなる。

　アルバくんのあたたかい手と雪火（せっか）の穏やかな声にホッとした。

「紫苑（しおん）ちゃん、ごめんね」

　座布団の上からすっと立って、九尾さんが軽やかな足取りで近づいてきた。たぶんずっと正座してたと思うのだけど、どうしてしびれたりしてないんだろう。あやかしだから？

　心配そうに眉を下げて気遣う顔。いつもの九尾さんだ。

　ただ、その背後で揺れる白い尻尾を見たとたん、思わず身構えてしまった。

　黄昏時に見た尻尾は大口を開け、雨潮（うしお）くんに狙いを定めていた。

　今は九尾さんの背後でゆらゆら揺れているけど、またあの時みたいに尻尾が二つに割れそうでどきりとする。

「雪火（せっか）に怒られたよ。もう絶対にあんな怖い姿にはならないと誓うよ。だから、私のことを許してくれないかな」

　頭の上にある大きくて白い三角耳はシュンと少し下がっていて、同時に尻尾も同じように下がる。

　その動きが九尾さんの気持ちを代弁しているようで、なんだか申し訳ない気持ちになった。

　アルバくんが今無事に手当てを受けて元気にしているってことは、九尾さんが助けに入ってくれたから。怪我をしていたし、急いで助けようと張り切ってしまったのかもしれない。

「びっくりしちゃっただけだから、大丈夫よ、九尾さん。わたしの方こそごめんなさい。せっかく助けに来てくれたのに」

「許してくれるのかい、紫苑（しおん）ちゃん！　君はなんて優しい子なんだ。助けるにしても、さっきも言ったように、もうあんな姿は取らないようにするからね」

　ずいぶんと気にしてるみたい。まるで自分に言い聞かせるように九尾さんは言った。

「さて、もう日が暮れちゃったしごはんにしようか。悪いけど、九尾と雨潮（うしお）くんには手伝ってもらってもいい？」

「なんで俺まで……」

　雨潮（うしお）くんは不満げにぽつりとそうつぶやいた。彼とは反対に、その隣で九尾さんは下げていた耳をぴこんと上げて、機嫌よく頷いた。

「バスの時間はもう終わってるし、今日はどうせ泊まることになるでしょ」

「お前が無理やり連れてきたんだろ」

「そりゃ家じゃないと落ち着いて話もできないしね」

　そっか。どうして雨潮（うしお）くんがここにいるんだろうと思ってたけど、雪火（せっか）が連れてきたのね。

「わたしも手伝うよ、雪火（せっか）」

「紫苑（しおん）は休んでて。雨潮（うしお）君と九尾のせいで倒れちゃったんだから、二人に手伝ってもらう。……アルバさん、紫苑（しおん）のこと頼んでもいいかな」

「ああ、任せておけ」

　ちゃっかりと二つ返事でアルバくんは頷いてしまった。お手伝いしなくていいなら甘えてしまおうかな。

　機嫌がよさそうな九尾さんと不機嫌そうな雨潮（うしお）くん。二人の背中を押しつつ、雪火（せっか）が最後に部屋を出る。

　ふすまを閉める直前、その幼なじみはなぜかわたしを見て、意味深ににこりと微笑んでウインクした。

　え。なに、どういうこと？　なにかのサインなの？

　今日起きた出来事を頭の中でめぐらせてみる。

　――アルバさんが紫苑（しおん）のことをどう思っているのか、直接聞いてみたらいいんじゃないかな。

　午後の休み時間にかわした雪火（せっか）との会話。あの時も同じ笑顔で彼はそう言ってのけたのだ。

　ええっと、待って。ちょっと待って。

　ということは、つまり。

　今、ここでアルバくんにわたしのことをどう思っているか、聞いちゃえってことなの！？